Детеныши никак не желали отлипать от Адры. Невероятно: он им и вправду нравился! От меня же они шарахались, как от чумного.
- Идите туда! Туда идите! - панически завывал Адра, тыча пальцем в дальний угол загона. Детеныши его не слушали и продолжали прыгать вокруг, будоража оголодавшего сорокозуба. Мешок под демоном ходил ходуном.
Больше нельзя было тянуть.
- Вот что, Адра, - сказал я, - дай мне свой меч.
- С ума сошел? - возмутился аристократ. - Это древняя реликвия моего рода! У тебя же есть бластер!
- Бластером я спалю и сорокозуба, и самку. А демонический меч рубит только то, что ему велят. Я смогу разрезать мешок и убить сорокозуба, не повредив самке. Ну же, Адра, не время дурить!
- А я?! - вскричал Адра, который уже еле-еле удерживался на мешке. - Мне куда деваться?!
- Беги к тому дереву. И детенышей с собой уведи!
- Думаешь, они пойдут? - пискнул Адра, протягивая мне меч и готовясь спрыгнуть с мешка.
Я не ответил. Я не знал. Я попросту решил довериться демоническому обаянию Адры. И если честно, меня волновал совсем другой вопрос: стоило ли рисковать жизнью целого выводка малышей ради возможного спасения одной единственной самки?
Сорокозуб рванул наружу. Адра спрыгнул и бросился бежать, хватая в охапку детенышей, до которых мог дотянуться. Краем глаза я заметил, что весь молодняк устремился за демоном. Не колеблясь, я взмахнул мечом и одним ударом рассек мешок и отрубил сорокозубу голову.
Самка лежала внутри. Живая, но спящая. Сорокозуб не успел всерьез за нее приняться, так что она почти не пострадала. Я воткнул меч в землю, вытащил самку из мешка и бластером сжег труп сорокозуба вместе с ошметками его логова.
Ну и в переплет же мы попали! Разумеется, нам было не до соблюдения предосторожностей. Пошумели мы изрядно. Я совсем не удивился, когда увидел, что из человеческой норы к нам спешат штук пять взрослых самцов и самок. Судя по гневному гурлыканью, они были нам не рады.
- Ну как им объяснить, что мы желаем им добра?! - возопил Адра.
Ответ был очевиден: никак. Но это уже не имело значения. Мешочник наверняка понял, что мы его раскрыли. Как он поступит теперь? Сбежит и попытается напасть на другой загон с детенышами? Ну уж нет! Кто угодно, только не Мешочник! Этот ублюдок от своего не отступится. Сначала ему было плевать, откуда именно заграбастать детенышей. Он выбрал этот загон наобум. Но теперь для него это были не просто абстрактные человечки. Это была его добыча, на которую мы посмели посягнуть. Он пойдет на все, чтобы отбить ее у нас. Этот загон теперь - осажденная крепость, и нам придется обороняться.
"Нам"...Вот зараза!..
Странно прозвучит, но самая страшная опасность грозила теперь не детенышам, а взрослым особям. Молодняк нужен Мешочнику живым. Едва ли он будет с ними церемониться, но и бездумно палить из бластера тоже не станет. Взрослые люди - иное дело. Они всего-навсего препятствие. Значит, от них Мешочник предпочтет избавиться: сразу и радикально.
Все это я объяснял обалдевшему Адре, когда мы затаскивали усыпленных мною людей в нору и укладывали на подстилки. Для надежности мы выбрали часть норы без отверстий на улицу и завалили вход кучей хлама.
Я поручил Адре согнать всех детенышей в нору, а сам отправился проверять территорию. Локатор пока не засек присутствия Мешочника. Очередная неоднозначная новость. Может, я ошибся, и гад удрал, а теперь готовится напасть на другой загон? Может, он нашел способ обмануть локатор? Или прибор попросту сломался? А может, все идет по плану, и Мешочник сидит в своем убежище, вне зоны действия локатора, собирается с силами, обдумывает план атаки? Знать бы, сколько сорокозубов у него осталось в запасе...
В самом начале я забыл об этом упомянуть, а ведь наверняка не все из вас в курсе. Про это рассказывали в прессе, суд над Мешочником транслировался по всем нумам и нашего, и среднего мира. Один звезданутый хьюм даже книжку об этом написал. Но ведь не все интересуются криминальной хроникой.
