Уже легче! Адра погрузился в мечты. Я проверил локатор. Тишина. Потряс его - ноль реакции. Что-то здесь не так.
Никогда не допускайте в голову эту мысль! Как только в мозгу зазвучит фраза "Что-то здесь не так", сразу гоните ее и начинайте думать о сексе! Проверено на собственной шкуре: после мысли "что-то здесь не так", все моментально начинает идти не так.
Я облажался. Я подумал. Не успел я себя обругать, нора наполнилась визгом. Сорокозубы поперли со всех сторон, вываливались прямо из воздуха. Им было плевать и на меня, и на лорда-демона. Их обуревала жажда крови. Я увидел растерянное, испуганное лицо Адры, которому в руку впился мелкий сорокозуб. Я отбросил бесполезный локатор и выхватил бластер. От сорокозуба осталась одна голова. Адра сдернул ее со своей руки и отшвырнул в сторону.
- Защищай детенышей, - крикнул я демону.
Драка внутри норы, полной молодняка. Могло бы быть хуже, да некуда.
Прямо над сбившимися в кучу, перепуганными, вопящими малышами возникли три сорокозуба. Я отвлекся, и очередная тварь сшибла меня с ног. Я испепелил ее, но потерял время. Все, конец. Я не успевал. Я не успевал...
Адра выхватил меч, прочертил в воздухе замысловатый знак, и сорокозубы, почти уже доставшие детенышей, врезались в невидимый щит.
Я не знал, насколько долговечен демонический щит. Может, он и вовсе одноразовый. Спрашивать у Адры не было времени. Я палил по сорокозубам, как сумасшедший. Адра мечом рубил тварей в капусту, время от времени обновляя защитное поле над детенышами. Стены и пол в норе стали скользким от крови, ошметки сорокозубов то и дело попадали мне под ноги, а новые твари все перли и перли...Меня уже порядком потрепало. Адра выглядел не лучше. Да когда же это кончится?!!
Возникший прямо под ногами сорокозуб подсек меня. Я упал, ухом ударился о валявшийся на земле локатор. Я не сразу понял, что пронзительный писк доносился из прибора, а не звучал в моей голове. Тяжело перекатившись, я с трудом поднялся на ноги и успел крикнуть Адре:
- Он здесь! Мешочник!
Всем ловцам снятся повторяющиеся кошмары. Это профессиональное. В моем всегда есть большая пустая комната без дверей, без окон, без зеркал. Как я ни стараюсь, как ни верчусь на месте, браконьер в черном капюшоне вечно оказывается у меня за спиной. Я слышу только свист луча, выпущенного из бластера, и чувствую, как голова моя разрывается на миллионы частиц. Некоторые ученые считают, что повторяющиеся сны - это сигналы из будущего, пророческие видения. Чушь.
Мешочник даже не успел прицелиться. Я развернулся и шибанул его локтем в рожу. Почувствовал, как ломается у гада нос. Удар, еще удар, и он лежит на полу, а моя нога придавливает его шею. Пристрелить бы тварь, да потом придется писать кучу объяснительных, проходить переаттестацию...А браконьеры не ждут. У них нет ни правил, ни инструкций. Я должен работать, должен ловить ублюдков. Поэтому, вытащив из кармана Мешочника зеркало среднего мира, я активировал силовой кокон, запеленал браконьера и бластером сжег зеркало.
Все это время Адра прикрывал меня и детенышей от новых сорокозубов. Кто бы мог подумать, что от никчемного демона-аристократа будет такая польза! Если я переживу сегодняшний день, придется пересмотреть целую кучу своих убеждений...
- Не хотел бы показаться назойливым, - подал голос Адра, разрубая очередного сорокозуба, - но эти...хищники...все не кончаются. Я уже по уши в крови! У меня рука болит, я мышцу потянул! Ты ведь поймал Мешочника? Вели ему перестать!
Я приставил бластер к виску браконьера:
- Слыхал? А ну быстро перестал!
Он посмотрел на меня и захохотал. Давился собственной кровью из разбитого рта и ржал, как сумасшедший. Стало не по себе. Я старался думать о сексе, представлял шикарных обнаженных хьюмок...но все равно не мог избавиться от осознания одной мысли: что-то здесь не так...
