– Погодите. Значит, больше не будет вторжений далеков? Это же хорошо, правда?

Доктор поглядел на нее с еще более несчастным видом и медленно покачал головой.

– Я все изменил.

– Ну да, но вы постоянно что-нибудь меняете, – заметила Эйс. – Вы путешествуете туда-сюда во времени, возитесь с проблемами, низвергаете тиранов и предотвращаете инопланетные вторжения…

– Тут другой случай, – ответил Доктор. – Это не какое-нибудь крохотное изменение в небольшом углу вселенной. Это полностью переписанная история всего. И это должно быть исправлено.

– Вы хотите опять все изменить? – ужаснулась Эйс.

– Я обязан!

– Но зачем? В этой вселенной все о’кей! Может, и не так, как мы с вами помним, но с чего вы взяли, что это неправильно?

– С того, что я Повелитель Времени.

– Да бросьте!

– Это куда более веский аргумент, чем ты думаешь.

– Однако, похоже, остальные Повелители Времени не слишком этим обеспокоены. Или вы хотите сказать, что умнее не только далеков и Туланы, но и всех остальных Повелителей Времени?

– Неужели ты считаешь, что я об этом не думал? – возразил Доктор. – Понимаю, как все это выглядит, но эта вселенная с изъяном.

– Да нет же! Она действует! Далеки потрясающи! Все здесь счастливы и созидательно трудятся. Вы не можете так просто щелкнуть выключателем Повелителя Времени и вернуть все в прежнее состояние. Это просто нечестно…

– Эйс, эта вселенная не должна была существовать.

– Но она существует! Вы все это делаете лишь из ненависти к далекам. Вы всегда их ненавидели. Вы считаете, что они не заслуживают процветания, в этой вселенной или в любой другой. Вы просто самодовольный Повелитель Времени с комплексом бога, стремящийся карать их всегда и везде.

Доктор нервно провел рукой по волосам.

– Это не самодовольство и не элитаризм, поверь мне. Я не считаю, что мое мнение о данной ситуации правильней только потому, что я намного старше тебя, или потому, что у меня чудовищное эго. А лишь потому, что я – Повелитель Времени. Для тебя время – волны, накатывающиеся на берег, которые ты трогаешь ногой. Для меня – весь океан, от берега до берега и до самых его глубин. Я ощущаю время нутром так, как не можешь ощутить его ты. Некоторых вещей просто не должно было произойти. Некоторые изменения слишком фундаментальны. Они угрожают самой реальности. Сами по себе мирные и философствующие далеки – не проблема, они лишь симптом того, что эта вселенная в ужасающем состоянии – из-за меня.

– Ладно, значит, здесь все по-другому. И что? Почему вы не можете оставить эту вселенную такой, какая она есть? Добрые далеки – разве это проблема? Во многих смыслах эта вселенная лучше, чем старая.

– Нет, Эйс, эта вселенная неправильна. Она имеет серьезный изъян в самой своей сердцевине. В настоящий момент я единственный, кто способен ощутить это, но трещины уже повсюду, и они становятся все ужаснее. К тому времени, как это почувствуют остальные Повелители Времени, будет слишком поздно что-то исправлять.

– И кто так считает? Вы?

– Эйс, тебе придется просто поверить мне на слово.

– Но что, если бы мы не оказались в сплетении? Тогда никто бы и не узнал, что есть проблема.

– Неужели ты не поняла? Наше освобождение из сплетения и вызвало проблему, – сказал Доктор. – Этот хаос создал я. И я должен все исправить.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Нам нужно вернуться в сплетение, – проговорил Доктор.

Эйс моргнула, словно сова, которую стукнули по голове.

– Нам еле-еле удалось выбраться оттуда. А теперь вы хотите, чтобы мы туда вернулись?

– У нас нет выбора.

– Всегда есть выбор. Вы сами учили меня этому, – возразила Эйс.

– Но сейчас выбор таков: либо не делать ничего, либо все исправить, – ответил Доктор. – Поверь мне…

Вдруг странная дрожь волной пробежала у Эйс под ногами, потом еще одна и еще. Каждая следующая была сильнее.

– Профессор, вы это чувствуете? – нахмурилась Эйс.

– Еще бы, – отозвался Доктор.

