Теперь гость притронулся к карману Миколки, щелкнул пальцами.

— Тывоя, а? — оскалил он большие зубы и разжал кулак. На ладони лежала желтая пулька.

— Моя! Отдай, — опешил совсем парнишка. Ведь старик запрятал ее в сумку, а гость и не заходил в юрту. Лесной Дух, видно.

— Моя высе знай! Сказать, где бывает такой камни, а? Вон там вверх по долине в третьем ключе, да?

— Нет, в первом направо. — Миколке стало смешно: не угадал худенький человек.

Покрякивая, на тропинку с ведром воды вышел Гермоген. Миколка, спрятав шарики за пазуху, все еще зачарованно поглядывал на удивительного гостя.

Старик повесил ведро над очагом и настороженно покосился. А пришелец уже держал в руках бутылку спирта.

Миколка ждал, что его позовут в юрту, но его не приглашали. Он присел на бревно и стал переобуваться. Отсюда видны были стол, нары и окошко.

Гость разлил спирт и жалостно сказал:

— Моя беднячка. Моя служи у других. Обижай не надо. Раздели, что тут есть. Пусть будет нам обоим приятность.

Гермоген подумал, вздохнул:

— Да-да, бедняк делится, а богатый покупает и продает. С бедняком можно.

И он долго пил маленькими глотками. Притихли оба. Старик приободрился. Выпили еще. Гость вынул из кармана пульку. Миколка замер.

— Мальсика все болтай. Чито опять будем в прятки играть? Ай-яй-яй! Старый селовек, а так.

Гермоген вздрогнул.

— Много жил, много бродил в тайге. Может, и находил такие, да забыл уж. Старый совсем, — сказал он холодно, разглядывая ее с таким безразличием, вроде бы и верно забыл.

— Опять твоя хитри, — раздраженно перебил гость. — Моя скажет другим. Много люди ходи сюда. Тебе живи совсем нету. Все копай, все ищи. Бедный старик, уходи надо, — он печально улыбнулся: — А можино хорошо делать: охранная грамота получай и сама дело веди. Хоросо, а?

Гермоген кивнул головой.

— Твоя делай мне радость! — Гость поднялся, и его раскосые глаза утонули в сетке веселых морщинок. — Еще бутылосика есть. Верынемся, полоскать друзба будем.

— Пойдем покажу. — Хватаясь за стены, Гермоген вышел из юрты. Пришелец его заботливо поддерживал.

Гермоген остановился и оглядел вершину сопки, где в лучах солнца желтыми огнями горели кварцевые глыбы.

— Вон они. Не жалко! А других у меня нет.

— Ты чито? А? — только и сумел выдавить из себя пришелец. Непонятно залопотав, он подхватил свой узел.

Когда пришелец скрылся, Гермоген вынес сумку и, покачиваясь, двинулся к скале. Миколка схватил деда за рукав.

Старик грубо оттолкнул паренька и подошел к обрыву. Он опрокинул над обрывом сумку, встряхнул. В воду посыпались желтые камни большие и маленькие.

После третьего перевала Бориска и Софи достигли верховий Оротукана. Вечерами, после опробования ключей, они сходились у костра, варили еду, пили чай и молчаливо коротали ночи.

Молодой лес плотной стеной теснился по берегам, а внизу, точно в глубокой траншее, бурлила и металась речонка. Вечер. Ни облачка, ни ветерка. Солнце едва просвечивало через густой лес. Вот уже тенью проплыла над рекой полярная сова, выискивая выводок чирков, а старатели все еще не прекратили работу.

Бориска разбирал скребком разрушенную породу и постоянно поглядывал на товарища.

Софи на корточках промывал в ключе взятую щебенку и тоже косился на Бориску.

Днями на привале Бориска вместо табака открыл коробку с пробами Софи и, увидев мокрый пакетик, развернул. Там блестела весомая крупинка золота. Значит, товарищ утаил находку. И он стал ждать Софи.

— Как твои дело? — лениво спросил Бориска.

— Ничего путного, — ответил тот равнодушно, подвешивая ведро над огнем.

— Врет, твой мордам? — вспылил Бориска.

Софи пояснил, что крупицу эту он нашел в подошве скалы, а не в песках и не придал ей значения. Бориска притих, но в его глазах затаилось холодное недружелюбие. Насторожился и Софи. Доверие нарушилось.

