– Но, как же вы тогда хотите отразить угрозу Нолгвура? Ведь…

– Мирам не нужен сам Малвергесиум, Билглем Татт. – верховный кабспладт указал на суда сверху основной части рельефа. – Только его флот.

– Выходит, вам стало известно, что же здесь изображено? – любопытствуя, спросил хиинец, робко дотрагиваясь до каменного основания. – Всё же битва?

– Не только и не столько битва. Здесь прошлое и будущее планеты, известной ныне как Тал`Иид. Здесь наше будущее и наше спасение от него. Ответ в Столпах Мудрости. Там, у Йакшум, всё началось, там всё и закончиться.

Свет чаш после этих слов стал затухать и вскоре погас, оставив их наедине с мерцанием голографических звёзд. Шахты перераспределяли энергию.

– А что с другими? Стоя за дверью, я сперва был вынужден услышать рассказ Уттума, но, признаться, вскоре слушал его с огромным интересом. Флойд, Аттвуд, Лэрд, Адайн, Орно, Гартвиг и этот Валлур – мы ещё услышим о них, не так ли?

– Непременно, дорогой Билглем Татт, – кивнул головой верховный кабспладт, – непременно. Их роль определённо ещё не до конца сыграна в истории грядущего. Нугхири вот-вот появится и мне думается, они появятся следом. Но вас ведь интересуют, прежде всего, не они, а тот единственный, кого вы подлинно уважаете до сих пор.

Хиинец, вновь материализовавший в руках нож, покачал головой.

– С кораблями невиданных конструкций, оставшихся от первопредков Клусса, и ордами элв благочестивый Лим, отныне не связанный долгом с горестно почившей Рмун, получил власть, о которой ни один отдельно взятый воин не мог и мечтать. – он несколько задумался над сказанным и вслед добавил: – Как он распорядится ей?

– А как бы поступил ты?

– Без жалости покарал бы своих врагов.

– У наёмников твоего уровня есть враги? Впервые слышу о подобной незадаче.

– Многие вещи на протяжении жизни когда-нибудь случаются или должны случится впервые. – хитро улыбнувшись, поклонился Билглем Татт. – Храни мудрость прежнего Нугхири тех, кого он изберёт врагом.

– Храни его мудрость все миры от его же планов. – вслед за хиинцем дотронулся кабсплад до камня и, будто погружаясь в полудрём, прикрыл глаза. – Уверен, это только начало всех наших бед.

Вскоре, отшвартовавшийся от Такада-II корабль Доу, сверкая гладкими обводами корпуса, покинул пределы шестой отметки меер-буёв, взяв курс на Тал`Окад.

В 4458 звёздный год от Пятой научной эволюции, 22 день месяца Висба и 16 часов по местному звёздному времени Такад-II впервые в истории сдвинулся восемью частями с двух своих полусфер, обнажая спрятанное нутро, перепаханное титановыми линиями, пластами, надстройками и цехами. Живность и растения, завезённые с зелёных, пока ещё независимых миров-заповедников Орхопф, Кэъял и Увшу, славящихся своей несказанно богатой фауной, застыли, смятые силовым полем. Даже передовые роботы, шнырявшие целыми стайками на поверхности Такада-II, стали теперь не больше чем изысканными статуями. Насекомое замерло в воздухе, и опадающий листок не коснулся в тот миг земного грунта. Перекрывающие друг друга нагромождения геометрически точно выверенных стежков из диллированного металла, видневшегося внутри раскрывшегося Такада-II, сразу приковали к себе настороженные взгляды со стинумов внутреннего флота, но реакция задумчивого Иквира, знавшего о встрече и следившего за ней, последовала первой. Его приказом, хтапсы и утуры, сотнями пущенные с юрких эктимов по оборонным платформам Такада-II и ангарам, достигли целей за несколько гезхоров. В это время армада второго внутреннего флота, представленная в полном составе и ведомая хладнокровным адмиралом Ксадом, приближалась от северного полюса Зилдраана, веерами выпуская по экранированным пластам Такада-II лазерные и плазменные сгустки энергии. Щиты были пробиты сразу, системы их подпитки перегружены, часть вовсе расплавилась, но выдержали сплавы самой оболочки. Проектировщики орбитальных городов-цехов остались бы довольны исполнением корпуса, выдержавшим столь колоссальный урон. Строители тасагов и крупных стинумов напротив пришли бы в праведную ярость. Диллированный металл, в сущности, единицы из полусотни существующих верфей могли себе позволить, а после сражения Хадву с Империей в 4412 год у планеты Жииз, богатой одноимённой слюдой, дефицит ощущался всё полнее. Кабспладт знал, что Такад-II не долго будет существовать на прежнем месте в качестве тайного укрытия, потому как станет желанной добычей в будущей войне, плацдармом.