Короче, нам так и не удалось выяснить, каким образом Мешочник вызывает из среднего мира сорокозубов. Демоны-консультанты на суде говорили, сорокозубы - неуправляемые хищники, которые водятся в пустынных и малонаселенных областях среднего мира. Это не домашние зверушки, через палочку их прыгать не заставишь. А Мешочник смог. У нас была версия, что в этом замешан его дубль. Но Мешочник своего подельника не выдал, а найти его не сумели ни мы, ни демоны. Облажались по полной программе. Вот еще почему поимка Мешочника была так важна для обоих наших миров.
Я исходил загон вдоль и поперек. Ни намека на сорокозубов. Пора возвращаться к Адре.
Мой дубль собрал детенышей в норе. Сейчас они казались вполне довольными, хотя мордочки у некоторых покраснели, а глаза припухли. Адра развлекал детенышей, заставляя летать мелкий мусор. Разноцветные пирамидки, кубики, фигурки животных, уменьшенные копии железных телег и еще куча всякой ерунды носилась в воздухе. Малыши гурлыкали, хлопали лапками и пытались поймать летучий мусор, но Адра всякий раз предусмотрительно уводил опасные предметы на недоступную высоту. Правильно: детеныши тащат в рот все подряд.
Я обошел нору и разыскал пищу, пригодную для человеческого молодняка. Отвратительная белая масса с твердыми комками. При виде нее Адра позеленел и схватился за горло. Откровенно сказать, меня самого чуть не стошнило. Но я ведь как-никак профессионал!
Есть такая штука: "курсы дополнительной подготовки, направленные на расширение компетенций". Я так хорошо помню название этой хрени, потому что раз в месяц на протяжении многих лет меня вызывают на такие курсы. Первого числа приходит цветастый буклет, где сверху написана вот эта абракадабра, а потом перечисляется, что же именно мне придется дополнять, расширять и подготавливать. Те, кто учится для галочки или на службе предпочитает возиться с бумажками, преспокойно плюют на эти курсы густой слюной. Мне, как вы понимаете, приходилось и до сих пор приходится такие занятия посещать. Я прилежный ученик, ага.
До сегодняшнего дня я был уверен, что Главное Управление попросту измывается над нами, заставляя тратить время на бесполезные курсы. И вдруг все перевернулось с ног на голову. Я готов был прыгать от счастья, что пару месяцев назад прошел курсы "Основы кормления человеческого молодняка". Если б не это, мы бы с Адрой влипли по самые гланды.
- Какие они все-такие смешные, - с улыбкой заметил Адра, наблюдая за жующими детенышами. - И глазенки такие умненькие! Будто бы все понимают! Может, я возьму себе одного?
Вот уж не ждали! Я вытаращился на Адру:
- Нет! Ты хоть соображаешь?.. Мы сейчас выслеживаем браконьера, чтобы он не похитил этих детенышей, а ты хочешь сам, собственными руками!...
- Да брось, - заканючил демон, - я ведь хочу забрать только одного. Да никто даже не заметит! Я буду о нем заботиться, кормить, причесывать, наряжать...
В его глазах не было решительности богача-маньяка, готового на все ради живой игрушки. Обычная блажь демона-аристократа, которому взбрело в голову осчастливить все миры. Только по этой причине я не вытащил бластер:
- Адра! Подумай! У этих детенышей тоже есть семья.
- Да какая...
- Мама и папа. Это их потомство, они его по-своему любят. И потом: вот честно признайся - часто ты бываешь дома? Небось мотаешься по злачным местам, развлекаешься днями и ночами напролет. - Он сразу скис. Похоже, я попал в точку. Нужно было продолжать, чтобы окончательно увести его от завиральной идеи прихватить домой детеныша. - Вот видишь! А детенышу нужна компания. Один он будет скучать, начнет бегать по всему дому, шкодить, поломает все древние реликвии твоего рода. А если детеныш поранится? А если он испортит твой нум? Возьмешь парочку, чтобы им вдвоем веселее было? Тогда чем ты будешь отличаться от того же Мешочника? То-то! Люди - не игрушки, Адра.
Расстроенный демон кивнул:
- Ладно, согласен. Пусть резвятся на воле...Буду наведываться в подлунный мир, играть с ними...
