- Любят не за то, кем является живое существо, а вопреки всему, - возразила я. - Мы с Дорианом - не дракон и сирена, а две половины одной души.

   - Достойный ответ представительницы рода Брок, - неожиданно тепло улыбнулась Кале, начиная медленно приближаться ко мне, на что я инстинктивно отреагировала, попятившись от нее в сторону. - О, нет, дитя, тебе не стоит меня бояться. Я пока еще Верховная Жрица, а ты моя воспитанница наряду с миллионами других сирен. Ты ведь пришла ради ритуала отречения и одновременного заключения семейного союза?

   Я молча киваю, постепенно уменьшая поток портальных частиц в руке. Пока он мне не понадобится. Кале полностью овладевает моим вниманием.

   - Что ж, я могу удовлетворить твою просьбу, - задумчиво смотрит она на меня. - Но мне нужна ответная услуга. Ты должна согласиться стать Верховной Жрицей.

   Я ожидала чего угодно, только не безумного предложения стать вместо Кале главой сирен. Обозревала сосредоточенную ящерицу, с застывшим ожиданием смотрящую на меня, и не знала, что ответить. Естественно, принимать условия игры я не собиралась, потому что свобода от зова больше не маячила впереди несбыточной мечтой.

   Внезапное свечение портала сбоку от меня отвлекло нас обеих от принятия важного решения. По серебристым искрам я догадалась, что это Дориан решил пробиться ко мне, однако внезапно свет стал истончаться, а вскоре и совсем погас. Телепортацию блокировали... Я удивленно ахнула, переведя взгляд на Калерию, а снаружи раздался полный негодования драконий рев.

   - Да, и это Верховная Жрица тоже может, - подтвердила невозмутимая ящерица мои догадки.

   - А как насчет наркотика, который вы затащили в Источник и теперь распространяете в воздухе рядом с храмом? - решила открыть часть карт и посмотреть на реакцию жрицы.

   Кале усмехнулась:

   - Ты думаешь, я творю какие-то серьезные махинации за спиной у соотечественников, прикрываясь их ослабленным состоянием? Увы, но буду вынуждена тебя расстроить, дитя, а ты ведь так хотела видеть меня главным злом, - тихо проговорила она. - Видишь ли, пока я не знала, что ты стала истинной парой дракона, наша система находилась в прежних прохладных отношениях с их расой. Так повелось испокон веков, и я не видела необходимости что-либо менять. Сирены прекрасно уживались сами по себе. Никаких войн, никаких конфликтов, только голая сила разума и способность к поиску любого живого существа. Со временем и остальные от нас отвернулись, не пытаясь вникнуть в особенности менталитета. Как тут не ожесточиться и не пойти против всех, закрыв систему от внешних раздражителей? - вопрос тянул на категорию философского, но я продолжила слушать жрицу, только сейчас отмечая, что она одета в ритуальное платье, которое больше показывало, нежели оставляло скрытым. Готовилась? - К сожалению, ненависть как эмоция наглухо закрепилась в сознаниях наших женщин, и ее трудно было искоренить. А тут со мной на одной из вылазок на Млечный Путь связался глава бежавших с созвездия Дракона оборотней...

   - Лев, - подсказала я.

   - Да, - кивнула Кале, - у него еще сова на побегушках есть. Так вот, они попросили временного пристанища для своих последователей, в обмен на это пообещав защиту со стороны оборотней в случае возникновения нестандартных ситуаций, - она окинула меня задумчивым взглядом. - Сколько бы ни было в нас злости, мы все-таки остаемся женщинами, Арина. При должной организации нападения нас можно повергнуть в достаточно короткие сроки, и даже наш гламор не сможет вовремя включиться, чтоб оградить от беды.

   - Вы какую-то чушь несете, - отмахнулась я. - Откуда могла грозить опасность?

