- Слушайся ветра... Чаща любит сон.
Что бы там ни было, но уж на сон это никак не походило, а после него не только всякое снаряжение, имеющее отношение к лазанию по гигантским древним деревьям, но и скатанная в тюк постель и походная сумка, рядом с которыми она ложилась спать (и которые вроде бы так и продолжали находиться рядом), пропали начисто.
Не говоря уже об оружии.
Тяжелый сырой туман оседал где-то гораздо выше, задерживаясь на толстых кожистых листьях, но воздух всё равно был достаточно сырым, чтобы высасывать из тела всё излишки тепла и ощущение комфорта. Впрочем, верхняя одежда не пропитывалась водой, и даже не особенно сырела. Только вот постоянное ощущение промозглости и холода не давало покоя и вытягивало всё силы.
И это притом, что ей ежедневно - с появлением серого полусвета, означавшего рассвет, и до исчезновения оного, означавшее закат - приходилось проходить неизвестно сколько километров по наименее благоприятной для этого территории. А именно, на высоте не менее 10-15 метров над землей, передвигаясь по хитросплетениям ветвей с одного чудовищно огромного дерева на другое.
Гончие шли понизу. Каким-то своим чутьем они определяли, где находится Кьяра, и шли точно под ней. Единственное, что удерживало их от активных действий, была высота. Спуститься или подняться по стволам деревьев им было невозможно - только с хорошим снаряжением и практикой, а естественных спусков в ближайшем районе не наблюдалось. С другой стороны, кто знает, сколько Гончих шло по её следу - вдруг, какая-то их часть уже добиралась до ближайшего спуска?..
Она поёжилась, плотнее сжимаясь в комок. Согревающая поза "руки прижать к животу, колени прижать к рукам, голову положить на колени" стала почти привычной. Призрак же не отказывал себе в плаще. У этого субъекта были какие-то свои планы, и Кьяре они не нравились. Во-первых, тем, что она их не знала, во-вторых, тем, что они принадлежали Ему, а в-третьих, ей ещё не нравилась неизвестность Его природы, Его манеры, и его патологическое наплевательство на погодные условия и желания собственной пленницы. А самое главное, от гипнотического "послушания" её тоже пока никто не освобождал.
Странный это был субъект... и, несомненно, как-то связан с этим непомерным лесом. Кто мог знать Его имя, кроме Него самого - неизвестно, поэтому мысленно она называла Его просто с Большой Буквы.
Он не разговаривал, Он не ел, не спал и даже в туалет вроде бы не отлучался. Хотя ночью приказывал заснуть, а что Он там потом делал, кто его знает... Впрочем, в определенном смысле Кьяра не беспокоилась, потому, как ещё ни один призрак не имел склонности приставать по ночам к людям. То, что это призрак, Кьяра решила сразу же, а после старательно укрепилась в своем первом впечатлении (решить, что это Страж - фактически, разницы, конечно, никакой, но призрак он для психики всё же спокойнее, как ни странно).
Одна характерная особенность - его невозможно рассмотреть, даже когда он стоит "лицом" - тем, что у него там под капюшоном - к тебе, и невозможно почувствовать тепло тела, когда он прикасается. От призраков не должно тянуть могильным холодом, бред это всё, ну разве только небольшим сквозняком, но теплыми они уж точно не бывают (опять же - каким бывает Страж, никто не знает).
Призрак поднялся на ноги, неслышно подошел к краю ветви и склонился над пропастью. Кьяра знала, что Гончие всё ещё там. Попасть к ним в лапы теперь уже не казалось такой плохой идеей, во всяком случае, там всё было бы быстро и почти безболезненно, а тут... Голод почти прошел, но жажда донимала всё сильнее - утром он давал ей флягу с водой, но несмотря на сырость, той воды на целый день было явно мало и к вечеру губы растрескались, а зубы больно задевали распухший язык.
Фигура в темном плаще, покрытом сырыми разводами, вновь пришла в движение. Знак рукой - и девушка поднялась на ноги.