– Что с Такадом-II?! – на перебой кричали по всем геф-линиям.

– Сфера раскрылась. – взвешенно рапортовал Ксад, охватывая судами Такад-II. – Повторяю, наблюдал раскрытие сферы. Искусственный спутник меняет орбиту. Внимание, шифровка его внутренних каналов связи перешла на язык сурву. Слышу переговоры на двух основных диалектах. Ошибки быть не может – это намеренная провокация Тал`Окад, Такад-II приказываю считать захваченным. Фиксирую далее сильные приливы на экваторе Такада: восемь и девять баллов по шкале Зумтиада. Считаю необходимым уничтожение объекта.

– Оспариваю решение адмирала Ксада. – подключилась Мивон, командующая шестым флотом обеспечения, шедшим на подмогу.

– Вы не вправе оспаривать мои решения, командующий. Вернитесь на вверенные позиции.

– Полное уничтожение объекта приведёт к катастрофе. – настаивала Мивон, разрываясь между дачей приказов, разговором и стратегической картой. – Запрашиваю высшее подтверждение на применение тяжёлых стантовых зарядов и завихрителей против двигателей, для их ограниченного вывода из строя. Мои эрцау затем заблокируют Такад-II силовыми полями, выровняют вращение и удержат спутник на орбите до прибытия штурмовых отрядов. Ремонтники в свою очередь ждут команд.

– Делайте что должно, Мивон! – торопясь, дал добро Иквир. – Скорее!

Приказ Иквира опоздал всего на 1,2 флотских гезхора.

Небывалого охвата толл-пактиридовые двигатели, вьющиеся тонкими лентами кабелей вдоль стыков разделённых пластин-полушарий, засветились тёплым желтоватым цветом, тускнеющем в направлении избранного навигаторами курса. Прервав вращение, Такад-II без предварительного разгона перешёл на сверхсветовую скорость и, протаранив четыре станции приорбитальной геф-линии да нарушив приспособленный к нему терраформированный климат Такада, вместе с верховным кабспладтом пропал во мраке меж безразличных ко всему звёзд.

Всю следующую ночь омрачённый новостями Иквир, подобно приближённым адмиралам внутреннего флота Ксаду, Мивон, Агобб и Эррапу, не покидал малого зала совещаний.

На следующий день был объявлен общий сбор флотов в домашних секторах. В колониях Малвергесиума объявлялся режим ограниченных прав, ряд учреждений переориентировались, организовывались планетарные комитеты гражданской обороны, все ресурсы были брошены на строительство и починку оборонительных сооружений. Назначались консультации с Хиином и Содружеством Дис. У дальних границ Тал`Окад, почуяв запах скорой драки, нездорово зашевелились хадву, до сего момента более-менее оставаясь нейтральными.

Удачная атака на космопорт неопознанной группы наёмников на Тал`Иид не прошла без реакции. Империя отдельной дирекцией ввела в строй все флотские резервы, какие сумела выжать из колоний. Враг, совершивший это злодеяние, не назывался, но Малвергесиум проходил в отчётах как "объект первостепенного внимания". Разведывательные зонды Монн фиксировали ряд случаев незаконной выемки полезных ископаемых на нейтральных планетоидах со стороны сурву – у них ожили все десять космических верфей. Финансовые операции сурву замкнулись на космическую промышленность и роботизированные платформы. С разрешения империи и к единодушному негодованию почти всего Монн в пределы сектора у Тал`Иид вошёл первый флот Чинту, возглавляемый потрёпанным "Ио". Согласно рапорту шпионов Малвергесиума, среди прочего в империи пал и мораторий на производство не конвенционного вооружения. Дипломатическую миссию Малвергесима, после явно показной поимки нескольких его шпионов, на Тал`Окад отказались принимать.