Только преодолев полдархана, я понял, что Адра все это время плелся за мной, затравленно озираясь и нервно вздрагивая. Люди наверняка давно о нем забыли, но рисковать не следовало. Я сунул ему маскировщик:

- Не выпендривайся. Включи маскировку, хотя бы пока не дойдем.

Видимо, он совсем ошалел от страха, потому как подчинился без пререканий. Теперь его, как и меня, было не отличить от обычной человеческой особи.

- Чувствую себя полным кретином, - доверительно признался мне Адра, пытаясь осмотреть свой новый наряд.

- Ты и есть кретин! - огрызнулся я. Мне было не до эстетических страданий Адры. Где-то возле прибежища человеческих детенышей отирался Мешочник. Только это сейчас имело значение.

Видно, для Адры это стало последней каплей. Выпрыгнув вперед и сбросив маскировку, он преградил мне путь. Губы его дрожали от ярости. Не дать не взять взбесившийся человек.

- Ты все намекал, - прошипел Адра, - что в случае чего не преминешь воспользоваться бластером. Так вот: самое время перейти от слов к делу. Я вызываю тебя на поединок!

Отъявленный кретин! Устроить балаган прямо посреди тропы, полной людей!

Я сгреб демона в охапку, помешав вытащить клинок среднего мира:

- Тебе что, серебряная ложка мозг прошила? Забыл, где мы? Свои аристократские выкрутасы прибереги для нашего мира. Мы на задании. Мешочник, к твоему сведению, уже выбрал цель. Еще немного - он схапает человеческих детенышей, и поминай как звали. Видел когда-нибудь трупы маленьких человечков? А я видел. Три десятка в одном контейнере. Спасти удалось двоих.

Это было чистой правдой. Адру проняло. Он заколебался, но окончательно еще не успокоился:

- Ты оскорбил благородного демона, - процедил он, - назвал меня кретином.

- Еще бы! Потому что ты выглядишь, как кретин, рассуждаешь, как кретин, и ведешь себя, как полный идиот! Если из-за тебя я упущу Мешочника...Если из-за тебя погибнут детеныши...

Я уже не мог говорить. Проклятый воздух подлунного мира! Быстро восстановив дыхание, я промаршировал мимо Адры и продолжил путь к обиталищу человеческого молодняка.

Я сильно рисковал: демоны любят рассуждать о благородстве, при этом не брезгуя нападать на противника со спины. В любой момент Адра мог сорваться и снести мне голову. Он сдержался. Вновь активировал маскировку и, сопя, последовал за мной.

Так мы добрались до пункта назначения.

Детеныши людей паслись в большом загоне, огороженном железной решеткой. Перелезть через нее мог бы даже совсем маленький хьюм. Но глупым людям казалось, что дырявая решетка надежно защищает их потомство. Впрочем, от Мешочника их бы не уберег даже настоящий адамантиновый забор.

Если верить локатору, Мешочник находился на противоположном от нас краю загона. Я сообщил об этом Адре, и его опять затрясло. Стуча зубами, он спросил:

- Каков план?

Ясно. Теперь этот хмырь решил поиграть в героя. "Каков план", значит?

- Ты сидишь вон на том бревне и не путаешься под ногами.

Его это устроило. Адра с готовностью занял пост на бревне, а я отправился патрулировать территорию. В первую очередь нужно было отыскать и обезвредить гнезда сорокозубов. Если эти твари полезут все разом, здесь начнется форменный кошмар.

Локатор показал, что браконьер отдаляется. Значит, закончил с ловушками и теперь засел неподалеку. Где же ты их оставил?

Детеныши паслись небольшими группками, за каждой из которых наблюдала взрослая самка.

В работе ловца есть свои тонкости. У людей, конечно, нет чувств в хьюмовском понимании. У них только примитивные ощущения и рефлексы. Но мне порой кажется...Не знаю, как объяснить...В общем, мне кажется, что люди тоже что-то там понимают, на каком-то своем уровне. Скажем, большинство молодых самок мне доверяет, а вот самцов я раздражаю. Детеныши реагируют на меня по-разному: кто-то пугается, кто-то смотрит, разинув рот. Что интересно: самки с детенышами воспринимают меня как угрозу, особенно если детенышей несколько. Думаю, теперь вам понятно, почему я старался действовать скрытно и не попадаться на глаза обитателям загона.

