— А ведьма? — спросила я.

— Моя серебряная цепь должна сделать свое дело, — сказал он. — Она никогда не подводит.

— При условии, что ты не промажешь! — выпалила я, и тут же улыбнулась от уха до уха от своей шутки. — Она попытается использовать против тебя темную магию? — спросила я.

— Более чем вероятно. Но седьмой сын седьмого сына обладает иммунитетом против большей части ее магии. Будем надеяться, что и седьмая дочь тоже. Полагаю, сейчас мы все узнаем. Но ты здесь только в качестве наблюдателя, ты должна лишь смотреть. Все закончится раньше, чем ты успеешь моргнуть.

К тому времени, когда мы добрались до домика ведьмы, уже было темно. Холодный ветер выл среди деревьев, а по небу быстро двигались темные облака. Луна то пропадала, то появлялась в поле зрения.

Том ткнул пальцев в сторону деревьев. Я увидела мерцающий свет впереди. На холме, между яворами и ясенями стоял домик.

— В доме горит свеча, — сказал он, — поэтому я уверен, что она дома. Можно было бы подождать до рассвета, но есть шанс что ребенок еще жив. Это опасно, но стоит рискнуть. Это наш долг, и мы всегда ставить жизни других выше своих. Ты понимаешь это?

— Да, — сказала я, и начала дрожать от страха. Я чувствовала, что Том тоже волнуется, но его лицо не отражало никакого страха. Я так же почувствовала и другие вещи: решимость, страх за ребенка и чувство долга.

— Что бы ты не делала, Дженни, держись поближе ко мне, — сказал он. — Сначала я разберусь с тампером, а потом с ведьмой.

Он направился вперед, а я последовала за ним, неся свою сумку и оба наших посоха. Тому нужны были свободные руки. У него в карманах лежала соль и железо, а вокруг талии была привязана серебряная цепь.

Было холодно, и я начала дрожать, но я понимала, что это страх. Я хотела натянуть на голову капюшон, чтобы хоть немного согреть свои уши, но понимала, что он оградит мой обзор, а я не хотела, чтобы что-то подкралось ко мне сзади.

Затем, я услышала тампера. Тяжелые, последовательные шаги сотрясали землю. Они становились все ближе и ближе с каждой секундой, я чувствовала вибрацию под своими ногами. Том остановился и засунул обе руки в карманы своих штанов.

Я почему-то думала, что тампер будет невидимым, и Тому придется кидать наугад, целясь на звуки его шагов.

Я ошибалась. Над нами маячил темный силуэт, в свете исходящем из окна дома; эта фигура выглядела устрашающе, она могла раздавить нас о землю и стереть в порошок плоть и кости.

Том вытащил руки из карманов. В левой руке — соль, а в правой — железные опилки. Он бросил это все вперед. Облако пыли устремилось на чудовище.

Внезапно раздался пронзительный вой, и шаги прекратились.

Он исчез.

Я не могла поверить, что все так легко.

— Теперь черед ведьмы, — сказал Том, и пошел в сторону дома.

Я подумала, что с ведьмой будет не так легко справится. Что если он промахнется?

Ведьма вышла нам навстречу, она оскалилась. Она была высокая и худая, длинные волосы на голове спутались в клубок. Глаза дикие, и злые. Лицо похожее на кошмар — тонкое, костлявое и бородавчатое; она выглядела так, словно провела под землей немало времени. Она излучала злобу; это отзывалось болью у меня в голове.

Но неожиданно все стало еще хуже. Она стала меняться, на нечто боле ужасное. Ее волосы были похожи на гнездо извивающихся змей, а раздвоенный язык вылез изо рта и плевался в нашу сторону ядом. Глаза вылезли из орбит, покраснели; лоб исказился. Она была похожа на демона, и меня охватила волна ужаса, перед существом, которое теперь шло нам навстречу.

Как кто-то может встретиться с таким ужасом? Это невозможно. Я действительно боялась ведьмы — но еще больше я боялась развернуться и убежать. Том больше не дал бы мне шанса после такого. Это бы означало конец моего ученичества. В тот момент я нашла в себе силы успокоиться.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на ведьму внимательнее.

Она изменилась, вернулась к прежней форме: змеи стали волосами; глаза вернулись на место, лоб снова стал нормальным. Это была какая-то иллюзия, и я на мгновение вздохнула с облегчением.

