- Это правда. - Мама и Грэг оба работали, но пока не съехались, хотя это непременно произойдет. - Я никогда не видела, чтобы двор выглядел таким ухоженным.

И дом был таким отремонтированным. Ничего не скрипело. Никакой ободранной краски. Грэг рассмеялся, когда она похвалила его, и пояснил, что он любит работать на открытом воздухе после дня, проведенного за компьютером.

Мама вытерла руки полотенцем.

- Но дело не только в справедливости, милая. Это то, как он ценит все... что я делаю. Ценит то, какая я, - она вздохнула. - Временами мне хочется знать, как повернулась бы жизнь, если бы мне удалось уйти от твоего отца и мое чувство собственного достоинства не было бы таким приниженным. Когда кто-то говорит тебе, что ты никчемная, глупая и уродливая, со временем ты начинаешь в это верить.

- Это еще одна разновидность насилия, - заявила Ким.

Как странно видеть свою мать совсем другой, пусть и с учетом всех проблем, имеющихся у женщин. И гордиться тем, насколько она выросла и продвинулась вперед.

- Да. И мне очень жаль, детка, что тебе пришлось видеть это. Меня беспокоит, что это стало причиной твоего неверного представления о браке. О любви.

Так и есть. Мама была рабыней так же, как и любая женщина с ошейником на шее. Как странно, что домохозяйка может иметь меньше прав, чем саба. А мама была гораздо, гораздо менее желанной женщиной.

– Пожалуй, не без этого. Я до сих пор работаю над этим.

Все же нет необходимости заставлять маму чувствовать себя виноватой. Ким закусила губу, задумавшись над тем, как бы сменить тему разговора, и единственный вопрос, который она не хотела обсуждать, но не могла забыть, сорвался с языка.

– Так что ты думаешь о Рауле?

- Как мне может не нравиться мужчина, который получил ножевое ранение, спасая мою дочь? - Мама шмыгнула носом и вытерла глаза. - Или мужчина, который отправил тебя домой, хотя любой с мозгами в голове мог видеть, как его ранит необходимость отпустить тебя.

Серьезно? Поскольку испытываемые переживания Ким из-за Мастера R стали усиливаться, Ари поднялся, ткнувшись мордой в ее ладони. Она поцеловала его в мохнатую голову.

- Тем не менее, я не могу быть с ним. Он хочет принимать все решения за меня, желает, чтобы я служила ему, хочет видеть рабыню рядом с собой.

- Разве тебе запретят работать за пределами дома?

Ким вспомнила, что он рассказывал о своих бывших рабынях.

- Не думаю, что это проблема. Вопрос в том, что будет происходить в остальное время.

- Ну, - мама покачала головой в ответ. - Это необычное предложение, и все же, чем это отличается от того, чтобы быть домохозяйкой? Брак подразумевает... что каждая личность служит другой, и я увидела в твоем Рауле то, что он будет заботиться о тебе не меньше, чем ты будешь ухаживать за ним. Поэтому, вероятно, вопрос сводится к тому, кто принимает решения. Хочешь, чтобы это делал он?

Ким открыла рот, готовая сказать «конечно, нет», но ее мать подняла руку.

- Если бы ты действительно знала ответ, то не выглядела бы такой несчастной. Ты не продвинешься вперед в вопросе предоставления тебе права выбора, потому что сама не сделала ни одного.

- Разве нет? Я думала, что сделала свой выбор.

Мама покачала головой.

- Выглядишь потерянной, детка.

- Ну, да, что тут можно сказать, именно такой я себя и ощущаю.

- Подумай об этом, а пока не будешь уверена в дальнейшем, пусть все идет своим чередом. Какой бы путь ты ни выбрала, я поддержу тебя в твоем решении.

* * *

Поборов внутри циничные и трусливые порывы, Ким позвонила Раулю. Она хотела поблагодарить его за Ари и.… поговорить. Но звонок принял его секретарь. Мастер R курировал проект в Коста-Рике.

Она решила к этому не возвращаться. Приготовив салат, девушка отвела взгляд от телефона, лежащего на кухонном столе. Нет. Чувствовать зависимость от Габи было плохо. Но она скучала по своей компании подруг, по сабам из «Царства Теней».

Габи описала свадьбу Бет и Нолана, которая прошла на открытом воздухе. Мастер Z предложил свои сады для проведения церемонии, должно быть, было очень красиво.

