Мариус и правда ее возненавидел в тот миг. Он не простил ей своего бессилия...

-Ты не вызываешь во мне желания! - прошипел он со злым отчаянием, отстраняясь от нее. - Нам не суждено зачать сына!

Мариус ушел, оставив Аннет в самых смятенных чувствах. Она не понимала, что произошло и почему, только инстинктивно ощущала: всему конец! Но вот чему - всему?..

-Я с ней жить не буду! - безапелляционно заявил Мариус отцу на следующий день после ужина, на который напросился с упорством отчаяния. Удивленный Адриан уступил настойчивости сына, хотя и вынужден был для этого отменить важную встречу. Но слишком уж нетипичным было поведение Мариуса... за этим явно что-то крылось.

Конечно, граф де Либон-старший оказался в очередной раз прав.

-Ты слишком категоричен, - после паузы заметил Адриан, неторопливо закуривая свою любимую индейскую трубку, некогда принадлежавшую, согласно легенде, Уолтеру Рэлли, который привез из своей экспедиции в Новый Свет весьма богатую коллекцию подобных диковинок. - Откуда такое рвение расстаться с Аннет? Вы не ладите давно, насколько я понимаю! Почему же вдруг?..

Мариус сердито сжал челюсти. Весь минувший день он размышлял о произошедшем и пришел к единственно возможному решению: им с Аннет надо любой ценой расстаться! Он не сможет жить с женщиной, которая заставила его усомниться в себе как в мужчине! И уже не в первый раз...

-Я ее ненавижу! - выпалил он, глаза его сверкали.

Адриан удивленно поднял брови:

-И ты понял это вот только сейчас? - в голосе проскользнул скептицизм.

-Да! - выдохнул Мариус.

Адриан, прищурившись, пригляделся к сыну. Тот выглядел донельзя искренним... казалось, он верил в собственные слова. Что же могло произойти между ним и его постной неинтересной женой? Нечто существенное, раз эта холодноватая особа вызвала в его сыне такую страсть - пусть и отрицательного толка!

Однако пожилой граф знал, что парень едва ли удовлетворит его любопытство. Тайна, судя по всему, для Мариуса неприглядная, и он ее не раскроет... гордость не позволит!

-И что ты предлагаешь? - наконец, утомленно осведомился Андриан.

-Ничего! Жду предложений от тебя.

-От меня? Почему же?

Мариус неопределенно пожал плечами:

-Ты умен, этого у тебя не отнимаешь! Опытен... помоги мне! Прошу как сын отца...

Адриан задумался, склонив голову набок.

-Ладно, я порекомендую тебе одного делового человека... если кто и может помочь, то лишь он, - помолчав, нехотя произнес мужчина.

-Делового человека? - недоверчиво повторил Мариус.

-Да. Адвоката, скажем... будь с ним предельно честен. Если и существует некая лазейка, в которую можно проникнуть - он ее отыщет!

-Это именно то, что мне нужно! - удовлетворенно кивнул Мариус. - Благодарю, отец!

* * *

С "деловым человеком" Мариус встретился несколько дней спустя - так скоро, как сумел условиться. Рекомендованный отцом гражданин оказался весьма занятой личностью... что было хорошим признаком, доказывая востребованность его услуг... вдруг действительно поможет?

Внешне, правда, он особого впечатления не производил: щуплый, невысокий, с обширными залысинами и маленькими бегающими глазками. Говорил торопливо и уверенно, сопровождая свою речь легкой угодливой улыбочкой.

Звали его Антонио Бьяджи. Выяснилось, что он француз по происхождению, но уже много лет живет в Англии.

-Господин граф, ваш отец вкратце обрисовал мне ситуацию, - начал Антонио, сразу приступая к сути вопроса. И это тоже импонировало Мариусу. - Я изучил кое-какие документы, и у меня уже есть идеи. Возможно, нам удастся решить вашу проблему.

Мариус выпрямился, охваченным смятением и не смея верить, что чудеса возможны. Да и было бы смешно, свершись такое чудо здесь, в этом маловразумительном пыльном кабинете... никакой представительности, никакой эффектности!

-Но... что конкретно вы можете предложить? - осторожно спросил Мариус. Сердце его предательски колотилось.

-Видите ли... насколько мне удалось выяснить, сэр, за годы жизни с леди Аннет вы... м-м... простите за прямоту... растратили солидную часть ее приданого.

Мариус покраснел.

-И что? - запальчиво спросил он. - Какое это имеет значение?

Не хватало, чтобы его учил уму-разуму какой-то жалкий человечишко! Достаточно отца с его авторитарностью...

-О, это очень важно! - усмехнулся "деловой человек". - Это может стать основанием для развода (1)...

------------

сноски:

(1) подобные курьезные прецеденты действительны случались. Некоторые историки объясняют это тем фактом, что в 18 веке уже формируется новая идеология. В основе расторжения брака лежит неразумная трата денег. Это пришла буржуазия, капиталисты со своим денежным мышлением.

------------

Мариус изумленно воззрился на него:

-Основанием для развода может стать тот факт, что я растратил приданое моей жены?

-Именно! - приторно заулыбался адвокат. - Я попробую обыграть эту карту.

-И... я буду свободен? - с придыханием спросил Мариус. Господи, неужели такое возможно?!

-Абсолютно!

-Если вам это удастся...значит, вы кудесник!

-Вовсе нет, - хмыкнул Антонио. - Всего лишь опытный адвокат.

* * *

Несколько недель Мариус, отнюдь не суеверный, боялся сглазить удачу и потому молчал, скрывая свои неблаговидные намерения от жены. Впрочем, и сам от нее скрывался, насколько возможно. Радовало, что отпуск еще не подошел к концу - сейчас мысли молодого графа были как никогда далеки от тягот военной службы. Более того, впервые ему захотелось уйти в отставку... пожить какое-то время для себя самого.

Наконец, адвокат уверил его, что "вопрос будет решен положительно и очень скоро", и Мариус понял - пришло время объясниться с Аннет. Дальше умалчивать происходящее было бы просто подло... Ей ведь тоже надо подумать о своем будущем!

Оказалось, не так легко обсудить тему развода. Слишком уж щекотливым был вопрос!

-Аннет, полагаю, ты понимаешь, что нам плохо вместе, - тщательно подбирая слова, заговорил Мариус, выбрав для разговора утреннее время. - Наш брак неудачен.