А потом между нами не кошка чёрная пробежала, а соседская девчонка Вернава босиком прошла, - вздохнул старик. - С виду ничего особенного, но озорная и шустрая, а голосок был - всю жизнь бы слушал её песни.

Взглянув на примолкнувшего Добрыню, я поразился его отрешённому виду, закрытым глазам и мечтательной улыбке на губах.

- Врагами мы, конечно, не стали, - снова продолжил он, очнувшись от воспоминаний. - Мы стали заклятыми соперниками. Сделает один какую-нибудь вещь или дело ладное спроворит - второму надо его обязательно перещеголять. Ох, дураки...

Время тогда неспокойное было, наш городок стоял по левую сторону от Днепра, рядом постоянно шастали хазары с печенегами. Я, сдуру, решил отличиться и пошёл в дружину к воеводе, он как раз собирался встретить такой отряд и дать урок. Супостата мы разгромили и отогнали, а когда вернулись - на месте нашего селения нашли только пепелище. Пока мы воевали с одними, другой отряд врагов напал и разграбил городок. Вот как жизнь иногда поворачивает... - примолкнув, старик опустил голову и скрипнул зубами.

- Несколько селян уцелело и они рассказали, что после надругательства над собой Вернава и ещё несколько девушек не выдержали позора и утопились в омуте. Остальных людей грабители угнали в полон, среди них и Славуту с Белотой. Хазары ведь всегда ценили мастеров.

- Интересно, что с ними стало? Живы ли? - прервал я наступившее молчание.

- Белота жив, я точно знаю, - поднявшись на ноги, обронил Добрыня. Затем вдруг резко добавил. - Хватит разговоров, вечерять пора.

Примечания:

Мёд1 питный или более поздняя медовуха - старорусский хмельной напиток. Существует много рецептов с различными добавками и с применением дрожжей или хмельной закваски, но самый простой и древний основан на свойствах перги (собираемой пчёлами цветочной пыльцы). Два литра мёда смешиваются с шестью литрами воды (можно немного подогреть) и с пергой из сот (примерно полкилограмма). Всё это заливают в ёмкость, ставят в тёмное место и дают настояться 15 - 20 дней.

Оцел2, харалуг и уклад - на древней Руси по данным из археологических и летописных источников в своей работе кузнецы использовали, кроме простого железа, несколько видов стали, имевших своё особое название. Сведения противоречивы и конкретной привязки терминов нет, поэтому автор предлагает свою версию расшифровки названий.

Оцел или калёное железо (часто встречающееся название) - сырцовая, слабо и неравномерно науглероженная сталь. Могла производиться практически в любой кузнице с горном или в гончарной печи. В глиняные горшки запечатывались куски сырого железа вперемешку с угольной крошкой, потом их нагревали до максимальной температуры и выдерживали продолжительное время.

Уклад (более редкое название) - цементованная (томленая) сталь с однородным строением и равномерно распределенным по всей массе углеродом. Для её производства, видимо, требовалась специально оборудованная печь, что было возможным в городах и промышленных центрах. Качественную сталь можно было сварить и как оцел, но повторяя несколько раз весь цикл с промежуточными проковками железной крицы.

Харалуг (часто упоминается применительно к мечам и другим видам оружия) - сварочная сталь неоднородного строения, собранная из двух и более частей металла (разных сортов стали и железа).

Отпуск3 изделия - производится сразу после закалки путем нагрева стали до температуры 150-550 ╟C (зависит от марки стали) и охлаждения на воздухе, в масле или воде. Снимает внутренние напряжения, повышает пластичность без заметной потери твердости, стабилизирует кристаллическую структуру.

Долы4 - полукруглые канавки или желоба с обеих сторон лезвия меча для придания ему жесткости и облегчения веса.

Отжиг5 - перед закалкой с изделия требуется снять внутренние напряжения стали, чтобы не осталось перекосов, искривлений и других деформаций. Для этого клинок нагревают и дают остыть вместе с печью, приблизительно в течение 10-12 часов. Нагревать следует до температуры 850-900 градусов Цельсия. Визуально нужно смотреть, чтобы металл приобрел ярко-красный или оранжевый цвет.