Этот ключик по всем признакам был обещающим, и, не замечая времени и усталости, Софи брал и брал пробу за пробой.

Вот в бороздке лотка блеснула желтая крупица. Софи отмыл породу и долго глядел на находку. Бориска был занят своим делом и, казалось, но обращал на него внимания. Но стоило Софи только сунуть в рот золотинку, как сильные пальцы Бориски сжали ему щеки.

— Башка долой снимать буду, — проговорил он тихо, но так грозно, что Софи выплюнул ему На руку крупицу, вытер губы и сел.

— Дурак. Да куда же я должен положить, как не за щеку?

— Цхе! Как твоя клал, а? За такое, знаишь? Чего будим делать? Так худо может. Моя тебе не доверяет.

— Ты иди вниз, а я останусь и разведаю ключ, — живо согласился Софи. — Нельзя нам больше вместе.

Но гнев Бориски уже прошел и ему не хотелось расставаться с Софи.

— Одна опять? Не сердись, дурной башка, жизнь шалтай-болтай прошла, Может, мириться будем, а? — сокрушенно спросил Бориска.

Но Софи не ответил. Он подошел к костру, взял топор и принялся сооружать шалаш. Бориска постоял, постоял и тихо пошел прочь.

…Два месяца бродил по тайге Бориска, но золота не находил.

День за днем, распадок за распадком уводили его все дальше от Софи. Продукты давно кончились, и он питался одной рыбой, но страсть поиска глушила голод, усталость, одиночество. Одежда на нем изорвалась, и он решил спуститься до юрты якута в устье реки.

Жилище он увидел вечером, но еще не подошел близко, как показался человек.

— Спирька, — огорчился Бориска, признав плутоватого каюра из транспорта Попова.

— Кургом! Кургом, пазалыста, — закричал тот по-русски, махая рукой. — Больсой беда. Чумка в юрте. Нельзя.

— Зачим так? Голод у меня, — пытался урезонить его татарин.

— Старуха больной, позалуй. Проссай! — уже сердясь, крикнул якут и решительно лязгнул затвором ружья. Бориска видел по лицу Спирьки, что он врет, покачал головой и пошел прочь от юрты.

Теперь оставалось одно: возвращаться к Софи мириться. Но, хотя он шел по разведанным им же местам, не брать пробы Бориска уже не мог. Он снова поднимался по ключам, распадкам и промывал пески.

Как-то Бориска вспугнул большой выводок глухарей. Две птицы угодили под густые ветви стланика, беспомощно били крыльями, и он поймал их руками. Несколько дней было мясо, а потом снова потянулись голодные дни. Питался Бориска только ягодами. Ночами начались заморозки, теперь он двигался только по основному руслу.

В однодневном переходе до Софи он наловил рыбу, сварил уху, напек ленков впрок и отдыхал целый день. Еще не спряталось солнце, а уже потянуло холодом. Туманное облако нависло над поймой. Ночь обещала быть холодной. Бориска нагрел камни в костре, набросал на них ветки, траву и лег. Поднялся он на рассвете. Костер потух. Небо было чистое с заметной сединой осени. На траве серебрился иней.

Бориска раздул угли, и, когда пламя огня осветило поляну, он ошалело вскочил. Мешок был развязан, и из него свешивались его пожитки, лоток валялся в стороне. Он собрал вещи. Все было цело. Недоставало, только узелка с пакетиками проб. Не зверю же понадобился он. А кому? Бориска опустился на колени, вгляделся в траву. На серебристом инее виднелась темная полоса следов. Уже ясно виден отпечаток ичигов. Тут человек постоял и повернул к воде. Дальше следы терялись.

И всю ночь размышлял Бориска над случившимся. Почему человек не подошел к костру? Зачем, как вор, рылся в чужом узле и взял одни бумажные пакетики с бедными золотыми блестками? К чему они, если неизвестно, где взяты?

Бориска выпил кружку кипятка, залил костер и пошел вверх по реке к шалашу Софи.

Вот и знакомая терраска, под ней внизу журчит ключ. Бориска прибавил шаг. У шурфов не видно свежей породы. Инструмент разбросан по отвалу.

Из шалаша донесся слабый стон. Бориска откинул полог, заглянул. Софи лежал на охапке сена с закрытыми глазами, и капли пота блестели на его лицо.

— Чего, дурной башка, заболел, а?