Но затем она побежала вперед, на Тома, при этом крича во все горло.

— Я заберу твои кости! Я выдавлю твои глаза! Я выпью твою кровь! Я буду медленно сдирать с тебя кожу, а ты будешь корчиться от боли! Я отделю мясо от твоих тощих костей и сварю из твоих мозгов похлебку! Ты мой, маленький ведьмак! И я использую каждую частицу твоей плоти, а мягкая плоть девушки будет мне на десерт!

Ведьма сжимала в руках длинные ножи, и я знала, как она их использует. Внезапно мне снова стало страшно. Она могла разрезать нас на куски. Как только она покончит с Томом, я буду следующей. Мое дыхание застряло в горле, а сердце упало в пятки.

Сначала Том не реагировал. Он просто стоял, ожидая ее приближения. Мне стало интересно, что он задумал. Его ум, казалось был пустым… либо мой дар не работает подобным образом. Это потому что я была напугана и не могла сосредоточиться?

В этот момент луна вышла из-за облаков.

Несмотря на мой страх, я увидела нечто странное.

Я увидела тень, которую отбрасывала фигура Тома в свете луны. Он был невероятно большим, он заслонял тенью ведьму и достигал дома.

Я отвлеклась на тень, и увидела цепь только когда она уже летела на ведьму, образовывая спираль вокруг ее тела. Она идеально обвилась вокруг нее, заткнув ей рот, и ведьма повалилась на колени.

— Вот почему нам нужно практиковаться, — сказал Том, повернувшись ко мне с улыбкой на лице. — В такие моменты эти навыки очень полезны.

Мы оставили ведьму и пошли в дом, чтобы проверить жив ли еще ребенок.

Как мы и опасались, маленькая Кэти была уже мертва. Там были кости и других маленьких детей. Он такого зрелища мне стало плохо, содержимое моего желудка просилось наружу.

Я могла убить эту ведьму. Убить ее собственными ножами. Вот что я действительно хотела сделать.

И тогда я поняла, что при определенных обстоятельствах, я смогу кого-нибудь убить.

Как она могла сделать это с маленькими детьми? Я задумалась над этим. Она заслужила еще секунду жизни, не больше.

Том потащил Длиннозубую Бибби в Чипенден, не снимая с нее серебряной цепи. Мы выкопали для нее яму в восточном саду. На этот раз он сделал почти всю работу сам, он так же отправился в деревню, чтобы воспользоваться услугами кузнеца и каменщика. Наверное, это было к лучшему; я была полна гнева. Я не могла даже смотреть на ведьму.

Яму заделали тринадцатью железными прутьями, а сверху поставили большой камень. Когда ведьму бросили в яму, она плевалась, смотрела на них дикими глазами и проклинала их.

Даже когда она была в яме, меня все еще тошнило. Я думала, что я буду наслаждаться обучением у ведьмака, но теперь у меня были некоторые сомнения.

Это темная, ужасная работа. Никто не должен видеть, что мы делаем, не должен видеть лицо Длиннозубой Бибби — и что еще хуже, видеть содеянное ею.

Теперь я не уверена, что хочу быть ведьмаком. Вообще не уверена.

Я до конца своих дней не забуду те маленькие кости… кости всех тех маленьких детей.

Два дня назад мы схватили злокачественную ведьму, Длиннозубую Бибби, и вернулись назад в Чипенден. Сейчас она заключена в глубокую яму. Но нам не удалось спасти ребенка, которого она похитили, и это очень ранило Дженни. Она сказала мне, что думает о том, чтобы завершить свое обучение. Трудно было отговорить ее от такого решения. Я и сам в первые дни своего ученичества вернулся назад на ферму, и просил свою маму не разрешать мне заниматься такой работой. Я сказал Дженни, что моя мама поступила правильно, отказав мне, и я многого достиг.

Единственное что могло заставить ее забыть — упорная работа. Так что я начал усиленно ее тренировать. Каждое утро я тренировал ее в западном саду управляться с серебряной цепью. Ей это очень нравилось. С восьми футов от цели, она попала два раза из трех. Прошло не мало времени прежде чем я смог попасть сто раз из ста в цель. Она достигла хороших результатов.