И что прикажете делать? Положить служебное зеркало на стол, развернуться, обозвать всех мудаками и, громко хлопнув дверью, уйти в туманную даль? Как же мне этого хотелось!

Но сейчас где-то в подлунном мире бродит Мешочник с бластером и стаей сорокозубов. Препараты препаратами, только вот скоро в голове у него прояснится, и тогда уж он откроет охоту. Руку даю на отсечение: одним детенышем он не ограничится. Захапает целую кучу, чтобы хоть один выжил при переходе. А если повезет и в живых останется больше - так вообще мед и праздник!

- Снаряжение у тебя с собой? - словно издалека донесся до меня голос Багга.

- Угу, - сказал я.

- Мы локализовали зону поиска, - он провел ладонью по воздуху, материализуя карту. - Мешочник высадился в квадрате Р-х64. Здесь, здесь и здесь места скопления детенышей. Вряд ли он будет охотиться на одиночных особей, предпочтет разом захватить целую стаю. Задача ясна?

- Да.

- Отлично. Вызывай своего демона. Давай-давай, здесь, при мне.

Такого поворота я не ожидал.

Каждый хьюм от рождения связан с демоном из среднего мира - своим дублем. Откуда пошла эта связь, доподлинно не известно. Вроде бы много миллионов лет назад произошла глобальная катастрофа, и наши миры на долю мгновения пересеклись. В общем, я и сам толком не понимаю этой канители. Если интересно - сами почитаете, об этом написана куча книжек.

С момента рождения ты уже связан с определенным демоном. С каким именно - этого ты не узнаешь, пока тебе не стукнет двенадцать. Считается, что в более юном возрасте тело и разум хьюма еще слишком слабы, чтобы выдержать контакт с обитателем среднего мира. Даже взрослые хьюмы, если им в дубли достаются сильные и не слишком дружелюбные демоны, нередко погибают: их попросту затягивает в средний мир, но не через зеркало, а прямо так, через пространственно-временной континуум. Ясно дело, после такого не выживают.

И все равно все дети с ума сходят от нетерпения, ожидая день инициализации. Скажу честно: процедурка простенькая и глупая. Подходишь к зеркалу среднего мира, слюнявишь палец и пишешь на стекле свое имя. Это сигнал твоему дублю и приглашение посетить наш мир. В самый первый раз демон обязан явиться, потом - как сложится. Если хьюму удается поладить со своим демоном, они на всю жизнь становятся лучшими друзьями. Известны случаи, когда демоны даже продлевали своим дублям жизнь. И это уже факты, а не детские сказочки про людей-спасателей.

Конечно, далеко не всем везет с демонами. Кое-кто видит своего дубля один единственный раз, во время инициализации, а потом демон перестает откликаться.

Подлость в том, что нельзя заранее узнать, кто станет твоим дублем. Никому не известно, по какому принципу они выбираются. Я думаю, там вообще нет никакой системы. Иначе как объяснить, что мне - хьюму простому и, прямо скажем, не шибко образованному достался в дубли настоящий демонский аристократ.

Помню день своей инициализации. Лопаясь от восторга, я дрожащим пальцем вывел на стекле свое имя и заглянул в зеркало. Оттуда на меня пялилось типичное аристократическое чмо. Пиджачок в талию, бархатный жилет, гетры в черно-белую полосочку, четыре маленьких, натертых воском рога, черные волосы торчком и такое презрение на точеном лице, словно бы его заставили наблюдать за брачными играми жуков-навозников.

Он от меня тоже был не в восторге.

Потом мы много лет не виделись - к нашему взаимному облегчению.

Но я во что бы то ни стало хотел работать ловцом. В нашем ремесле, если хочешь заниматься настоящим делом, а не перебирать бумажки, надо обязательно иметь в напарниках надежного дубля. До поры до времени мне удавалось дурить начальство: работать в одиночку, притворяясь, что вызываю демона прямо в подлунном мире.

Прокололся я, аккурат когда мы ловили Мешочника. Меня тогда только-только повысили, взяли на службу в Главное управление и сразу подключили к выполнению важнейшего задания! В своем квадрате я должен был наблюдать сразу за двумя точками. Ну, то есть не я один, а я и мой дубль.

