<Статус: соединение...>

Два мира: Мир Станций - мир компьютерных технологий, интриг и разбитых надежд - и мир Архипелага - мир Стражей Источников, магии и вечной войны.

Что в них общего, что их объединяет - у Арины, пытающейся отыскать пропавшего брата наперекор родителям, и у Кьяры, пытающейся выжить после наложенного на неё смертельного проклятия?

Кто спасёт их, когда в мире Альфа Стражи окончательно сойдут с ума, а в мире Бета люди потеряют надежду на будущее?

И кто этот странный человек - да и человек ли? - что стремится разорвать и пересечь границу миров, желая найти навсегда, казалось бы, потерянного друга, а нашедший совсем-совсем другое?..

Часть первая. Идущий...

Мир реальный - лишь грёзы, всё в нём - сон, полуложь,

Радость, боль и угроза - всё иначе, чем ждёшь.

Жизнь без цели, без смысла, не рождается в мир.

Мы находим ту искру, что зажёг наш кумир.

Жизнь, лишённая цели, ослепляет, как дождь,

Мы блуждаем в потёмках, в сердце холод и дрожь...

"Книга Печалей", Дин Кунц

/...

>True Tech Systems приветствует Вас!

>Пожалуйста, сообщите нам Ваше имя и оставайтесь на линии

>_net Central msg login ********** l16g!4

>Статус: поиск в базе данных...

>Внимание! Эта учётная запись была закрыта для внешнего доступа

>Пожалуйста, загрузите файл с Вашими ключами в базу данных в течение 15 секунд

> _net Central password set _incoming// ************

>Статус: верификация доступа к учётной записи... ...успешно...

>Доступ разрешён!

>Пожалуйста, подождите, пока мы сконфигурируем вашу систему ... ...сделано...

>всё системы готовы для использования

>Поиск ближайшего доступного сервера системы Savant... ...успешно...

>Статус: соединение...

Альфа 1

Смотри вперед, не видя слов,

Лети, лети, лети в мир снов;

Иди сквозь лес и сквозь туман,

Пусть это ложь всё и обман.

"Отдай мне свою душу" Merlin

Цепочка факелов растянулась, словно огненные капли на невидимой в темноте нити. Гончие шли по следу. Они двигались бесшумно, как тени прочёсывая лес, не оставляя следов и даже звук их шагов нельзя было услышать, как будто они вовсе не имеют плоти и под их ногами никогда не хрустит старый валежник, не шелестит сухая листва. Они словно призраки шли и день, и ночь, без перерывов, не останавливаясь даже ради еды и отдыха, они не спрашивали ни у кого дороги и ни в чем не нуждались, кроме информации. Они искали Кьяру, и занимались этим уже довольно давно. Если в мире и была какая-то вещь, способная остановить Гончих или сбить их со следа, то знали её лишь сами Гончие. Во всяком случае, ни одной из их жертв эту вещь пока выяснить не удалось.

Кьяра же в данный момент висела на высоте трехэтажного дома, и единственное, что удерживало её от падения вниз, была рука, перехватившая её за талию. Вторая рука закрывала рот; впрочем, боязнь высоты и так не дала бы ей закричать - бывают моменты, когда человек не в силах пошевелить и пальцем, даже ради спасения собственной жизни.

Какая идея может быть ещё более дурацкой, чем намерение отсидеться на "втором этаже" леса, "первый этаж" которого фактически пустыня а "третий" - населен неизвестно чем; леса, где деревья ростом чуть ли не в полусотню метров, а возрастом дадут фору всей местной цивилизации; леса, где по всем рассказам обитают призраки и имеется собственный древний Страж?

И что может быть страшнее, чем висеть теперь вот так вот, во тьме, беспомощно раскинув руки и чувствуя какую-то опору лишь под носками сапог - но как раз под таким углом, который не позволит никоим образом задержаться на данной опоре даже и на секунду?

Если только он отпустит руку.

Или если рука устанет... Но если это Страж, то на усталость рассчитывать не придется - скорее уж он решит потешить ещё разок своё извращенное чувство юмора и сбросит её прямиком на головы Гончим.

Как глупо!

И ведь даже не понятно, как ему удалось поставить её в такую... позу... ситуацию! Ведь только что на поясе защелкнут был основной карабин, да ещёеё и второй со страховочной веревкой - как там она называется у верхолазов?! - а теперь ни того, ни другого нет! Как будто всё снаряжение в одну секунду испарилось, или же испарилась её память о том печальном моменте, как её поймали и лишили страховки...

Шепот был как шелест сухих листьев, а впрочем, у страха ведь глаза велики.

- В Чаще теряются те, кто не хочет быть найден. В Чаще теряются и те, кто хочет найти. Никто не заходит в Чащу, если он не потерян... Чаща любит тишину.

Он отпустил руку... ту, что закрывала Кьярин рот. Но поскольку кодовая фраза уже была произнесена, то разговаривать или даже просто пискнуть она уже не могла. Каким образом вся эта ахинея вообще подействовала, Кьяра понятия не имела, что эффективности приказа тем не менее никак не умалило.

Цепочка факелов внизу распалась, огненные капли сорвались с невидимой нити и растеклись, обозначая контуры многолучевой звезды. Гончие расширяли вектор поисков: они пока не знали, каким образом Кьяра поднялась наверх и каким образом туда же подняться им. Одно только непонятно, зачем им факелы, им же вообще не нужен свет?..

Лес шелестел, тихо и зловеще поскрипывали огромные тёмные стволы и ветви, что-то стрекотало и ухало там, наверху, где в десятках метров над землей разворачиваются огромные кроны, застилающие ночное небо. Свет звезд не в силах пробиться сквозь полог сотен тысяч листьев - да что там, даже в солнечный день внизу всегда царил полумрак. Теперь же тьма скрывала почти всё, и Кьяра могла видеть лишь очертания фигуры, поставившей её на ноги рядом с собой. Словно призрак леса, так же как и Гончие, он внушал безотчетный страх.

Никто никогда не видел Стража. А если кто-то и видел, то потом уж рассказать не мог. Так что тут могут быть варианты. Может, это просто один из призраков леса. Очень хочется на это надеяться. Да, очень хочется. Надежда умирает последней, правда ведь? Язык сковала немота, и бежать стало совершенно некуда... даже спрыгнуть, вопреки пережитому ужасу, нельзя - чужая рука крепко сжимала её пояс.

Вновь голос листьев, мертвых, опавших, шуршащих под ветром осенних листьев:

- Чаща любит послушание. И тишину. Будь тише травы. Слушайся ветра. И тогда Чаща не причинит тебе вреда.

ещё несколько кодовых фраз - повторенных дважды, для закрепления результата. Слово тоже есть Сила. Она попыталась сглотнуть, но пересохшее горло только стало саднить ещё больше. Призрак леса потянул её за пояс, и даже руку Его нельзя было рассмотреть - словно сотканный из туманной дымки, из ночной прохлады, Он смешивался с окружающей тьмой, а возможно, и являлся её неотъемлемой частью.