- Очухалась, никак! - В смутно знакомом голосе прозвучала неподдельная радость. Чему, спрашивается, радуется? Облили бедную девушку колодезной водой из ведра - и дово-о-льны! Вот сейчас как выскочу, как выпрыгну - и полетят эльфийские стрелы по темным силам!

С "выпрыгнуть" я, реально, погорячилась. А вот веки поднять удалось.

Надо мной нависал Пегая Борода собственной персоной. Ведро тоже обнаружилось, неподалеку. Взглянув на емкость с пролетарской ненавистью, я хрипло буркнула:

- А вот как-то более гуманно постояльцев будить не пробовали? В конце-концов, они вам деньги платят...

Услышав мой голос, Борода умилился, словно любящий дедушка.

- Ну вот, и совсем очнулась красавица наша, воительница отважная. И хорошо. А мы уж думали - все. Лежит холодная, не дышит, и губки уже синеют. Но, видать, любит тебя Пресветлая... А одежу мы сейчас высушим.

Не дышит? Губы синие?

- Точно тебе говорю, Рани, ты как мертвая была, - Сар присел рядом, его невозможные светлые глаза сияли непонятным счастьем, - я спутал!

... Не "как", а мертвая и была, - мрачно сообразила я, - "жизнь" сгорела. Интересно, четыре было на двоих, или все же на одного?

- Как Рысь? - я привстала, надеясь отыскать взглядом приятеля.

- В порядке, - Сар выглядел по-настоящему изумленным, - мы все думали, что и ему - конец. А оно вот как обернулось - клинок вскользь прошел, только рубаху разрезал, а на теле - ни царапинки. Или на оборотнях все заживает как на собаках?

- Не заживает, - бросил давешний гном. Голос его был под стать моему настроению. Я проследила за его взглядом и увидела нашу старую знакомую - Лисичку. Дралась она храбро, почти наравне с мужчинами. Наверное, могла бы стать подходящей парой наемнику. Не срослось.

Лисичку бережно уложили на кусок полотна, рядом с другими жертвами Туманных, и какой-то мужчина, бормотнув короткое "слово уходящим", закрыл ей глаза. Это был не Кайтек.

Ну, кто бы сказал, почему воскресать так пакостно? Или это с непривычки?

Улучив момент, я достала телефон и бросила взгляд на шкалу "жизней". Там горело три сердца. Значит, четыре - на двоих. Жестко! Дома, перед компом, при таких шансах я бы просто вышла из игры и начала сначала. Но как это прикажете сделать здесь? "Случайно" упасть с колокольни - и так три раза подряд? Бред!

Новость, которая заставила меня встряхнуться, была... странной. По-другому не скажешь. Пропал купец Велохий. Поначалу его искали среди живых - богатая и подлая морда была не из тех, кто рвется "заслонить грудью". Скорее, он предпочитал, чтобы заслоняли его. Впрочем, нужно отдать ему должное, платил за это хорошо, так что наемники его если и не любили, то считали скотиной весьма полезной.

Не найдя, переключились на покойников. А, не обнаружив и там, всерьез озадачились. Вариантов-то было только два: либо морду бесы взяли, либо он воспользовался суматохой и сбежал. Но куда и зачем, и, главное, почему бросил обоз?

Посовещавшись, приказчик Велохия и старшина наемников решили продолжать путь, для безопасности поменяв маршрут. Куда их понесет, никому не сказали, даже недавним героям, то есть нам. Ну и... наверное, правильно. Обижаться тут было не на что, да и лень. А вот на Бороду я чуть всерьез не окрысилась.

Разговор я услышала случайно, сунулась к буфету, чтобы соорудить себе бутерброд, да так и застыла, потеряв не только аппетит, но и веру в добро и справедливость.

- Ты же понимаешь, что я прав. Закон правильный, он - для блага, нарушать его не стоит - гудел Борода, - Ты - маг, необученный, без амулета, а тут целый город. За трактир тебе, конечно, спасибо, но если к вечеру ты все еще будешь здесь, я, уже не обессудь, парень - пошлю Гриса в ратушу.

Пожилой гном вздохнул сочувственно, но непреклонно. А Сар, сидевший на широком, приземистом табурете и жующий хлеб с брынзой, только кивнул, деловито и молча. И не потому, что рот был занят - парень был целиком и полностью согласен с каждым словом Бороды.

