- Где мои кроссы? - недовольный голос Рыся был хриплым, то ли со сна, то ли глупый котенок все же умудрился простудиться. Между прочим, собирая торбу, я и не подумала кинуть туда хотя бы одну упаковку какого-нибудь нурафена.

- Вон там, рядом с костром разлагаются.

- Сгорели?!! - испуганно подскочил Рысь.

- Не расстраивайся, не полностью. Шнурки почти не пострадали...

То, с какой скоростью парень метнулся к обуви, приятно пощекотало мою вредную сущность. Покрутив их и так и этак, почти обнюхав и только не облизав, Рысь убедился, что с драгоценными тапками все ОК и почти добродушно буркнул:

- Смешно.

- Ну, я шутила.

Следов наш случайный гость оставил немного: слегка примятая трава в том месте, где он сидел, а ближе к утру, возможно, и прилег - да подаренный котенку нож. Костей от мяса я не нашла: то ли Лорд их где-то закопал, то ли схрупал, оба варианта казались мне равновероятными.

... - Он разорялся полночи, если не больше. Начал чуть не прямо от большого взрыва: как возник мир Эльтиа, откуда пришли его боги, как разделились на светлых и темных, как был сотворен Артефакт Закона, как его захватил Темный Властелин... Не понимаю, мы же тут вроде как коренные жители и должны бы всю эту бодягу знать как ctrl-V - ctri-C. Зачем он мне по ушам ездил? Думал, что я такой дикий? Или о чем-то догадался? А если догадался, то чем мы себя выдали?

- Ну, выдать мы себя могли чем угодно, - самокритично заметила я, - от шоколада до твоего иероглифа дурацкого. Как думаешь, в ЭТОМ мире каждый третий тоже китаец?

Рысь обиженно засопел, но ничего не ответил. А то я не знаю, в чем тут дело? Футболки и все остальное ему выдает мама, строго по расписанию: на определенное мероприятие определенный прикид. Залезь он в шкаф за чем другим - накрылась бы экспедиция тазиком, она бы весь мозг ему вынесла: "куда", да "почему", да "зачем", да "почему нужно в рубашке и нельзя в футболке"... Материнская забота - вообще штука пострашнее глобального потепления, хотя бы потому, что с ним ученые что-то пытаются делать, а с этим бороться бесполезно - судьба! Так что тему иероглифов я постаралась замять.

- И чем закончилось заседание клуба полуночников?

- Ну, мы выработали план. Сейчас идем в город и покупаем экипировку, потом обучаемся, собираем команду, двигаем через всю географию - и в конце откручиваем башку Темному Властелину.

- Зашибись, - прокомментировала я, - Классный план. Главное - конкретный такой. С именами, адресами, маршрутами.

- Зато враги ни о чем не догадаются, - меланхолично заметил Рысь.

- С таким планом нам никаких врагов не понадобиться.

- Не-е, - убежденно возразил Рысь, - враги нужны обязательно. Иначе кого же я буду "низводить и курощать" этим замечательным ножиком?

Рысь вертел в руках вчерашний подарок, извлеченный из простых кожаных ножен, и отблеск неяркого еще, утреннего солнца играл на синеватом, изогнутом лезвии с изящной гравировкой у самой рукояти. Я знаком попросила полюбопытствовать и Рысь подал мне предмет по всем правилам, ручкой вперед. Нож оказался не новым. Темное дерево было изрядно потертым, но лезвие без единого изъяна казалось только что вышедшим из под рук мастера. Заинтересовавшая меня гравировка оказалась просто руной "Виго", которую традиционно рисуют на всем охотничьем снаряжении для привлечении дичи. Не амулет и не артефакт. Обычный нож, хотя и очень хороший.

- С Ночным Лордом понятно, - произнесла я, - первый уровень - обучающий, гость появился, чтобы дать нам вводную.

- Думаешь?

- Это очевидно.

- Но я из всей его речи так и не понял, куда нам теперь.

- Похоже, туда, - я показала рукой в сторону леса. Рысь хотел потребовать разъяснений, но передумал. Он увидел то же, что и я.