Просторная нора вдруг показалась совсем крохотной. Пространственно-временной континуум содрогнулся до основания, извергая из своих недр огромного сорокозуба. Обычная тварь, даже самая крупная, вырастает не больше человеческого роста. Но этот был гигантом. На уродливой башке шевелилась целая тьма щупалец, в оскаленной пасти торчали острые клыки, а глаза - сверкающее в них выражение вселенской ненависти показалось мне смутно знакомым.
Время на раздумье вышло. Удар гигантского хвоста - и вот я уже лежу на земле, а прямо мне на голову падает какой-то сорокозуб. Я потянулся за бластером. Его не было. Саданул заразу кулаком в глаз. Тварь щелкнула зубами и распорола мне куртку. Пятислойная сверхпрочная синтетическая ткань, лучший друг ловца - в клочья! Под руку мне попалась красная пирамидка, одна из тех, что Адра заставлял летать. Я вогнал ее сорокозубу в морду. Он обвил меня щупальцами и, видать, позвал на подмогу товарищей, потому что, отключаясь, я заметил еще двух тварей, на всех порах ползущих ко мне.
На меня пролился поток вонючей жижи, и я пришел в себя. Оказывается, вырубился всего на мгновение. Подоспел Адра и прикончил сорокозубов. В прыжке свалил еще двух тварей. Бросил мне бластер.
Зараза! Если выживем, объясню ему, что только полные придурки швыряют в хьюмов бластерами, снятыми с предохранителя.
Меня не испепелило. Это плюс. Потому что бластер не работал. Это минус. Какой-то из сорокозубов, а может, сразу несколько, прошлись по бластеру хвостами, превратив его в бесполезный кусок плазмотрона.
Я остался практически безоружным, а сорокозубы и не думали отступать. Их как будто становилось все больше.
Тут я заметил, что гигантский сорокозуб не спешит встревать в битву. Один раз приложил меня о землю - и теперь стоит неподвижно. Наблюдает?
Оглушив подвернувшегося сорокозуба изогнутой деревяшкой (человеческий насест), я прорвался к Мешочнику. Вокруг кипела битва, а он, невредимый, смирненько валялся на земле - только кровью забрызгался.
Я принялся шарить у него по карманам. Разряды силового поля жалили мне руки, но я не обращал внимания. Меня сегодня уже столько раз били, кусали и швыряли!
Чудовища все лезут и лезут. Просто так они в подлунный мир попасть не могут. Значит, как-то он их призывает! Я искал запасное зеркало среднего мира.
Мешочник больше не ржал, но улыбочка у него была мерзопакостная.
- Чё, зеркальце ищешь? - вдруг спросил он.
- Годо, давай скорее! - услышал я вопль Адры.
- Ага! - крикнул Мешочник, сияя торжеством. - Пора заканчивать!!!
- Даже арестованный согласен! - успел пошутить Адра, когда гигантский сорокозуб встал на дыбы и мощным ударом хвоста шваркнул демона о стену. Фонтаном прыснула каменная крошка. Адра кулем свалился на пол. Сорокозуб подпрыгнув, пробив башкой крышу, перекувыркнулся в воздухе и стрелой помчался на Адру, выставив вперед сотни мускулистых щупалец.
Этот трюк удался мне всего один раз. На тренировке. Под руководством трех лучших инструкторов. И я тогда был лет на десять моложе.
Сейчас я повторил его снова. Не знаю, как. В прыжке перевернулся через голову, ухватил упавший меч Адры и в развороте рубанул по чудовищу. Щупальца разлетелись во все стороны.
Я смог! Почти. Срубил половину щупалец, тогда как надо было рубить все. Балансируя на хвосте, сорокозуб оставшимися щупальцами выхватил из моих рук демонический меч и с силой сжал его. Древняя реликвия аристократического рода лордов-демонов превратилась в серебристую пыль. Падая на землю, я думал только об одном: какую же истерику теперь закатит Адра!
Вместо острых камней мое тело шлепнулось на что-то мягкое, пружинистое. Среди развороченной норы стоял мой дубль с белесыми от пыли волосами, в драном пиджаке и сползших гетрах. Он взмахнул рукой, и силовое поле, возведенное им для меня, рассеялось.
Я знал, знал, что демоны живучие! Их так просто не угробишь!
Вокруг вились сорокозубы. Гигант сосредоточился на силовом поле, где мы спрятали молодняк.
- Без меча, - без предисловий крикнул мне Адра, - напрямую, я не смогу долго поддерживать барьер!