Кари родила ребенка. Ким было жаль, что ее не было рядом в тот момент. Но Габи сделала снимок на свой сотовый и отправила его ей. Ким умилялась крошечному, сморщенному личику малыша. Маленький мальчик с темными волосами, как у Мастера Дэна, больше похожими на пушок. Почему у нее такое чувство, что ее жизнь должна протекать там?

Взяв миску с салатом, Ким направилась к дивану и включила телевизор. Она не собиралась смотреть его, но ей хотелось каких-нибудь звуков в доме.

Ари уткнулся головой в ее колени и обнюхал миску, чтобы оценить перспективу получить несколько лакомых кусочков. Недовольно заскулив, он лег у ее ног. Он ненавидел салаты.

Так же, как и Мастер R.

Ким улыбнулась, вспомнив нотацию, которую она однажды получила от него: - Если бы Бог хотел, чтобы человеческий род поедал овощи, он бы не окрасил их в зеленый цвет. Зеленый – цвет плесени.

Несмотря на свои убеждения в отношении овощей, он всегда помогал ей нарезать ингредиенты для салатов и добросовестно съедал свою порцию. Она прекрасно себя чувствовала, когда он ел приготовленные ее руками блюда. Но особенно ей было хорошо, когда она знала, что они ему нравятся.

Когда она поддразнивала его, заверяя, что это ее обязанность - блюсти здоровье, он улыбался. А его лицо выражало одобрение и удовольствие, хотя все, что он ответил на это, было всего лишь – «да».

Так он относился к ней? С его стороны – сохранять ее здоровой и счастливой – было его обязанностью?

Ей нравилось это. Но что насчет принятия им решений за нее? Временами, когда он приказывал ей сделать что-то, она не соглашалась. Ким закусила губу. В их отношениях было довольно много таких случаев, если честно. Но потом, она подчинялась, так как приказывать ей было значимо для него, и… она хотела подарить ему это удовольствие, чтобы получить его улыбку одобрения в ответ.

Она так запуталась.

Возвращение домой предполагало, что ее жизнь войдет в прежнее русло, но русло, казалось, превратилось в рутину. Умирала ли она от скуки раньше? Может быть, ей завести соседку по комнате? Ким пошевелила пальцами ног шерсть Ари, и он перевернулся так, чтобы она почесала его бок. Соседку, которая может говорить. И спорить, даже если речь идет о преимуществах боевика перед мелодрамой.

Она, как ни странно, вчера вечером смотрела фильм с Чаком Норрисом. Насколько это странно?

- Что мне теперь делать, Ари? Что если я попытаюсь навестить Мастера R, пока буду там? - Она бросила беглый взгляд на посадочный талон, лежащий на журнальном столике. Она вылетает в Тампу в пятницу. В больнице Гален и Вэнс предупредили, что ее будут вызывать обратно, время от времени, для некоторых формальностей. Тьфу. Мысль о предстоящих разговорах о ее рабстве снова сделала ее нервной. Хотя с другой стороны... Она улыбнулась. Отчасти благодаря ей, покупателей и работорговцев посадили в тюрьму. В клетки. Она должна двигаться дальше.

Что насчет Мастера R?

- Понимаешь, я скучаю по нему. Я на самом деле люблю его, и, по-моему, он тоже меня любит. Возможно.

Она нахмурилась. Сколько раз она спрашивала? А он всего лишь однажды признался в этом. Что если он сказал не всерьез?

Ким положила в рот кусочек салата, старательно пережевывая его.

- И я скучаю... - она вздохнула. – По ощущению принадлежности кому-то. Не исключено, что в этом и есть вся суть. - Она направила вилку на Ари. - Возьмем, к примеру, тебя. Видишь ли, ты принадлежишь мне, но ты также знаешь, что я твоя. Я твоя хозяйка, и я позабочусь о тебе. Я кормлю тебя и расчесываю щеткой твою шерсть. Но ты охраняешь меня и чувствуешь себя значимым, потому что делаешь это. Часть таких отношений – служить и давать, а также принадлежать и подчиняться. Я понимаю принцип, но это создает путаницу.

- Не думаю, что любила бы его так же сильно, не будь Доминантом, ведь такова его природа. Но то, что мне нравится, как он контролирует меня время от времени, не означает, что я хочу этого на постоянной основе?