Миссис Адамс была откровенно некрасива - ее непривлекательность казалась столь очевидной, что невольно складывалось впечатление, будто гувернантку наняли не только и не столько за ее профессиональные качества... что ж, после истории с Мартой Аннет опасалась нанимать хорошеньких служанок!

-Где сейчас Катрин? - продолжила расспросы молодая графиня.

-У Вашей дочери учитель французского, - пояснила миссис Адамс. - Урок уже подходит к концу...

-Тогда я подожду ее! - со вздохом решила Аннет, усаживаясь в кресло.

Аннет была замужем около 8 лет, и счастливыми минувшие годы назвать было трудно. Это сильно сказалось на ее облике: хрупкая девушка с неброской, но приятной внешностью превратилась в сухощавую и совершенно заурядную молодую женщину со скучным узлом волос на затылке, которая выглядела старше своего возраста. Пожалуй, ей можно было дать все тридцать... ее старила надменная манера держаться, постное выражение вытянутого бледного лица, вечно поджатые тонкие губы и чуть прищуренные глаза, в которых сквозила непреходящая усталость. Но главное, Аннет был безразличен собственный внешний вид, она не прилагала ни малейших усилий, чтобы казаться ярче и привлекательнее, и носила однотипные неинтересные наряды блеклых оттенков.

Поджидая дочь, Аннет задумчиво оглядывала детскую. Комната была просторной, светлой, обставленной в ярких тонах - ничего похожего на прочие помещения с куда более мрачным интерьером. За эти 8 лет графиня де Либон-младшая так и не смогла повлиять на мужа и убедить его оформить дом немного иначе... Мариус оставался неумолим... только с детской пошел на уступки.

"Этот особняк принадлежит нашей фамилии много десятков лет! - говорил он возмущенно. - Как ты можешь просить все тут разрушить?! Уничтожить историю моей семьи?!"

Аннет передернула плечами, вспомнив эти слова. Эх, с каким бы удовольствием она уничтожила историю его семьи! Да и саму семью... может, тогда ее выдали бы замуж за более приличного человека, и вся жизнь потекла иначе?

Впрочем, сожалеть было поздно...

-Мамочка! - раздался ликующий детский голосок, и в комнату ворвался живой сгусток энергии: маленькая хорошенькая девчурка с румяным личиком и копной иссиня-черных волос. Дочь графа и графини де Либон явно пошла в отца, и это не могло не радовать ее мать, которая скрепя сердце признавала, что Мариус безусловно красив... красивее, чем она, пускай сравнивать мужчину и женщину нелепо!

Катрин устремилась к матери и обвила руки вокруг ее шеи, откровенно напрашиваясь на ласку. Аннет сдержанно обняла девочку и без особых эмоций коснулась губами ее щеки - символический поцелуй, лишенный истинной материнской теплоты. Женщина так и не научилась любить свою дочь - дочь, столь неприятно похожую на мужа! Графиня узнавала в Катрин ненавистного ей Мариуса, и это убивало в душе любые зачатки нежности.

-Мамочка, я сегодня хорошо занималась! - важно сообщила девочка, пытаясь заслужить комплимент и зная по своему скромному опыту, что ее суровая мать не щедра на похвалы.

Аннет это тотчас подтвердила.

-Было бы странно, занимайся ты плохо, дитя, - холодновато заметила она, равнодушно погладив ее по черным пышным волосам и мягко отстранив от себя. - Это твоя обязанность. Скоро ты поедешь в монастырский пансион, и там нужно будет прилагать еще больше усилий.

Катрин сразу погрустнела.

-Мама, я не хочу, не хочу! - с капризной ноткой запротестовала она. - Я хочу жить с тобой и папой!

-Какие глупости! - рассердилась Аннет. - Я много лет проучилась в этом самом пансионе и не жалею! Там дают приличное образование.

Обещанием "приличного образования" едва ли можно увлечь ребенка, не удалось это и графине де Либон. Катрин надула младенчески пухлые губки и продолжила спор:

-Но я буду видеть вас с папой так редко!

-Отца ты и так видишь редко, - прервала ее Аннет. - Он нечасто бывает дома. У него много обязанностей и дел.

Она поднялась, отряхнула юбку и устремила на дочь пронзительный взгляд сверху вниз:

-Я не потерплю капризов, Катрин! Мы, твои родители, лучше знаем, как следует поступить! - Аннет обернулась к миссис Адамс и недовольно добавила: - Видите? То, о чем я вам говорила. Надеюсь, вы повлияете на нее!

-Конечно, миледи, - последовал лаконичный ответ.

* * *

Мариус был дома уже несколько дней - отпросился со своей полковой службы, чтобы повидаться с дочерью перед ее скорым отбытием в пансион. Это было нехарактерным для него, основную часть времени он обычно проводил с солдатами, компанию которых ценил явно больше, чем общество жены и ребенка. Да и в должности бригадного генерала, до которой успел дослужиться, проявлял себя лучше, чем в роли мужа и отца.

Спускаясь после беседы с дочерью ко второму завтраку, Аннет не была уверена, что рада присутствию Мариуса. Завтракать и обедать в одиночестве, конечно, скучновато, зато так спокойно... никто не треплет нервы, не пытается задеть... рядом с мужем любая трапеза превращалась либо в сражение, либо в монотонное унылое действо, и даже самые вкусные блюда теряли тогда свою привлекательность. Близость Мариуса, казалось, лишала Аннет аппетита... Именно поэтому первый завтрак молодая графиня, сославшись на недомогание, пропустила, но ко второму все-таки проголодалась. И теперь, пересекая холл, женщина терялась в тревожных догадках: каким будет очередное свидание с мужем? Он станет холодно ее игнорировать (что предпочтительней!) или же примется отпускать колкие замечания?

Аннет вошла в столовую, гордо расправив плечи и подняв подбородок, стараясь подбодрить себя и не понимая, насколько воинственный у нее сейчас вид. Мариус же, расположившись за столом со свежей газетой, подметил это сразу.

-Тебе все еще нехорошо, судя по всему? - равнодушно обронил он, бесцеремонно возвращаясь к чтению.

Аннет устроилась напротив мужа и старательно расправила платье на коленях.

-Почему ты так решил? Мне гораздо лучше.

-Вид у тебя кислый, - пояснил Мариус, не отрываясь от газеты. - Впрочем, у тебя часто такое выражение лица...

"Начинается!" - мысленно простонала Аннет. Внешне она сохраняла хладнокровие - это качество муж ненавидел в ней больше всего... о чем женщина совершенно не подозревала.

-В любом случае, спасибо за участие, - не без сарказма поблагодарила Аннет, приступая к завтраку. - Мне это приятно.

-Я рад доставить тебе удовольствие, - едко усмехнулся молодой мужчина, бросив на супругу беглый презрительный взгляд. - Хотя обычно я иначе ублажаю дам...

И снова Аннет сдержалась, хотя внутри бушевала буря. Иначе ублажает, кто бы сомневался?!

-Сегодня вечером состоится торжество в честь нашей дочери, - напомнила она вслух, решив уйти от непристойной, с ее точки зрения, темы. - Катрин ждет его с нетерпением.