— Похоже, ты пускаешь мне пыль в глаза!

— Ты права. И тем не менее это действительно так.

— У меня есть чем ответить на твой блеф, — произнесла она тоном вызова. — Приведи мне пример вопросов, не выраженных в количественной форме… или как ты там это назвал.

— Охотно. Помнишь тот пункт в повестке дня собрания капитанов на следующий год о необходимости пересмотра существующей системы распределения фондов?

— Я ознакомилась с повесткой дня, но не читала ее внимательно. Да и зачем?

— Тебе следовало бы на нее взглянуть. Дебаты по этому пункту обещают стать одними из самых жарких. Большинство капитанов определенно настроены на крупный скандал.

— Может быть, меня сбивает с толку терминология? К чему ты клонишь? Только без всех этих бухгалтерских определений.

— Выражаясь простым языком, те планеты, которые заключили с нами договор на услуги, вносят свои деньги в один большой общий резервный фонд. Из этого фонда денежные средства распределяются между отдельными кораблями, входящими в состав флота, — пояснил Тамбу. — Вопрос, который предполагается поднять на собрании, — это как на справедливой основе решить, какому кораблю и какую сумму выделить.

— Если не учитывать того, что все обычно приходят в возбуждение, когда дело касается денег, в чем, собственно, состоит проблема? — произнесла Рамона, зевнув. — Я имею в виду, сколькими разными способами ты можешь поделить пирог?

— Их очень много. Вся беда в том, что в каждом таком делении есть свои теневые стороны.

Говоря это, он поднялся с места, стал расхаживать по комнате и, сам того не замечая, вошел в роль лектора.

— Мы не можем просто установить определенную сумму для каждого корабля. Некоторые из наших звездолетов в два раза превышают по размеру остальные и требуют большей численности экипажа и более высоких эксплуатационных расходов. Аналогично мы не можем выделить определенную сумму каждому отдельному члену экипажа или капитану. На небольшом корабле каждому члену команды приходится совмещать несколько обязанностей. Должны ли мы платить человеку, являющемуся одновременно навигатором и стрелком столько же, сколько и простому стрелку?

— Или должен ли капитан крейсера с экипажем из пяти человек получать такое же жалованье, что и капитан дредноута с экипажем из сорока человек? — подхватила Рамона.

— Вот именно, — Тамбу кивнул. — Кроме того, необходимо учитывать стаж. Может ли человек, прослуживший на корабле пять лет, довольствоваться той же платой, что и другой, равный ему по рангу, который только что поступил на службу?

— Это было бы не совсем справедливо.

— Я пока не перешел к главному. Есть еще такой вопрос, как зона патрулирования каждого отдельно взятого корабля. Если мы имеем два корабля одинаковых размеров и с равным количеством членов экипажа на борту, один из которых патрулирует восемь планет, а другой — двадцать, следует ли нам выделять им одинаковые суммы? Конечно, тут уже приходится учитывать текущие валютные курсы и цены на продовольствие и запасные части на различных планетах.

— Довольно! — воскликнула Рамона. — О'кей! Я уже представляю себе картину. В этом болоте можно увязнуть по уши. Но какое все это имеет отношение к финансовым отчетам?

— За время, оставшееся до собрания, я обязан составить какой-то план. Если у меня в голове не будет твердого решения по этому пункту повестки дня до обсуждения, дискуссия грозит перерасти в обыкновенную перепалку. Он с равнодушным видом ткнул пальцем в груду бумаг, лежавших на столе.

— Копаясь во всем этом хламе, я пытаюсь составить общую схему наших расходов — на каждый корабль и на каждого человека. Потом я намереваюсь еще раз просмотреть данные, чтобы установить некоторые переменные факторы, например, такие, как границы зон патрулирования. После этого, надеюсь, мне удастся в общих чертах выработать предложение, которое удовлетворит всех или не удовлетворит, но по крайней мере, в равной степени.

Рамона поднялась с кресла и лениво потянулась.

— Думаю, что на этот раз я сделаю то же самое, что обычно делают все остальные.

— И что же именно? — осведомился Тамбу.