- За трактир - спасибо и хлеб с сыром, - усмехнулась я. Борода поежился, свидетель его предательства оказался для гнома неприятным сюрпризом. Но - и только. Поступок свой он считал конечно некрасивым, но, в общем - правильным. - А за жену? За племянников своих - как? Кошелек серебра на дорожку отсыплешь?

- Рани?! - возмутился мальчишка.

- А что - Рани? Ты всех спас, так или нет?

- Спас, - согласился Борода, присаживаясь на лавку, - только... уж прости меня, светлая леди - но это была случайность. Как, например, кот, который прыгнул в темноте с буфета и случайно спугнул вора.

- Почему - случайно? - удивилась я, - Он, может, работал. Мышей ловил. Просто дичь попалась другая, крупнее...

- А может, в буфет за хозяйской колбасой лез? - вкрадчиво спросил Борода.

- Но Сар-то твою колбасу не трогал.

- Да не в колбасе дело, Рани, - поморщился Сар, - когда дар сырой и ничем не ограниченный, это все равно что... посадить машинистом на паровоз ребенка трехлетнего. Далеко он уедет? Сам погибнет, машину угробит, людей покалечит. И тут вопрос только в том - когда это случится, за этим поворотом, или за следующим. Пока мне везло, но не факт, что будет везти долго.

...В этом, конечно, был свой резон. Но уж больно какой-то подленький.

- Мы одного серебра по Туманным Воинам пятнадцать рисов расстреляли, - жестко сощурилась я.

- Серебро - не вопрос, - быстро сказал Борода.

- Тогда вот что... Что нужно, чтобы Сар остался здесь, получил комнату и жил до тех пор, пока не найдет себе учителя?

- Амулет, - гном пожал плечами, - ограничивающий амулет. С печатью сильного мага.

Сар, который только взбодрился, после этих слов снова сник. Печать сильного мага! Где ж его тут взять? Это все равно, что попытаться встретить ди Каприо на школьной дискотеке. Нет, в принципе, можно - нет закона, запрещающего лауреатам Оскара шататься по школьным дискотекам. Но свою последнюю жизнь я бы на это не поставила.

- Ночной Лорд, глава клана Таящихся сгодится? Или для тебя, Борода, слишком мелко?

- Да нет, - опешил гном, - Сиятельный Лорд - вполне подойдет.

- Точно? Если нет, так ты не стесняйся, скажи, мы в Руш за королем сбегаем - мигом обернемся!

Борода только бородой мотнул.

... В главном зале старательно намывали пол, а деятельная купчиха брызгала по углам какой-то душистой пакостью, смешанной в сельской аптеке без грана магии. Я чихнула.

- Вот-вот, - поддержала меня оборотниха, - теперь здесь какая-то помесь лечебницы с цирюльней.

- Но это лучше, чем помесь покойницкой со скотобойней? - грозно спросила купчиха. Тон ее предполагал однозначное одобрение, иначе... Все присутствующие поспешили согласиться. Хотя, вряд ли отсутствие трупов, вынесенных на ледник, кого-то всерьез огорчило. Да и кровавые пятна на полу здорово портили интерьер.

Я вздохнула. Осталась мелочь - уговорить Рыся расстаться со своим обожаемым "кынджалом". И почему мне кажется, что это будет труднее, чем победить Туманных Воинов?

А мы идем на север...

"На полюс, на полюс, на полюс. Пора мне на полюс, пора..."

- Бублик - это сушка, которая выросла, - глубокомысленно изрек Рысь, осматривая произведение пекарского искусства размером с тележное колесо. Бублик был красивым, с золотистой корочкой, щедро присыпанной маком. На этом хорошие новости заканчивались. Попытавшись его укусить, оборотень взвыл и не по-мужски схватился за челюсть.

- Черствый! - пояснил он.

- Может, сушка не выросла, а просто растолстела? - предположила я.

- Не горюй, - Сар широко улыбнулся. Он, единственный, в катастрофе с бубликом сочувствовал, а не злорадствовал, может потому, что на его поясе висел нож Сиятельного, обещая свободу и жизнь... А может и не поэтому. Может, он был просто хорошим, добрым парнишкой, не знаю.