– Майор, каждая секунда, которую мы проводим здесь, сидя в вашей чудесной, ярко освещенной палатке, тратится даром. Этот патоген очень скоро начнет разноситься по воздуху. – Доктор печально улыбнулся. – Тогда все ваши посты на дорогах, все ваши солдаты в забавных резиновых костюмах станут просто… бесполезны.

Доктор миновал барьер, перегораживавший однополосную дорогу, которая вела в город. В свете прожекторов его длинная тень тянулась по выщербленному асфальту в сторону темных контуров городка, такого ничтожного, что моргни и пройдешь мимо.

Он двинулся вперед, медленно и неуклюже, отчаянно потея в тяжелом и неудобном костюме. В наушниках под капюшоном послышался голос майора Платта.

– В ЮНИТ подтвердили вашу личность… Доктор.

– Хорошо.

– «Доктор». Это, э-э-э… все, что они сказали. У вас есть имя, сэр?

Доктор улыбнулся. Когда-то, очень давно, у него было имя. Девять столетий назад. Столько воспоминаний в голове, от предыдущих воплощений, которые для него были почти как чужие, истерлись и померкли, будто призрачные силуэты.

– Просто «Доктор». Этого вполне достаточно, чтобы называть меня.

– Доктор, да?

В наушниках зашипело, но связь не прервалась.

– Прекрасно. – Но майор Платт явно был недоволен. – Что ж, тогда держите связь, хорошо, Доктор?

– Да, разумеется, – ответил Доктор, не имея ни малейшего намерения так поступать.

Спустя десять минут Доктор дошел до первых домов городка. Заброшенные и полуразвалившиеся здания из вагонки с облезшей краской были выбелены солнцем. Форт-Кейси начал умирать медленной смертью задолго до нынешней ночи.

За пределами зоны освещения прожекторов, когда солдаты майора уже не могли за ним следить, Доктор счел, что это место не хуже любого другого. Он снял капюшон и кислородную маску, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, обдувающим лицо. Расстегнул и сбросил биозащитный костюм, отпихнув его в сторону ногой.

Какой нелепый наряд. Толку от него будет не больше, чем от мокрого бумажного мешка.

Принюхавшись, он сразу уловил сладковатый запах разлагающейся плоти. До некоторой степени это подтверждало то, о чем он и так догадывался. Эта инфекция – эта напасть, если тут действительно тот же патоген, который когда-то уничтожил бесчисленное множество галлифрейцев, – совершенно точно находилась в своей первой стадии. Поглощала и разрушала органическую материю. Превращала ее в жидкую органическую матрицу, удобную для дальнейшего использования.

Он двинулся дальше по главной улице маленького городка. Уличные фонари продолжали гореть с тихим жужжанием, заливая противным желтым светом пыльный побитый асфальт. Справа виднелась вывеска бакалеи с мигающим над стеклянной дверью неоновым рекламным знаком пива «Будвайзер».

Доктор посветил фонарем в сторону магазина. В витрине стояли пустые деревянные лотки с ценником на дыни, по три доллара за штуку. Доктор двинулся дальше, светя на один из лотков. Деревянные пластины покрывала лужа темной вязкой жидкости, которая потихоньку переливалась через край, стекая на землю. Доктор двинул фонарем, проследив за тоненькой ниткой слизи, протянувшейся по земле наподобие оброненной бечевки. Извиваясь, словно тонкая трещина в асфальте, ниточка тянулась к следующей двери в здании. Там, соединяясь с другими крохотными черными артериями, она становилась толще, будто сплетаясь в веревку.

На первом этаже двухэтажного дома было кафе. Наверху – пустые квартиры, которые, похоже, уже давно и безнадежно искали жильцов. По боковой стене бежали ниточки темной, как чернила, жидкости, расходясь затем в стороны в виде паутины. Черные щупальца, нащупывающие себе дорогу, между блоками шлакобетона и потрескавшейся побелкой.

Доктор медленно подошел ближе.