Знаешь ли ты, кто такие Стражи? Каждый знает о них - в какой-то степени. Только как отличить всяческие сплетни - всякие там не имеющие под собой основания слухи - от действительно ценной информации, описывающей и природу их Силы, и их смысл? Это доподлинно знают только те, кто сам встречался со Стражами. Но таких, увы, очень и очень мало... Поэтому стоит пересказать то, что известно простым людям, в самых простых выражениях, отсеивая уж совсем явную ложь и глупость.
Мир разделяется на Архипелаг, где живет большая часть населения, и Острова. Есть ещё другие земли, откуда иногда приходят захватчики - но о них мы знаем слишком мало, и потому опустим. В мире есть разделение на Империю, Кланы и свободные города, которые сами как маленькие государства, со своими собственными правителями и мелкими владениями. Ещё в мире есть разделение на часовые пояса, климатические зоны и далее в том же духе.
Но самое главное - в мире есть разделение на разные виды Силы. Вполне возможно, называть такие вещи "Силой" технически и не совсем верно, но это самое подходящее название из простых слов, так сказать, "общепонятных". Природа зарождения Силы туманна. Известно лишь, что она проявилась в нескольких отдельных местах мира - "Источниках" - покрывая близлежащую территорию и разделяя Ойкумену на "свободные" территории, где живут люди и Кланы, и на "занятую", куда доступа нет.
У некоторых людей есть возможность в той или иной степени управлять Силой, ведь Сила Источников сначала проходит через что-то, что люди привыкли называть душой, а уже оттуда человек может черпать её для своих нужд. Кто-то может вызвать простенький фейерверк для собственного развлечения, а кто-то может вызвать и дракона - для развлечения кого-нибудь другого, скажем, вражеской армии. Владение Силой, конечно, накладывает и некоторые ограничения... Её нельзя накапливать, нельзя долго удерживать её поток, нельзя вычерпать до дна - если человек берет её из собственной души, а "сосуд" не успевает наполниться, то может случиться что-нибудь довольно неприятное. Тут всё исключительно индивидуально.
Только посетив Источник, человек может черпать из него напрямую.
И вот тут появляются Стражи. Поскольку никто не знает точного происхождения Источников, то и происхождение Стражей остается загадкой: были ли они рождены вместе с миром, если Источники были в нем изначально или, если же Источники появились позже - пришли ли Стражи вместе с ними, а может быть, они появились гораздо позже самих Источников или существовали задолго до них?
Известно, что у каждого Источника есть Страж. Это общее название для всех "неизведанных сущностей", но выглядят они всё по-разному, за пределы невидимых границ своих территорий никогда не выходят, с людьми не разговаривают и лишь изредка дают увидеть себя - дабы отпугнуть лишних посетителей. Точно известно, что Стражи охраняют Источники - почему их так и назвали - от кого бы то ни было. Что не удивительно, ведь миру будет достаточно и одного желающего приобщиться к мировому господству путем соединения с Источником, обретения небывалых магических сил и выноса с полпинка всех граждан, несогласных с результатом демократических выборов с одним кандидатом в лице того самого пинающегося индивидуума.
Почему-то люди склонны полагать, что Источник - это обязательно нечто, связанное с водой, что на самом деле грубая ошибка (есть Водяной Источник, конечно, но есть ведь и Огненный, и это лишь два примера). Некоторые так же склонны полагать, что Стражей можно обмануть или задобрить. Очевидная ошибочность данного мнения подтверждается количеством людей, провернувших подобную аферу, а количество их всё никак не оторвется от "точки зеро". Некоторые полагают, что Стражам нет дела до простых путешественников, которые пересекают территорию Источников ради прогулки или какой-нибудь подобной безрассудной ерунды - и иногда так оно действительно и есть, но это касается только одиночек или очень небольших групп. Пока что ещё ни одной армии не удалось пересечь "закрытые" территории, даже если направлялись они просто транзитом, а вот человек, который пришёл просто посмотреть на Источник и не собирается делать попыток соединиться с ним, почти наверняка отделается легким испугом и вернётся домой живым.
