-Еще бы! - буркнул Мариус без интереса.

-Тебя дочь не заботит, верно? - скучливо обронила Аннет.

-Ну, будь у меня сын...

-Я была бы рада подарить тебе сына, - ледяным тоном заметила его супруга. - Ты не даешь мне шанса...

Это было правдой. Мариус посещал спальню жены крайне редко и обычно - безрезультатно... Несколько выкидышей - вот единственное, чего добились супруги за промелькнувшие годы, если не считать рождения дочери Катрин.

-Ну, я ведь все-таки оплодотворил тебя несколько раз... - буркнул Мариус, демонстративно погруженный в чтение. Как заметила супруга, он мучил одну и ту же страницу весь их разговор. - Если ты не способна удержать дитя внутри себя, я-то при чем?

Аннет судорожно вздохнула. До чего же неприятным бывает ее муж! И как гадко оформляет свои мысли... неужели нельзя выразиться более корректно?!

-Я способна, - сдержанно произнесла женщина вслух, сделав глубокий успокаивающий вдох. - То, что произошло... это частое явление. Так бывает со многими.

Мариус наконец-то поднял на нее взгляд, посмотрел оценивающе.

-Любопытная у нас беседа! Интригующая... - причмокнул он. - Может, ты просто соскучилась по моим ласкам?

На сей раз Аннет не смогла скрыть смущения, оно проступило неровным багровым румянцем, который окончательно изуродовал ее без того далекое от идеала лицо.

-Мы говорили о детях, а не о... том, что ты упомянул, - сухо выговорила она с по-прежнему пылающими щеками. Одна мысль о ласках супруга вызывала у нее чувство отторжения.

-Боже, неужели ты и в сорок будешь такой скромницей?! Я твой муж, а не кто-то там!

-А ты мог бы, муж, не упоминать имя Господа всуе? - ядовито парировала она, намеренно выделив язвительной интонацией его сомнительный статус. Муж, ха! Сосед - вот это вернее...

-А черта поминать можно? - осклабился он.

-Мариус! - взвилась Аннет, теряя терпение.

-А что произойдет, если упоминать Творца? - хохотнул Мариус, донельзя довольный, что сумел пробить броню Аннет. Видит Бог, не всегда ему это удавалось! - Меня поразит молния?

Но Аннет уже успокоилась. Пожав плечами, она с прохладцей ответила:

-Возможно. Но вряд ли буквально... молния молнии рознь!

-Какая у меня умненькая жена, прям философ! - насмешливо обронил Мариус, складывая газету. - Меня наш разговор утомил, и я уже наелся. Приятного аппетита!

Он ушел вразвалочку, уверенной вальяжной поступью, которая так бесила Аннет. Впрочем, сейчас женщине было не до его походки...

Оставшись в одиночестве, графиня позволила себе проявить эмоции - что и сделала, с силой сжав столовый прибор. Глядя на побелевшие от напряжения костяшки пальцев, она хмуро размышляла над превратностями судьбы.

Какая несчастливая у нее жизнь! А ведь многие завидуют... что и говорить, муж - истинный красавец, к своим 25 стал просто живописен: статный, высоченный, широкоплечий, с непослушной смоляной копной волос и выразительным скуластым лицом с крупными и резкими чертами... глаза - черные, взгляд - огненный, цепкий... губы - чувственные... словом, не мужчина - мечта. Увы, не из ее сказки... Не мечта Аннет.

"И ведь выхода нет, - удрученно размышляла женщина. - Его просто нет!"

* * *

Злополучное торжество, во время которого Мариус и Аннет объявили своим близким о будущем пополнении их семейства, было, конечно, не последним событием такого рода, и молодая чета время от времени устраивала подобные вечера - несомненно, куда более удачные, чем первое, но все равно не очень веселые. Чего-то не хватало их праздникам... казалось бы, и меню продумано до мелочей, и правила этикета соблюдены... а гости откровенно тяготились и старались пораньше улизнуть домой, ссылаясь на мифические дела. Впрочем, Аннет радовалась уже тому, что Мариус не унижает ее в присутствии посторонних. Иногда он бывал почти мил - демонстративно любезничал с нею на глазах других, создавая у всех ложное впечатление счастливой семейной пары.

Этот вечер был именно таким. Мариус играл роль преданного супруга и заботливого родителя, - а бедняга Катрин, не понимая, что это лишь поза, светилась радостью и по-щенячьи ластилась к отцу, греясь в лучах его неискренней "любви".

-Бедная малышка... - обронила сидящая рядом с Аннет Генриетта, наблюдая за Катрин.

-Почему? - удивилась Аннет, с аппетитом расправляясь с пудингом. Поведение Мариуса, пускай и лицемерное, было ей приятно - пускай уж гости думают, будто у них "все в порядке". Так лучше!

-Вы с мужем не любите ее.

Аннет с изумлением покосилась на кузину, ошеломленная ее проницательностью. Генриетта всегда казалась ей немного недалекой...

-Это чувствуется, поверь, - снисходительно сказала Генриетта, правильно истолковав взгляд сестры. - Ну, может, не все чувствуют... но меня-то, многодетную мать, не проведешь!

У Генриетты за минувшие 8 лет родилось еще трое малышей - хорошенькие близняшки и крепенький мальчишка. Пятеро детей - это ли не подвиг?! Аннет с трудом справлялась с единственной дочерью... впрочем, "справлялась" - конечно, громко сказано. Молодая графиня, как некогда ее мать, не утруждала себя чрезмерной заботой... и подобно все той же матери искренне считала, что выбивается из сил, занимаясь капризной дочерью...

-Ты неправа, я люблю свою дочь, - после паузы возразила Аннет, отодвигая тарелку с остатками пудинга. Аппетит после замечания родственницы улетучился... мало кому нравится слышать неприятную правду!

-Как скажешь, - не стала спорить Генриетта, пожимая плечами. - Значит, я ошиблась.

-Да, ты ошиблась! - гневно согласилась Аннет, закрывая тему.

И все-таки слова Генриетты продолжали мучить ее. Женщина размышляла над ними всю ночь, взвешивая на неких абстрактных весах собственной совести. В чем же она ошиблась, перед кем виновата? Перед Мариусом, которому так и не стала хорошей женой? Перед Катрин, которую не любит так, как должна бы? И если виновата - как все исправить?

Что ж, следовало признать - с Катрин уже ничего не изменишь! У них сложились определенные отношения, и с этим следует смириться. Но, возможно, с другим ребенком будет иначе? Особенно если повезет, и родится долгожданный наследник! Сын... Правда, придется терпеть присутствие Мариуса в спальне достаточно часто...

Аннет посмаковала эту идею, размышляя, готова ли к очередному подвигу во имя сына. Ответ был "да" - готова! Но на сей раз нужно быть предельно честной с Мариусом. Пусть тоже знает, на что идет.

С этой мыслью Аннет, вполне удовлетворенная, уснула...

* * *