– Ты, вольный Кайгарла, всё это время шпионил на отродъя гор?! – она никак не отошла.

– Вольный, не вольный – как же вы тупы, лесные юббы. Закрылись в своём дремучем лесу и не знаете, что творится в мире. – рассмеялся он. – Когда я нуждался в помощи, они согласились выходить меня, выкормить. Они открыли мне правду! Не ловчие, костные в своём долге, коим прикрываются, что перестали искать на пятый день. Не набожные вольные верхнего предела, что, сперва подобрав, вышвырнули меня за порог, думая будто это я привёл в их поганую деревню тех болотных хлусбов. Не безучастная природа. Вы не видели сколького достиг Раппар и как в недрах его кипит жизнь! Кайгарлу и не снился подобный прогресс – не те условия, не та власть. В залах и пещерах Раппара не убивают, не крадут, не помыкают друг другом, нет бездельников и жизнь организована, упорядочена. Там в Мулге общество в идеях подчинено коллективному, оно не разнуздано, праведно едино…

– Отыгрываетесь на других! – рыкнула Адайн. – Вы прячете своё гнилое естество под грудой мусора из разговоров!

– Один пещерный народец Рапшим, который вы по незнанию зовёте отродъями, склонен был к войне, а жестокость ускоряет принятие верной стороны колеблющимися. Господин пришёл к ним в незапамятные времена, о которых дошла одна молва. Он вразумил их, направил…

– Я видела их кровь и теперь, на свету, вижу ищеек и то, из кого они сотворены! Я видела и то, о чём и как мыслит твой господин! – глянула она на исполина. – Он не убедил их в своей правоте, он их изменил. Внутренне. Он сделал их такими!

– Ложь. – отмахнулся Лату. – Рапшим всегда искали славы в бою. Природа внутренняя, какой бы ни была, есть их природа и мы, знайте же, на стороне природы. Мы за неё всецело! Это вы противитесь естественному. Хорошо, что страх легче и надёжнее внушать, чем уважение и любовь. Нам не нужно теперь ждать десятки Эшту и вести переговоры, чтобы отдалённые селения примкнули к нам в нашей миссии построения благостного общества на Гирвалме. Господин поведал нам истину, поведал о целях природы. Что в Фракхе и Кайгарле? Они два котла, бурлящих крошевом прошлого: сезоны неурожая, праздность, примитивность труда, отсутствие идеи о дальнейшем, сохранение пережитков веры, обрядов. Мулг это будущее и его не избежать, кто как не отрицай. Наиболее выдающимся представителям Кайгарла это давно ясно.

– Ты выдающийся? – шевельнул Флойд уголками губ. – Лучше бы нам разговаривать с мешком свежего дерьма.

– Отрицаете, отвергаете мои слова. Думаете это я самый главный предатель? Посмотрите внимательней не других, не столь явных персон. – Лату рассмеялся вновь, приставляя клинок к ушным раковинам Нукум. – План работал безупречно, с некоторыми оговорками. На перевале Ном`Тиг вам просто повезло. Не подумал бы, что лавина так легко почти всё испортит, разметав армию. – кончик ножа надрезал краешек плоти на мочке.

Нукум взвизгнула, но он быстро и грубо закрыл ей рот ладонью.

– Пусть он отпустит её. – Флойд намеренно громко позвал костяное пугало, испускавшее кошмар своей тенью. – Мы не гончие. Мы не взявшие след.

– Но! – перехватил Лату. – Есть ведь ещё один перевал, вы помните? И была другая армия. Тут как по написанному Рикташем пошло. Далековат перевал был со стороны Кайгарла, да, но и идти легче, чем через Ша`А. Знаете, ищейки так быстро роют тоннели – загляденье смотреть. Не устают, не отдыхают. Наши отряды, не сожрав и треть запасов, прошли дорогу за считанные дни, сразу когда Рохау пустила сигнал. Как Рикташ и предсказывал. – он указал на исполина, на сей раз более небрежно.

Флойд припомнил историю, рассказанную Лэрдом по дороге от тоннеля: "Сукин ты сын. Так Рохау из-за тебя подсветила небо".

– Кайгарл ещё не повержен. – процедила Адайн, что, судя по виду, теперь могла бы загрызть его. – Кайгарл вас прикончит, если селения вольных не восстанут раньше. А они восстанут. Вести разносятся от места в место как облака спор хифлига.