Скажете, невозможно быть в двух местах одновременно? А я смог! Установил двойное зеркало и следил сразу за обеими точками. Мешочник появился в дальней. Я совершил сквозной прыжок и взял его. Но другие ловцы меня спалили. Я нарушил инструкцию, подверг риску товарищей. Если б я не арестовал Мешочника, вылетел бы со службы, как пить дать. А так отделался выговором и строгим предписанием наладить контакт со своим дублем.

Пришлось налаживать. Как я уламывал этого засранца! До сих пор вспоминать противно. Он, разумеется, во всю кобенился. Пришлось пойти на хитрость.

В подлунном мире есть кое-что, чего не сыщешь ни в нашем, ни в среднем. Это сладкие плоды, плоские и прямоугольные. Кожура у них бывает самая разная, а внутри они темно-коричневые. Цвет не слишком приятный, но на вкус - объедение. На этот плод я наткнулся случайно. Несколько недель выслеживал браконьера, еда у меня кончилась. Стоило вернуться домой и пополнить запасы провизии, да чутье мне подсказывало, что гад где-то рядом и сейчас не время уходить. Жрать хотелось по-страшному. Наблюдая за людьми, я заметил, что многие, особенно детеныши, с удовольствием едят темно-коричневые плоды.

Цвет и форма меня насторожили: уж больно необычные. Но желудок уже сворачивался в рулон, и я рассудил: раз человеческий молодняк это ест, значит, и мне не повредит. Логика, честно скажу, кривая. Все же я рискнул - и остался в выигрыше. С тех пор, нарушая инструкцию, в каждую свою вылазку в подлунный мир я добываю сладкие плоды.

Мне подумалось, что демону они тоже могут понравиться, и я дал своему дублю кусочек. С той поры мы заключили соглашение: я приношу ему сладкие плоды, а он маячит перед моим начальством и делает вид, что мы - друзья не разлей вода.

Зря мы считали себя самыми умными. Похоже, Багг просек нашу хитрость. Деваться некуда. Я подошел к большому зеркалу среднего мира, висевшему в кабинете, и, смочив палец, вывел на стекле свое имя. Только бы этому засранцу хватило ума мне подыграть!

Он появился, как всегда расфранченный, воняющий надменностью и ядреным парфюмом.

- Нну? - бросил он небрежно, глядя сквозь меня.

- Привет, дружище! - воскликнул я, панибратски хлопая его по плечу. - Как житуха? А нам тут новое задание обломилось! Мешочник! Помнишь его?!

Все эту чушь я выпалил на одном дыхании. Не знаю, услышал ли он хоть слово из моей речи. Хлопок по плечу, похоже, вверг его демоническое сиятельство в жесточайший ступор, потому как, дождавшись, когда смолкнет звук моего голоса, он рассеянно оглядел кабинет, стряхнул с пиджака невидимую пылинку и выдавил:

- А...

Отмороженный дебил! Моя служба в Главном управлении висела на волоске и, хотя еще несколько минут назад я всерьез подумывал об увольнении по собственному желанию с последующим хлопаньем дверьми, сейчас мне уже совсем не хотелось уходить.

Нужно было подстегнуть благородного вонючку в нужном направлении:

- Давай-давай, Адра, долг зовет!

До него наконец-то дошло. Вымученно улыбнувшись, он неуверенно, кончиками пальцев слегка постучал меня по руке:

- Я бы с радостью...ммм...дружище. Но сейчас не могу. Никак. У меня оружейник в четыре часа, - промолвил он, вынимая из ножен меч, изукрашенный самоцветами.

Лезвие среднего мира рассекло воздух и разрубило луч света.

- Вполне острое, - раздался вкрадчивый голос. - Значит, трудолюбие - твое второе имя, да, Адра?

Это был лорд-демон Ваал, дубль Багга.

Помните, я говорил, что не знаю, по какому принципу выбираются дубли, и что скорее всего это игра случая? Так вот, к Баггу и его дублю это не относится. Вот уж точно два сапога пара. Ваал - тоже большая шишка и такая же бессердечная задница, как Багг.

До этого момента я не интересовался жизнью Адрамелеха в его родном мире. Значит, у него тоже есть начальство...Хм...

- С давних времен, - назидательно затянул Ваал, - демоны были надежными напарниками ловцов. Быть дублем хьюма - рутина. Быть дублем хьюма-ловца - большая честь и огромная ответственность. Ты всегда был на хорошем счету, Адра. Неужели все это ложь? Неужели ты, благородный демон, всего лишь дешевый мошенник?