Он отступил на несколько шагов - Кьяра нерешительно поднялась вслед за ним - и посмотрел куда-то вверх. Уже через пару секунд рядом с Кьярой принялись падать сухие листья. Девушка смотрела, как с тихим шорохом они опускались из темноты, вращаясь в воздухе и плавно приземляясь на "пол", превращаясь там в аккуратную кучу, по форме напоминающую постель. Да собственно это и была постель.

- Увидеть дорогу в этом лесу так же сложно, как и заметить её отсутствие. Я жду твоего решения до рассвета.

Когда она обернулась, Он исчез. Просто бесшумно растворился в темноте, не забыв, однако, захватить детали своего гардероба.

Раздумывать тут явно не над чем. Валить надо, а не раздумывать. Но не получилось - когда Он исчез в неизвестном направлении и свет погас совсем, уступив место предрассветным сумеркам, выяснилось, что валить некуда. Вниз уйти невозможно по той простой причине, что предыдущий ярус ветвей слишком далеко внизу, без веревки так не спустишься, разве только вниз головой - самый простой и самый же сложный выход из любого тупика. Штурмовать "стены" тоже оказалось бесперспективно.

Известно, что человек пройдет в такую щель, куда пролезет его голова и хотя бы одна рука. Но то место, где находилась Кьяра, явно создавалось в соответствии с этим правилом. А чтобы она просто не взобралась на самый верх и не перелезла там через "стену", верхняя часть загибалась внутрь и вниз так, что без привязанной сверху веревки никак не перелезть. Сплетение ветвей являло собой самую надёжную решётку, какая только подходила к данной ситуации - Кьяре даже пришло в голову, что у Этого была неплохая практика по части похищений и последующего удержания похищенных.

Непонятно, конечно, зачем Ему это всё надо, но не о таком же думать в процессе спасения собственной шкуры?

Стало совершенно очевидно, что выбраться в одиночку невозможно. Вот если бы кто-нибудь бросил ей верёвку оттуда, с верхнего уровня, где заканчивалось переплетение ветвей... Она посмотрела наверх, с обострившимся вниманием окидывая взглядом весь периметр своей живой клетки, в тщетной попытке отыскать хоть какой-нибудь ещё выход... Время неумолимо шло, а выход всё не находился.

До рассвета оставалось уже не так много, явно не больше часа: уровень освещенности рос, серые тона уже преобладали над черными, и постепенно из сумрака выступало всё больше деталей, а тени становились всё более резкими. Одна из теней показалась ей даже более тёмной, чем другие, она притягивала ищущий взгляд и Кьяра вдруг поняла, что когда осматривалась раньше, то конкретно этой тени на конкретно том месте раньше не было.

Потребовалось несколько минут внимательного наблюдения, чтобы понять - эта тень принадлежит не очередной бездушной ветке, а кому-то живому. Кто бы это мог быть? Страж оставил кого-то присмотреть за ней? Но ведь до этого она никого, кроме Гончих и самого Стража, не видела - он и без всяких помощников прекрасно справлялся, зачем они ему сейчас, когда жертве и так некуда деваться... Может, это кто-то посторонний?

Может, он может помочь?..

Надежда подавила нахлынувшие было подозрения и совсем уже заткнувшуюся осторожность, и Кьяра заорала во весь голос, привлекая внимание этой непонятной тени. Та некоторое время оставалась неподвижна, но после того, как Кьяра прервалась на длинный вдох и уже раскрыла было рот, чтобы опять закричать, мужской голос довольно грубо зашипел на нее сверху:

- Прекрати орать!

- Ты человек? Что ты здесь делаешь? Вытащи меня отсюда! Здесь был Страж, он сказал, что вернется с рассветом, брось мне веревку, пожалуйста, у меня уже больше нет денег, но я что-нибудь придумаю, только не уходи, забери меня отсюда бога ради! - зачастила Кьяра, не давая незнакомцу и слова вставить, потом резко замолчала и добавила совсем тихо: - Пожалуйста...

Тень дернулась: мужчина оглядывался по сторонам.

- Пожалуйста!

- Да замолкни ты, накличешь! - ничуть не вежливее оборвали её сверху. Мужчина ещё раз огляделся и стал делать что-то, ей снизу было не видно, что именно, но почти сразу же с шелестом вниз упал моток веревки, который он видимо привязал где-то наверху.