— Я предоставлю тебе возможность дойти до всего своим умом, поспорю с тобой немного, а потом соглашусь с любым твоим предложением. Нам обоим нет никакого смысла терять из-за этого сон.

— Уж не хочешь ли ты провести свое собственное расследование, чтобы проверить мои выводы? — Тамбу комично приоткрыл рот, изображая на лице крайний ужас.

В ответ она показала ему язык.

— Если бы я даже и имела доступ к тем данным, которые получаешь ты — чего на самом деле нет, — я не знала бы, что мне с ними делать, а если бы и знала, то у меня все равно не хватило бы на это времени.

Тамбу резко вскинул голову, словно не веря собственным ушам.

— Не могла бы ты повторить свою последнюю фразу? Я что-то не улавливаю в ней сути.

— Говоря простым языком, — фыркнула Рамона, имитируя его прежний лекторский стиль, — у меня хватает забот по управлению моим кораблем. Руководить флотом — твоя обязанность, вот ты сам этим и занимайся! А теперь пока!

Тамбу рассмеялся и махнул рукой ей вслед. Но едва она вышла, улыбка исчезла с его лица.

Рамона шутила, но по сути она была права. В таком запутанном деле все зависело только от него. Не то чтобы капитаны не были в этом заинтересованы или им не хватало ума, просто ни один другой человек во всем флоте не обладал достаточно широким кругозором и опытом, столь необходимым для решения возникающих проблем. Ведь Рамона знала гораздо больше о сложностях, связанных с управлением флотом, чем дала понять за время их разговора. Для Тамбу было совершенно очевидно, что она умышленно представилась наивной в ответ на его показную браваду и тем самым дала ему возможность высказать вслух интересующие его вещи. И тем не менее даже она не могла непосредственно помогать ему в работе. Ей, как и всем капитанам, недоставало детальных сравнительных данных, к которым в настоящий момент имел доступ лишь он один. То обстоятельство, что капитаны из взаимной ревности скрывали друг от друга информацию, невольно делало его единственной координирующей инстанцией.

Вздохнув, он уже снова было повернулся к столу, но тут в глаза ему бросился огонек на командном пульте. Сигнал был золотистого цвета и, следовательно, не нес в себе ничего особенно важного или срочного, но он был рад ответить на вызов. Все, что угодно, лишь бы задержать возвращение к отчетам.

Изображение пустого кресла, появившегося на экране, вызвало улыбку у Тамбу, когда он склонился к микрофону.

— Тамбу на связи, — объявил он, из осторожности изменив свой голос.

На экране возник Черный Джек, спешивший на свое место, без рубашки и чуть ли не подпрыгивающий на ходу, пытаясь натянуть на себя брюки.

— Прошу прощения, босс, — произнес он, извиняясь. — Я не ожидал, что вы ответите так быстро.

— Сегодня у меня был скучный день, — пояснил Тамбу сухо.

— Что там у вас стряслось?

— Может быть, в этом нет ничего существенного, — ответил Черный Джек уклончиво. — Но когда мы совершили посадку здесь, на Трепеке, я получил кое-какие сведения, которые, как мне кажется, могли бы вас заинтересовать.

— И в чем же дело? — осведомился Тамбу нетерпеливо.

— Похоже, что здесь наблюдается повышенный спрос на орудия большой мощности, вроде тех, что мы используем на наших кораблях.

— Очень любопытно, — нахмурился Тамбу. — Есть ли какие-нибудь слухи относительно того, кто их приобретает?

— Насколько мне удалось выяснить, несколько крупных партий были проданы на целый ряд планет.

— Странно, — Тамбу поджал губы. — И каких же?

— У меня есть список. Некоторые из них принадлежат к числу заключивших с нами договор, но большая часть — нет.

— Ах, вот оно что, — промолвил Тамбу, вздохнув. — Я предполагал, что рано или поздно это должно случиться.

— Что именно?

— Планеты постепенно вооружаются, — объяснил Тамбу. — Хотя какую пользу они рассчитывают получить от применения орудий поверхностного базирования против кораблей на орбите, не понимаю.