Он остановился и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

— Вместе с тем, — добавил он более резким тоном, — как председатель собрания, я должен заметить, что то, о чем вы нам только что сообщили, не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу.

Собравшиеся тотчас насторожились, однако он упорно продолжал:

— Уайти больше не состояла во флоте и, следовательно, находилась вне сферы нашей защиты. Я лично предлагал ей поселиться в месте, где бы никто не знал о ее прошлом, но она отказалась. Вместо этого она предпочла жить среди людей, которым было известно, что она когда-то была капитаном нашего флота. Она понимала всю степень риска, но все равно настаивала на своем решении. Тот факт, что это привело ее к трагедии, никак не связан с директивами или решениями, принимаемыми во флоте.

Наблюдая, как собравшиеся в помещении уставились на него с экрана, он отметил, что ни один из них не проявлял видимых признаков недовольства.

— Итак, — заключил Тамбу, — если вы кончили…

— Я еще не закончил! — крикнул Эгор.

— Очень хорошо, — вздохнул Тамбу. — Продолжайте.

— Раз уж вы желаете говорить только о флоте, — произнес Эгор, сердито сверкнув глазами, — ладно, давайте оставим в покое Уайти и перейдем к «Скорпиону» и другим кораблям вроде него, которые обязаны следовать вашим приказам. Мы отступили от Элеи при первом же появлении корабля Альянса и не сделали при этом ни единого выстрела — в соответствии с вашими распоряжениями. Выступая от своего имени, от имени моей команды и всего флота, я хочу знать почему. Я мог бы примириться с отказом от преследования звездолетов Альянса, но зачем нам бежать с поля боя?

— Когда вы покинули Элеи, оставались ли еще планеты, которые никем не патрулировались? — спросил Тамбу.

— Конечно, — кивнул в ответ Эгор. — При таком большом количестве обитаемых планет и таком малом числе кораблей обязательно найдутся планеты, которые никем не охраняются.

— Тогда я задам вам один вопрос от своего имени. Вы спрашиваете, зачем вам нужно бежать с поля боя? Я же хочу спросить в ответ: а зачем вам, собственно говоря, сражаться? Чтобы защитить планету? Альянс не станет на нее нападать. Чтобы защитить самих себя? До сих пор они еще ни разу не открывали огонь по вашему кораблю. Чтобы сохранить доходы от планеты? Стоит ли из-за этого беспокоиться, когда существует так много других планет, чтобы возместить потери?

Тамбу откинулся на спинку кресла и вздохнул.

— В конечном итоге, Эгор, все сводится к тому, что вы рветесь в бой из-за вашей неуемной гордости. Вы вообще не склонны отступать — никогда, ни в чем и нигде. Это и есть гордость. А теперь ответьте мне: неужели вам кажется оправданным ставить под удар не только вашу собственную жизнь, но и жизни членов вашего экипажа, и ваш звездолет в придачу, ввязываясь в сражение, которого вполне можно было бы избежать? Является ли такого рода гордость достойной вас? Эгор густо покраснел и сел на место, он все еще кипел негодованием, но был не в состоянии что-либо возразить.

— Благодарю вас, капитан. Ну а сейчас мне бы хотелось услышать о…

— Я чую крысу!(1) Эту миниатюрную фигурку, взобравшуюся на кресло в самой середине аудитории, просто невозможно было спутать ни с кем другим.

— Вот уж никогда бы не подумал, что увижу вас вскочившей на кресло, чтобы спрятаться от крысы, — заметил Тамбу, пытаясь обратить все в шутку. — Садитесь, Эй-Си.

— У меня к вам вопрос, — отозвалась она вызывающим тоном.

— Я уже говорил вам, что не потерплю никаких вспышек эмоций или вмешательства в ход дискуссии, и мое намерение твердо! Сейчас же сядьте, Эй-Си.

Эй-Си заколебалась, но все-таки опустилась на свое место.

— Благодарю вас. Теперь ваша очередь, Джелли. Вы хотите что-нибудь сказать в данный момент? Старик приподнялся со своего кресла.

— Я лучше уступлю право голоса мисс Эй-Си, — объявил он. По аудитории пробежал довольный смешок, и Тамбу понял, что его обошли.