- Спасибо! Спасибо тебе!

- Да замолчи ты, сколько раз повторять!

И она молча полезла вверх, не веря своей удаче.

Если бы только она могла хотя бы предполагать, как знакомство с этим человеком навсегда и бесповоротно изменит всю её дальнейшую жизнь, она бы десять раз ещё подумала, прежде чем сбегать от Стража...

Стена леса обрывалась совсем близко: отвесной пропастью уходили вниз стволы, небывалых размеров ветви, почуяв простор, огромными шатрами зелени развернулись в ожидании первых солнечных лучей. Сюда уже проникал ветер, и шелест многих миллионов листьев напомнил шепот каких-то невидимых существ, словно они разговаривали из крон Чащи с молодой порослью, самой в несколько раз громаднее обычных деревьев и, тем не менее, ещё не достигшей нужного размера и права стать частью Чащи. Для этого ей потребовалась бы ещё сотня, а то и больше лет. Но Чаще торопиться некуда...

А вот им - очень даже есть куда.

- Быстрее. Нельзя ждать.

- Я не смогу спрыгнуть туда!

- Выбора нет.

Кьяра вновь глянула на перчатку в своей руке, затем - вниз. Верёвки хватало только для одного яруса ветвей, до земли же - ещё вполне изрядно. На взгляд Кьяры, только и оставалось, что зажмуриться и спрыгнуть в неизвестность, сквозь сеть мелких нижних веток.

- Это самоубийство! Он ещё неизвестно убьёт меня или нет, а тут шею свернуть - это с гарантией!

Спутник её прошипел что-то - то ли просто втянул воздух сквозь зубы, то ли тихо выругался.

- Слушай. У тебя. Нет. Выбора, - раздельно сказал он, и ткнул пальцем, - Посмотри.

Девушка послушно проследила взглядом, куда указывала его рука. Сквозь разрывы в кроне было видно бледное небо, и с каждой минутой оно становилось всё ярче и окрашивалось во всё более насыщенные розовые тона, серые краски отступали вместе с ночной тенью. Почти всё время, отпущенное ей, Кьяра провела в беге по переплетению лесных "висячих" троп со скоростью, вряд ли доступной ей на земле (в обычных условиях, само собой). Солнце же должно было уже вот-вот подняться над горизонтом, осталось не больше двадцати минут.

И Страж - а это ведь был, несомненно, Страж - сдержит своё слово. До рассвета она может "думать" сколько и вполне может даже быть где ей угодно, ведь не может же он не знать, где она находится в данный момент на Его территории... Но с первыми лучами солнца Он придёт и сделает с ней что-нибудь явно нехорошее, потому что Его владения она пока так и не покинула.

- Солнце встанет, и Он придёт за нами, - зловеще прозвучало прямо у нее над ухом. - Нам осталось только спуститься, а дальше - бежать. Граница - вот она, - он опять указал пальцем куда-то в сторону и вниз.

- Но...

- Если ты не пойдёшь, я спускаюсь один, - закончил он, оборачивая веревку вокруг кулака и сильными резкими рывками пробуя, хорошо ли она закреплена.

Кьяра прикусила губу. Она никогда не прыгала с высоты, которую не могла точно оценить заранее. Сколько там может быть метров? Но выбора-то и правда нет! Собственно, если этот человек тоже зачем-то нужен Стражу, ему не было никакого резона спасать ещё и её, но зачем-то он её вытащил из деревянной клетки. А дальше уже "каждый сам за себя", сказала бы ещё спасибо, что тащил тебя за собой до самой границы...

Мужчина выжидающе смотрел.

Кьяра сглотнула, нерешительно протягивая руку к верёвке.

Он кивнул.

- Спускаюсь я, потом ты. Страхую, прыгнешь, как скажу. Вперёд.

Верёвка натянулась. Оставшаяся в перчатке левая рука служила ему тормозом, а движения свидетельствовали о хорошей физической подготовке и несомненном наличии практики. Кьяра стала натягивать оставленную ей пару к его тёмной перчатке, усиленно надеясь, что сможет повторить его движения. По мере спуска фигура человека становилась всё меньше, и прошло совсем немного времени, прежде чем он стал казаться ребёнком, повисшем на игрушечном канате. Только канат был вполне серьёзный, и он, наконец, закончился.