Огниво6 - крестовина перед рукоятью (черенком) меча.

Яблоко7 - навершие на конце рукояти меча.

Со следующего дня работа закипела с новой силой, я усердно шлифовал мечи, лезвия которых постепенно приобретали всё более блестящий и законченный вид. Добрыня, оформив до конца рукояти клинков, сразу же потерял к ним всякий интерес и возился со старым железом или варил оцел, привлекая меня на проковку. По поведению мастера было заметно, что он нервничает и чего-то ждёт.

Закончив шлифовку самым тонким камнем, я как раз начал толочь в ступе порошок для полировки, как вдруг в дверь постучали. Это оказался Голик, младший сын углежёга.

- Здравы будете, люди добрые, - поздоровался он. - Матушка сказала, что вы давно ждёте, когда дома появится кто-нибудь из нас.

- И тебе не хворать, - улыбнулся кузнец. - Конечно, ждём, уголь у нас кончается.

- Это с деляны надо везти, - пояснил парнишка. - Там мешки под навесом лежат.

- А когда сможешь привезти?

- Завтра на телеге поеду, дорога почти просохла, а лужи можно лесом обойти.

- Прекрасно, - обрадовался старик. - У нас с Путивоем дело есть на гнилом ручье, вместе доберёмся туда, а на обратном пути ты нас заберёшь.

Отпустив юношу, Добрыня стал готовиться к поездке, а я остаток дня ломал голову:

"Что за дело имел в виду учитель?"

Гнилой ручей находится примерно на полпути от городка до заимки углежёгов, выехав с рассветом, вскоре после обеда мы оказались на месте.

- Не забудь, уголь нам нужен дубовый, на худой конец - буковый, - напутствовал кузнец Голика на прощание, затем закинул на спину короб с припасами для ночёвки и бодро засеменил вниз вдоль ручья по еле заметной тропинке.

Я поспешил следом с пустым двухведёрным бочонком для воды на плечах. По чистому весеннему лесу шагалось легко и приятно, слабые росточки зелени пока ещё робко проклёвывались сквозь прелую листву на открытых солнцу местах. Пройдя версты полторы, старик резко свернул с тропинки и скинул короб возле маленького бочага с тёмной ржавой водой.

- Этой водой, только чистой и без мути, наполнишь бочонок и отнесёшь к дороге, - поручил он мне. - А я пока осмотрюсь, поищу заветное место.

Когда я, выполнив задание, вернулся назад, солнце стало клониться к вечеру.

- Давай поспешим, - встретил меня наставник. - Основная работа ещё впереди.

Чуть ли не бегом мы пересекли болотистое место, поднялись на сосновую гривку, и, пройдя по ней до конца, вышли к маленькому лесному озеру.

- Дальше, Путяй, придётся купаться, - посетовал Добрыня. - Без этого никак. Ты молодой, кровь горячая, выдержишь. Дно твёрдое, заходи в воду по пояс и ищи под ногами камни. Как найдёшь - вытаскивай на берег.

Надо так надо. Раздевшись догола, я постарался представить перед собой, что это наш городской пруд в разгар знойной поры, и полез в озеро. Сажень за саженью я бороздил разведёнными в стороны ступнями дно вдоль берега, но камней не попадалось. Скоро от студёной воды ноги стали деревенеть, а по коже побежали мурашки.

- Добрыня, может это не то место? - не выдержав, окликнул я старика.

Тот уже натаскал дров и разводил костёр рядом с большой раскидистой елью.

Посмотрев в мою сторону, учитель вдруг хлопнул себя по лбу:

- Ах, голова моя дубовая, тогда же воды меньше было.

Осмотревшись, тут же внёс поправку. - Сейчас она, кажись, по плечи тебе будет.

Зайдя глубже, я вдруг почувствовал под стопой что-то твёрдое, нырнув, ухватил руками странный продолговатый камень и поволок на берег. Закоченевшие ноги отказывались подчиняться, мне пришлось бросить его на землю и бегом бежать к костру.