– Что это такое?

Доктор поглядел на приборы. Его лицо выразило изумленное недоверие.

– Этого не должно было произойти, – пробормотал он, огибая пульт и глядя на другие приборы.

– Что именно?

– Я же с самого начала говорил, что эта вселенная нестабильна, – ответил Доктор. – Просто не ожидал, что разрушение пространства-времени начнется настолько быстро.

– А теперь по-человечески, пожалуйста, – взмолилась Эйс.

– Эта вселенная уже разрывает сама себя на части, – произнес Доктор. – Я думал, это займет десятилетия, может, даже одно-два столетия, прежде чем случится нечто действительно скверное, но скорость разрушения, похоже, растет по экспоненте.

Увидев непонимающий взгляд Эйс, он объяснил:

– Намного мощнее и быстрее, просто угрожающими темпами.

Будто в подтверждение его слов, пол под ними дернулся. Ударные волны раскачивали ТАРДИС, словно они оказались в штормовом море. Внезапно все закончилось, и наступила зловещая тишина.

– Это все? – встревоженно спросила Эйс.

– Нет, – мрачно ответил Доктор. – Только начинается.

Внезапно в дверях ТАРДИС появился Пита. И он был не один. Позади него, насколько хватало взгляда, стояли другие далеки.

Сердце Эйс заколотилось. Что бы она ни говорила, видеть столько далеков рядом с ТАРДИС, мягко говоря, пугало ее.

– Профессор, у нас гости, – сказала она.

– Да, я их вижу.

– Доктор, нам требуется ваша помощь, – сказал Пита, и впервые в жизни Эйс услышала в интонации далека нечто, напоминающее отчаяние.

– Я немножко занят, пытаясь удержать ТАРДИС от падения, – ответил Доктор, включая стабилизаторы.

– Наши сканеры дальнего действия обнаружили аномалии.

Доктор вскинул голову.

– Какие именно аномалии?

– Удаленные звездные системы начинают… исчезать. Это, конечно же, невозможно, но мы проверили все системы и не нашли неисправностей. Также мы наблюдаем опасное усиление активности нашего солнца. Мы просим, чтобы вы пришли в нашу астрофизическую обсерваторию. Мы надеемся на ваше понимание.

В это мгновение земля снова колыхнулась.

– Разумеется, – ответил Доктор. – Но сначала мне нужно кое-что проверить.

– Мы подождем и проводим вас в обсерваторию, – произнес далек. – Но время не терпит.

– Незачем. Дорогу я знаю. Идите, встретимся там, – сказал Доктор. – Не беспокойтесь, Пита. Я все исправлю, обещаю. Поверьте мне.

Далеки разом развернулись и двинулись прочь. Спустя мгновение Доктор захлопнул дверь ТАРДИС.

– Нам надо убираться отсюда. Сейчас же! – прошипел он.

– Вы же не собираетесь бросить их, так ведь? – ошеломленно спросила Эйс. – Вы обещали помочь.

– Эйс, ты что, не понимаешь? Звезды начали гаснуть! Поверь мне, когда солнце, вокруг которого вращается Скаро, тоже обратится в пыль, лучше нам быть подальше отсюда.

– Но, Профессор…

– Слушай, – перебил ее Доктор. – Нам надо добраться до сплетения, прежде чем оно тоже исчезнет, иначе мы перестанем существовать, как все и вся в этой вселенной.

Доктор нырнул под пульт и принялся перенастраивать квантовый синхронизатор – по крайней мере, так показалось Эйс.

– Вы не собираетесь хотя бы предупредить далеков? – спросила она.

– Нет времени. А кроме того, что толку? – ответил Доктор. – Как только я перенастрою сенсоры дальнего действия, мы отсюда улетим. Надо вернуться в сплетение и обратить все это вспять.

– Вы обещали Пите, что все исправите.

– И я сделаю это, но не здесь.

– Не лучше было бы остаться и попытаться решить проблему вместе с далеками? Наверняка вы смогли бы найти решение, работая вместе.

Эйс еще не была готова прощаться с этой вселенной.

– Эйс, я понимаю, это тяжело, но тебе следует забыть об этом временном потоке. Он неправильный – и он не наш.

– А если бы был наш, вы бы постарались спасти его?