И увидел у стены останки того, что когда-то было человеком. Присев рядом с телом, Доктор оглядел его. Докерсы, линялые джинсы, рубашка в клетку. Внутри одежды осталось нагромождение костей, скрепленных остатками плоти. На черепе еще сохранилась пара прядей светлых волос. Но кожи уже не было. Она давно исчезла, как и все остальные мягкие органические ткани. Из рукавов рубашки на землю стекала черная слизь, присоединяясь к остальным ручейкам органического раствора.

Полное разжижение. И дыни в витрине бакалеи, и этот человек были равно полезны, являясь одинаково перевариваемым сырым материалом, который поглощал патоген. Это было именно тем, что ожидал увидеть Доктор, надеясь, что не увидит никогда.

Первый этап в самом разгаре: заражение, разложение и сбор. Видимо, она приземлилась прямо в городе или совсем рядом. Крохотная, с булавочную головку, спора, выброшенная зондом, замаскированная под фрагмент метеорита. Прилепившаяся к подошве, или каблуку, или к покрышке грузовика. Вот и все, что надо.

Остальное было печально и неизбежно. И ужасающе быстро.

Обведя фонарем вокруг, Доктор заметил на улице другие тела. Напротив стоял автомобиль, врезавшийся в бордюр и упершийся в мусорные баки. За рулем виднелся скелет водителя, наполовину выпавшего из двери. Дальше по улице на тротуаре лежала груда женской одежды, сбоку от нее валялась упавшая набок детская коляска.

– Ни малейшего шанса, – со вздохом сказал Доктор.

– Эй? – раздался голос из кафе. – Есть там кто?

Выживший? Доктор покачал головой. Невозможно. К этой штуке нет иммунитета. У людей. Подойдя к столовой, он потянул на себя стеклянную дверь и окликнул:

– Есть кто живой?

– СТОЯТЬ НА МЕСТЕ!

Приглушенный голос. Женский. Доктор замер в дверях и медленно поднял руки, показывая, что он безоружен.

Он увидел худощавый силуэт в биозащитном костюме, медленно появившийся из-за стойки бара. Лицо было закрыто кислородной маской.

– Как… как вы выжили?

Улыбнувшись, Доктор сделал шаг вперед.

– Мама всегда говорила, что я особенный.

Женщина навела на него пистолет.

– Лучше стойте на месте! Не подходите!

Он поглядел на нашивку с именем.

– Капитан Чэн, верно?

– Капитан Эвелин Чэн.

– Полагаю, вы из разведывательной группы майора Платта?

Женщина чуть опустила пистолет.

– Знаете, майор несколько беспокоится, что вы не выходите на связь.

– Моя рация сломалась. Я ее выбросила.

Доктор посмотрел на ремень для снаряжения и заметил гнутую пряжку. И небольшую дырку в костюме рядом с ней.

Она увидела, куда направлен его взгляд.

– Немного этой дряни попало на рацию. Я увидела, как она плавится! Мне пришлось… пришлось оторвать ее. Избавиться побыстрее, – поспешно сказала она. – Но я не заражена, ясно? Оно не попало внутрь костюма. Не коснулось кожи…

– Я знаю, – перебил ее Доктор, улыбаясь, – знаю. Если бы оно вас коснулось, сейчас вы бы уже стали лужицей.

Он оглядел кафе.

– Что с остальными из группы?

Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

– Я осталась одна. – Ее голос сорвался. – Остальные, они, они…

– Что с ними случилось?

– Были атакованы.

– Атакованы?

Женщина в маске медленно кивнула.

– Странные твари… ползучие, набросились на нас, атаковали…

Доктор тихо выругался. Это означало, что уже начинался второй этап. Это создание начинало строить систему защиты.

Он сделал еще один осторожный шаг, и Чэн быстро вскинула пистолет, прицеливаясь.

– Стоять!

– Все нормально! – быстро сказал он. – Я тоже не заражен. Уверяю вас, у меня на самом деле иммунитет.

Она покачала головой.

– Ни у кого нет иммунитета!

Доктор сделал шаг в сторону и сел за столик у окна.

– Я просто здесь посижу, Эвелин. Это вас не побеспокоит?

Она вышла из-за стойки. Доктор увидел, как она оглядывается по сторонам, смотрит на пол, под столы и стулья. Потом она медленно пошла к нему.

– Всё. Люди, животные, растения. Эта дрянь заразила всё в этом городе.