— Очень хорошо, — произнес он вежливо, пытаясь сохранить достоинство. — Эй-Си? Если не ошибаюсь, у вас имелись какие-то замечания?

— У меня есть одно замечание и один вопрос. Первое заключается в том, что нас всех водили за нос! Водили за нос, дурачили и в конце концов загнали в угол! Более того, сделал это не кто иной, как наш собственный обожаемый председатель!

Она обвиняющим жестом указала пальцем на экран, и взоры всех присутствующих обратились в ее сторону.

— Не в обиду вам будет сказано, босс, — продолжала она громко, — но я присутствовала на многих подобных собраниях и хорошо знаю ваш стиль. Если это свободная дискуссия, то тогда я — Микки Маус. Вы действуете на этом собрании по принципу «разделяй и властвуй», в чем сами признались собравшимся. Осуществляя контроль за тем, кому предоставить слово и в каком порядке, вы сами выбираете, какие аргументы хотите услышать и когда. Затем, запретив всем остальным вмешиваться в ход прений, вы используете свое положение председателя, чтобы своими вопросами или замечаниями перебивать ораторов так часто, как вам заблагорассудится. Вы одновременно и принимаете наши доводы, и не оставляете от них камня на камне. Это далеко от ваших обычных методов руководства, но именно так вы сейчас поступаете. Она остановилась, чтобы перевести дух.

— Продолжайте, — подбодрил ее Тамбу, которого невольно позабавила точность наблюдений Эй-Си.

— Ну так вот, я сидела здесь, пытаясь понять, зачем вы все это делаете, и пришла к единственно возможному выводу: вы уже приняли определенное решение по поводу Оборонительного Альянса. Более того, вы не думаете, что ваше решение будет пользоваться особой популярностью среди капитанов, и потому, вместо того чтобы просто взять слово и откровенно в этом признаться, вы затеяли с нами игру в кошки-мышки. Я полагаю, что таким образом вы надеетесь по ходу прений навязать собранию вашу точку зрения, но так, чтобы нам при этом казалось, будто инициатива решения исходила от нас.

Она сделала паузу, облизнула губы и продолжила, слегка опустив плечи:

— Я не знаю. Возможно, все мои заключения ошибочны, однако я не вижу другого объяснения происходящему. Если я не права, то прошу прощения.

Эй-Си гордо вскинула голову, ее глаза словно впились в него с экрана:

— Но если я права, то думаю, что выражу общее мнение, спросив, не могли бы вы отбросить всю эту чушь и прямо сказать нам, что у вас на уме? Вы бы избавили всех от пустой траты времени и лишнего волнения, проявив элементарную честность по отношению к нам. Вероятно, нам это придется не по вкусу, но вам незачем обращаться с нами, словно с малыми детьми.

Она снова села на свое место, а Тамбу поморщился, заметив, как все собравшиеся устремили взгляды на экран, ожидая его ответа.

— Благодарю вас, Эй-Си, — произнес он медленно. — И я говорю это вполне искренне. Мне остается только признать, что вы были совершенно правы.

Капитаны беспокойно зашевелились в креслах и принялись перешептываться друг с другом, Тамбу тем временем продолжал:

— Прежде чем поделиться с вами своими мыслями, я считаю своим долгом внести ясность по двум пунктам. Во-первых, хотя я и манипулировал ходом прений, но я никого не ограничивал. Если бы кто-либо из вас задал с места вопрос, который не был учтен мной при предварительном анализе сложившейся ситуации, я уделил бы ему самое пристальное внимание. Во-вторых, зная, что мое решение вряд ли будет воспринято положительно присутствующими здесь капитанами и, следовательно, потребует детальных объяснений с моей стороны, я постарался объединить их в рамках дискуссии, а не просто диктовать вам свою волю. Теперь я могу лишь от всего сердца извиниться перед капитанами. Независимо от моих намерений, мои методы были не самыми достойными и находились в явном противоречии с моими собственными принципами, да и самим духом наших собраний. Прошу прощения. Больше такого не повторится.

Он сделал короткую паузу. В помещении стояла полная тишина, капитаны замерли в ожидании.