На уровне примерно метра от земли, прямо в воздухе, висела, переливаясь ярко-салатным цветом, широкая стрелка курсора.

- JPS для дебилов? - спросил парень неизвестно кого, оглядываясь вокруг. Курсор обиженно мигнул и погас.

- Ну, раз уж ты публично заявил, что такой умный - веди сам, - я кротко вздохнула, обулась в просохшие за ночь "сникеры" и закинула бэг за плечо.

- Надо же, какие тут все нежные, - фыркнул Рысь и старательно принюхался. А потом, к моему глубочайшему изумлению, довольно уверенно сказал:

- Нам туда! - направление, которое он указывал, было прямо противоположным сгинувшей стрелке.

- А почему ты думаешь, что туда? - заинтересовалась я.

- А потому! Вспомни "Корову", "Аквалангиста", "Рыбу". Всегда идешь сначала налево, там тупик, но не простой, а с каким-нибудь секретом. А потом направо - там путь к выходу с уровня.

- И что, везде так? - озадачилась я, - никогда не замечала.

- Только из-за этого не переживай. Ты же не одна, - Рысь внимательно посмотрел на меня и как-то очень по-взрослому улыбнулся.

Колдун - находка для команды.

Никогда не угадаешь, где найдешь - где потеряешь.

- Лес такой...

- Какой? - обернулся ко мне Рысь.

- Как в "Стражах порядка".

- Ну и ничего удивительного, графику одна команда рисовала - с чувством легкого превосходства пояснил мальчик, - шаблоны использовать проще и быстрее, чем каждый раз все с нуля делать.

- То-то у меня от этой вольной живописи сплошное дежавю.

Лес и правда был словно насквозь знакомый, сто раз виденный - ночью и в темноте это не так бросалось в глаза, а сейчас все во мне просто кричало о том, что вот этот тоннель из переплетенных древесных крон, широкую тропу и густые заросли кустарника вдоль нее я знаю как свой телефон.

- Впереди будет водопад, - предположила я, - И там, наверняка, найдется какой-нибудь девайс.

- А до него будут монстры первого и, возможно, второго уровня, - согласно кивнул Рысь, - Что мы можем им противопоставить?

- Только ножи. В принципе, первый уровень можно и кулаком осилить...

- Это если у тебя высокий стат силы.

- Не вариант. Но нож вроде бы должен потянуть.

Я с сомнением коснулась ножен, висящих не у бедра, а на шее. Эльфы моего клана носили ножи именно так.

- Монстров я укатаю, - Рысь излучал уверенность, и, что самое прикольное, был вполне искренен. А вот мне что-то не нравилось, хотя предпосылок к тому никаких не было, чего может случиться на первом уровне? Но вот... Интуиция. Подпороговые чувства, в инстанс их через три локации.

- О чем вы говорили с Ночным Лордом? - вдруг вспомнила я.

- Рани, ты что? - Рысь так удивился, что аж споткнулся о корень почти вылезшей на тропу старой липы, - я же говорил, вводный курс он мне читал.

- Это я говорила!

- А я согласился. На компе в таких случаях нажимают "пропустить текст".

- Вспомни, - нажала голосом я, сама плохо понимая причину своей странной настойчивости, - становление Эльтиа, Первая Война, артефакт Закона, Темный Властелин. Даже если масло совсем тонким слоем по бутерброду размазывать, все равно в полтора, ну, максимум, в два часа он должен был уложиться. А ушел он, по твоим словам, уже под утро. О чем-то еще вы говорили, но тебе, как мальчику, это показалось неинтересным. Значит - не про войну, а либо про любовь, либо про интриги.

- Точно! - Рысь хлопнул себя по лбу, - Сиятельный говорил, что молодой король посватался к княжне Железных Гор, и, вроде бы, сватовство было успешным, невеста уже едет или вот-вот должна выехать. А на дорогах неспокойно. И если она не доедет, то у Княжества будет лишний повод для войны... Как будто их и без того мало! Одни рейды оборотней на королевские земли вполне себе повод, уж не хуже чем какая-то девица.

- Ха! - неясное беспокойство разом улетучилось, - Значит, с первым квестом все понятно. Мы с тобой должны найти княжну и проводить ее к жениху.