– Ах да, кстати о граде, что высится на двух горах. Ваш и, так уж вышло, мой знакомый, по имени Гартвиг, отправил в крепость послание через подручного около трёх-четырёх дней назад. Он умный руководитель, смелый, храбрый – признаю. Правда, такие высоко не залезают, а особенно в горном городе, где умение лазать превалирует среди других важнейших умений. Все силы Кайгарл бросил к высотам Митфо и Сакклуш. Крайнюю группу ловчих вчера вырезали на болотах подчистую. – Лату сладострастно уловил гнев на из лицах. – Как там было: "Кричащие топи не зря прозваны кричащими". – продекларировал он. – Спрятать силы засады среди полипов да пожранных валунов было легче лёгкого.

– Гартвиг сообщением не направлял ловчих в топи. – отразил Флойд. – Ты лжёшь.

– Как же вы и правда тупы, юббы. И вы вольные леса и вы, что отличаетесь. Не видите далее носа.

Отродъя поддержали его затяжным чварканьем. Адайн с Флойдом переглянулись, чуть больше продлив обоюдный контакт зрения. Лату, с позволения Рикташа, не стукнувшего тростью, прогоготал с клыкачами сильнее, заливаясь.

– Да, да, падайте господину в ноги, юббы. Кланяйтесь всемогущему Раппару! Вы разбиты, окружены, обмануты и может лишь мольбы вас и спасут. Или некоторых из вас. Думаю, мольбы это лучше, чем если мы всем вам распорем животы и заставим есть собственные внутренности. Мы так уже делали. – добавились шаловливые нотки. Лату до омерзения медленно лизнул Нукум в щёку. – И не только так.

– Пусть он её отпустит!

– Хватит звать его, Рикташ больше не ответит вам! – кинул камнем Лату.

Флойду рассекло бровь. Рассвирепев сильнее некуда, он взвёл курок.

– Ой. Тебе больно, да? Ну-ну, хорошо, что ты обиделся. Очень хорошо. Рикташ больше не будет говорить, но ты не отвлекайся, представление впереди. Сейчас с этой маленькой юбб – очередная встряска чуть не вынула из Нукум душу. – говорить будут крюки, ищейки, цепи и верёвки.

– Отпусти девчонку, лживый Цра`Беткх!

– У-у-у, какие мы знаем слова. – Лату зыркнул на Флойда. – Может дать этой сквернословке пожевать грязь с моих ног?

Его окончательно достало. Будь что будет, подумал он. Внутренняя борьба, вёдшаяся между осторожностью с выжиданием и действием, была проиграна не в пользу первых.

– Пожуй лучше двадцать грамм мягкого свинца. – скрипнул пальцами Флойд и нажал на тяжёлый спусковой крючок.

Щелчок от удара курка, что стал эхом, напугал их. Отродъя дёрнулись в разные стороны, будто в них метил гром, но сразу же, уже расслабившись, вернулись по позициям, утроив гам насмешек.

– Что такое? – издевательски поинтересовался Лату, покачивая перед собой патроном. – У тебя что-то не получается?

Флойд, неприятно удивлённый, уже совсем не слушая его, оттянул держатель болта запирания и выбросил влево барабан. Шесть смазанных пазов и каждый пустой. Дрянь.

Существо, плотью из черноты чернот, не реагировало, позволяя любым творившимся вещам происходить. Голос без формы не появлялся снова: ни пространных речей, ни нагнетания таинственного. Пригретый Фракхой монстр, видя это, пользовался моментом.

– Фракха будет другим вольным, что прячутся от неумолимого прогресса в Ша`А, уроком! – заявил он громко. – Сожжение этого гнильника расчистит место десяткам и десяткам плодоносных чащ. Я выжгу этот день в памяти вам подобных!

– Отступись, пока не поздно.

Он засмеялся. Лату, поплывший мыслями в предвосхищении момента и выписывавший остриём узоры на щеках дрожащей Нукум, затевал следующее, куда более страшное измывательство, но вмешался непредвиденный случай.

Шликтовые перекрёстные клети крыши затрещали. Скрипнули коготки, усы-вибрисы, наэлектризованные, задрожали, обмениваясь статическими разрядами. Сетчатый оккнум, в начале присев по-кошачьи, тигром бросился на Лату с ближайшей заваленки, преодолев четыре с половиной ярда. Нукум, ощутив на загривке расслабившуюся кисть, вырвалась и добежала до Флойда. Шестеро-семеро отродий справа от Адайн повалились. Клыкачи, оставшиеся стоять на ногах и рассредоточившись, пытались с разных сторон зацепить зверя. Тот, словно от мух, отбивался от них всеми своими плетями. Повалив Лату, оккнум замахнулся лапой, но, ударив, оцарапал землю. Лату ускользнул ниже, доставая раздвоенный клинок. Оккнум, припрыгнув, ударил вдоль и царапнул гальку. Зверь попятился и, как раз тогда, сталь и зашла ему в шею.