С первым гнездом сорокозуба мне повезло. Оно лежало перед входом в нору, похожее на большой мешок грязного тряпья. Людей поблизости не было, так что червь из среднего мира спокойно сидел внутри, и я мигом изжарил его бластером.

Со второй ловушкой я едва не опоздал. Мешочник оставил ее возле небольшого загончика с самыми маленькими детенышами. Сорокозуб уже почуял близость добычи и высунул из мешка покрытую щупальцами голову. Пока беспечная самка глазела по сторонам, четверо самых непоседливых малышей уже мчались навстречу монстру среднего мира. Еще секунда - и сорокозуб схватит человечков, усыпит их и утащит в свое логово, а потом выползет наружу целиком и проделает то же самое с остальными детенышами. Когда мешок заполнится, сработает датчик, и браконьер примчится за добычей. Все это я видел не один раз.

Двумя прыжками преодолев расстояние до загона, я метко пальнул по мешку из бластера и спрятался за деревом. Детеныши удивленно загурлыкали, глядя на пустое место, где мгновение назад шевелил щупальцами сорокозуб. Взрослая самка даже ухом не повела.

Осталось еще два мешка. Это в лучшем случае. На сей раз Мешочник мог перестраховаться и установить больше ловушек. Нужно внимательно обследовать территорию! Но сперва я решил проверить, как там Адра.

Я знал! Я предчувствовал, что этим кончится! Этот аристократический болван с золотым шилом в жопе просто не мог усидеть на месте!

Когда я вернулся к бревну, Адры там не было. Среди звуков, доносившихся со стороны загона, я различил голос демона. Осторожность? Маскировка? Минимизация контактов? Нет, не слышали! Адра сидел в загоне, буквально облепленный детенышами, которые с радостным гурлыканьем тормошили демона и дергали его за рожки.

- А! Вернулся! - поприветствовал меня дубль. - Полюбуйся, какая прелесть! Они такие хорошенькие, такие ласковые! Утю-тю-тю! Посмотри: я им нравлюсь! Очаровательные малыши. Нет, надо быть полным, простите мою грубость, уродом, чтобы причинять вред таким милашкам. Надеюсь, ты уже разобрался с Мешочником?

Ага. Десять раз. Честно, я намеревался пришибить этого дебила на месте. Но тут я заметил, на чем он сидит. Серый кокон, похожий на мешок с грязным бельем...

Нет, такого не бывает. В реальной жизни такого идиотизма просто не может произойти!

И тем не менее, факт оставался фактом.

- Адра...- начал я, следя за тем, чтобы мой голос звучал спокойно и хладнокровно. - Адра...сейчас я скажу тебе кое-что. Ты только не психуй.

- Ой, да знаю я! - закатив глаза, он закинул ногу на ногу и заехал каблуком прямо по высунувшемуся из мешка щупальцу сорокозуба. - Ты велел мне не вмешиваться. Но их самка куда-то подевалась, а они так смотрели на меня через эту глупую решетку! Ну, не мог я удержаться...

- Адра...- прервал я его. Вытащить бластер я не решался: еще подумает, что это продолжение дуэли, и вскочит. Тогда кранты. - Адра, я не об этом.

- Мда? - недоверчиво нахмурился он. - Тогда о чем?

- Понимаешь...Ты...только спокойно...Ты сидишь на гнезде сорокозуба.

Он не поверил. Щупальце, ухватившее его за лодыжку, рассеяло сомнения. Аккуратно, почти не дыша, Адра вывернул ногу из хватки сорокозуба. Щупальце нетерпеливо стукнуло по земле, подняв в воздух облачко пыли. Адра сцапал за шиворот не в меру любопытного детеныша, решившего поближе посмотреть на щупальце, и втащил к себе на колени.

- Доставай бластер, - прошептал демон.

- Нельзя, - возразил я. - В мешке может быть человеческая самка. Ты говорил, она куда-то подевалась. Может, она еще жива. Я постараюсь отогнать детенышей на безопасное расстояние, а ты пока сиди.

Ему эта идея не понравилось, но пришлось смириться.

Сорокозуб, надо сказать, попал в еще более затруднительное положение. С одной стороны, он чувствовал близость добычи, инстинкты хищника тянули его наружу. С другой стороны, он ощущал близость лорда-демона из своего родного мира, инстинкты самосохранения советовали не высовываться. Как показывал опыт, в большинстве случаев зов хищника побеждал. Значит, у нас оставалось совсем мало времени.