   - От тех оборотней, которые не смогли смириться с отречением от Источника Дракона. Мы, конечно, живем на отшибе Вселенной, но новости из вылазок еще никто не отменял. И то, как твой Детри обошелся с сопротивлением на Призрачной планете, не осталось секретом ни для кого. Те, кто более-менее был в силах перевоплощаться, разбежались как тараканы, при этом строя планы мести твоему истинному. И они когда-нибудь увенчаются успехом, попомни мое слово, сирена. Поэтому мы приняли предложение льва. А газ распылялся только для того, чтобы первое время на появление новых жителей не было негативно-агрессивной реакции. Да и требовалось на адаптацию не больше месяца. Кстати, оборотней я жду к концу дня...

   - Почему вы хотите передать свои полномочия мне? - все еще не веря ни единому слову, спросила я.

   - Не знаю, говорила ли тебе Эдна, но между нами всегда существовало негласное соперничество... - на минуту задумавшись, наконец произнесла жрица. - И то, что она была из свободного рода Брок, в какой-то мере злило меня, потому что наш род состоял из обычных сирен, которые никогда свободно не могли бы покинуть Галактику. По крайней мере, надолго. И с годами сирены ощущали зов все сильнее. А потом без всяких на то причин тогдашняя Верховная жрица решила передать свои полномочия Эдне. На что та, естественно, ответила решительным отказом.

   - Погодите, - остановила ее я. - Разве полномочия не складываются в случае смерти сирены?

   - Нет, - покачала головой Кале. - Это происходит по доброй воле и по более сильной ветви, чем та, которую представляет нынешняя Верховная. Но Эдна отказалась. И выбор пал на меня, а меня уже никто не спрашивал - других подходящих по условиям сирен просто не было. Эдна, к тому же, из более древней ветви - да-да, род Броков старше нашего - поэтому ее отказ был особенно заметен и неприятен. И разбираться с кучей проблем крылатых женщин усадили меня...и вот с той поры во мне медленно, но верно зрела ненависть ко всем Брокам. За то, что у них когда-то хватило сил отстоять свою позицию и добиться условий, при выполнении которых они обретали бы свободу. За то, что каждая новая женщина из вашей семьи, достигая определенного возраста, все равно упорхала из гнезда. За то, что этого всегда была лишена я. Хотя остальные сирены достойны не меньше быть свободными и счастливыми. Именно в поиске мы реализуем себя, а нас заточили на планете с дымкой вместо атмосферы.

   - Ты поэтому приложила руку к несостоявшейся помолвке Эдны? - осознавая масштабы подрывной деятельности Кале, осторожно спросила я.

   - Я практически ничего не сделала, - как-то странно улыбнулась она, и я поняла, что жрица вспоминает. - Просто тот парень действительно Эдну не любил, а когда узнал, что это на всю жизнь - и вовсе испугался, решив прямо в водах Источника высказать свое несогласие. Моя вина только в том, что я не предупредила его, что покидать планету нельзя категорически, хотя возможность у меня, не скрою, была. Зато это позволило мне запечатать силу Эдны на целых пятьдесят лет.

   - Ты сумасшедшая! - в ужасе воскликнула я.

   - Нет, Арина, я просто устала находиться на должности, которая пьет из меня все силы. Поэтому я предлагаю тебе стать Верховной вместо меня, - она впервые после нашего разговора пошевелилась, опускаясь на каменный пол и зачерпывая воду из источника. - Тем более, учитывая твое теперешнее родство с драконами, это оградит Маггелановы Облака от их посягательств, - привела она еще одно доказательство. - Ну так что, ты согласна?

   - Нет, - твердо ответила я. - И никогда бы не стала этого делать.

   - А как же твое желание быть вместе с драконом, которое вкупе с зовом рвет тебя на части? - усмехнулась Верховная.

   - Я больше не чувствую зова, - в доказательство своих слов приподняла края юбки, обнажая щиколотки и демонстрируя серебристые татуировки, чем вызвала злое шипение жрицы. - Я и так замужем за Дорианом.

   Кале, уже не пытаясь строить из себя радеющую за Облака жрицу, метнулась ко мне, ударив по щеке, отчего я пошатнулась и упала на пол, больно ударившись бедром о каменную кладку, а возвышающаяся надо мной жрица, благодаря прикосновению установившая со мной контакт, жестко улыбнулась и без слов начала распускать надо мной паутину...