Аннет сразу насторожило, что Мариус решил сегодня составить ей компанию за завтраком - последние дни он старался избегать ее общества. Поэтому женщину вовсе не удивило подобное начало беседы. Зато продолжение не просто удивило - шокировало.

-Нам надо развестись.

-Что?! - она воззрилась на мужа с изумлением, совершенно уверенная, что ослышалась либо неправильно поняла его. Развод был чем-то постижимым, немыслимым, невозможным в ее, Аннет, мироздании! Даже королей разводили не без труда и лишь в случаях, когда не было наследника престола, что уж говорить о таких, как она и Мариус?! Нет, это просто абсурд!

-Не притворяйся глухой, ты хорошо слышала меня, - нетерпеливо повторил Мариус, раздраженный ее реакцией. Впрочем, он и сам не знал, какой должна быть эта реакция... - Я предлагаю развод.

Аннет трогательно, совсем по-детски прижала руки к груди.

-Это... нелепо! Это грех!

Мариус поморщился. Что ж, аргументы в духе его жены! Следовало ожидать...

-Я лично считаю грехом жить так, как мы с тобой.

-Ты неправ! - взволнованно заспорила Аннет. Впервые на памяти Мариуса она заговорила пылко, страстно, с чувством... эмоции придали выразительности ее худому аскетичному лицу, зажгли глаза... женщина как будто помолодела и похорошела. - Мы не можем, не должны расставаться! Это неправильно! Церковь не велит...

Меньше всего на свете Мариуса интересовали веления Церкви. Он вообще сомневался в добродетельности священнослужителей и их праве определять, что дурно, а что нет...

-Все уже решено, Аннет, - твердо произнес парень вслух, словно подводя черту. - Спорить бессмысленно.

-Нас не разведут, это просто твои мечты! - Аннет почти кричала. В иное время Мариус порадовался бы, что сумел вывести из себя свою хладнокровную жену, однако сейчас ему недоставало ее привычной выдержки.

-Нас разведут, - возразил он вслух, не став уточнять, что именно послужит основанием для развода. - И очень скоро.

-О нет, нет... - с отчаянием шептала она, не зная, что еще сказать, и какими словами убедить мужа в неправильности, греховности его решения.

Он никогда, никогда ее не слушал и всегда поступал наперекор! Наверняка поступит так и на сей раз...

* * *

Аннет пропустила обед и не спустилась к ужину. Утренняя новость начисто лишила ее аппетита, да и Мариуса видеть не хотелось. Вечером женщина попросила подать стакан молока, но этим и ограничилась.

За мучительным днем последовала бессонная, бесконечная ночь, полная тревожных раздумий. Мысли, которые удавалось отгонять в светлое время суток, заглушая беспокойство бессмысленными делами, теперь, под покровом темноты, атаковали с удвоенной силой. И некуда было деваться от слепой давящей тоски, от чувства безысходности, от понимания: всему конец! Вся ее тщательно выстроенная жизнь катилась под откос...

Только сейчас, накануне катастрофы, Аннет в полной мере осознала, как много теряет. Да, она была несчастлива. Да, ее брак не сложился. Но она жила достойной жизнью, она была уважаема обществом! Счастье вообще элемент необязательный... гордость - вот что на самом деле важно! А Мариус намеревался безжалостно лишить свою жену и этого!

Оставалось одно: смириться и постараться выйти из положения с минимальными потерями. В глазах окружающих именно Мариус должен стать виновной стороной.

"Зато теперь ты тоже свободна, - казалось, шепнул кто-то. - Свободна для чего-то нового!"

-Для чего такого нового?! - тихо огрызнулась Аннет, досадуя на собственный внутренний голос. - Что может меня ждать?! Презрение друзей? Осуждение общества?!

Хотя... пересуды рано или поздно завершатся. Людям, в конце концов, надоест обсуждать одну и ту же тему. Появятся новые объекты для более увлекательных сплетен... И она, Аннет перестанет быть центром всеобщего внимания. И вот тогда...

А что, собственно, тогда? Жениться на разведенке никто не захочет!

"Почему же? - заспорил все тот же голос, доселе незнакомый. - Раньше нельзя было и помыслить о разводе... а теперь это стало реальностью! Кто знает, что готовит будущее? Все возможно!"

Эта мысль приятно согрела молодую женщину, невольно припомнились любимые французские романчики, так сладко описывающие сцены запретной любви. Кто знает, вдруг и ей, Аннет, суждено испытать нечто подобное? Свободная женщина может себе позволить многое! Ей некого предавать. В конце концов, одной ошибкой больше, одной меньше... велика ли теперь разница?

-Я не холодная! - заявила темноте Аннет, глаза ее пылали. - Я живая...

Что ж... быть может, в свободе действительно есть свои светлые стороны? Будущее покажет!..

Эпилог. Новая жизнь (172... год, Англия)

-Ну, вот, твоя мечта сбылась. Ты свободен, - сказал Адриан чуть устало. - Тебе 25, возраст сравнительно молодой... как думаешь жить дальше?

-Не знаю... но придумаю как! - беспечно отозвался Мариус.

Он чувствовал себя пьяным без вина. Кто бы мог подумать, что расставание с Аннет сделает его настолько счастливым?! Казалось бы, такая заурядная особа, как его бывшая жена (да, да, слава Богу, бывшая!), не стóит подобных треволнений... а вот поди ж ты!

Ну, ничего. Теперь все будет иначе! Отныне он - свободен... и никогда, никогда не совершит такой глупости еще раз! Женитьба - нелепая затея.

-Для начала я уйду в отставку, - решительно произнес Мариус после непродолжительного молчания, внутренне подбираясь и готовясь к обороне.

Однако ожидаемой атаки со стороны отца не последовало. Похоже, родитель успел смириться с беспутством своего незаконного сына... Только и сказал в ответ на экстраординарное заявление Мариуса:

-Ты уже бригадный генерал... Не жалко?

-Я хочу ощутить себя свободным в полной мере, - пояснил Мариус с пылом. - Пойми, отец, эти 8 лет... черт возьми, это были не самые приятные годы!

Адриан слабо улыбнулся.

-Ладно, сын... я тоже был молод. Я тебя понимаю.

-Правда? - с надеждой спросил Мариус. Нечасто отец его понимал, да еще и признавался в этом!

-Да, - кивнул тот уже энергичнее. - И я не стану тебя отговаривать, спорить... живи, как знаешь. Я назначу тебе умеренное содержание. После моей смерти ты тоже обделен не будешь...

-Господи, отец, что за тему ты выбрал! - несколько преувеличенно содрогнулся Мариус.

Адриана не тронула эта показная сыновья нежность.

-Тема жизненная. Я немолод. Но речь не о том...