Один раз я заметила, как Линек довольно настойчиво оттеснил командира в угол и что-то ему пытался втолковать. Кароль при этом скептически посмотрел на меня, похлопал Линека по плечу и вернулся к своим делам. Я сохраняла видимость беззаботности, хотя на самом деле сильно озадачилась. Ему что, так претит играть вместе со мной?

В Академии я никогда не играла в Знаки после того, как ушла из своей первой пятерки. Не потому, что это меня так ранило, вовсе нет. Сначала я тривиально не могла этого делать по причине временной потери способностей. А потом оказалось, что остальным не интересно со мной играть. Моих противников в Академии игра со мной, изначально придуманная для Учеников как подвид практики, ничему не могла научить, разве что кроме одного — не верить сплетням и общественному мнению.

Я ухмыльнулась, но быстро опустила голову, скрывая усмешку за волосами. Посмотрим, какой урок из нее вынесут они, распрекрасные любимцы УльгРана.

Устроить "Прямоугольник Силы", своеобразное поле для игры, парни решили в гостиной. Свернули ковер и прямо на полу выжгли все необходимые символы.

— Это чтобы в другой раз не заморачиваться, — пояснил Кароль.

О, так у нас планируется "другой раз"? Посмотрим, посмотрим.

Волнение вперемешку с проснувшимся азартом будило во мне какое-то другое, не в меру злорадное существо, о наличии в себе которого я раньше и не подозревала. Что ж, значит, от подобных неприятных открытий не застрахованы даже Мастера Ментальной магии.

Наконец, члены Великолепной Пятерки устроились каждый на своем месте, парни уселись прямо на пол, мне же обходительный Линек с мягкой улыбкой предложил подушку. Думаете, я отказалась, чтобы "быть как все"? Ошибаетесь, господа! Существо, которое смотрело на мир моими глазами, в тот момент лишь благодарно склонило голову, мысленно потирая руки и гадко подхихикивая.

Да, да, знаю, подобное поведение не приличествует благородному, но я ничего не могла с собой поделать. Какое там! Я наслаждалась сложившейся ситуацией, словно внезапно, назло всем и вся, выиграла в каком-нибудь популярном конкурсе. Сдала вступительные экзамены в ЦаринДэрское актерское училище, к примеру.

Командир сложил пальцы в знак измененного Огня и закрыл глаза, Айк предпочел для сосредоточения один из простых знаков бесконечности, Линек расслабленно опустился на пол, а Салир просто и незамысловато сложил руки на груди.

Я стянула повязку и почувствовала слабое давление на виски, позволив себе чуть улыбнуться. Это все, что я могу сейчас себе позволить, но даже этого хватило что моментально почувствовать каждого из Мастеров.

Хорошему магу духа ничего не стоит обмануть интуицию противника на таком уровне. Даже если интуиция одного из них почти приравнивается к знанию. Не думаю, что я бы справилась с даром Салира, работай мы оба в полную силу, но побороться было интересно. Холодный расчет против чистого озарения, думаю, это было очень познавательно для нас обоих.

Во всяком случае, он открыл глаза одновременно со мной и, не поднимаясь, чуть поклонился, признавая мою победу.

— Эй, эй! Пусть время там течет быстрее, но сделать нас троих практически в одиночку, при минимальном участии Линека, за пять секунд — это наглость! — возмутился Айк. — Салир, как ты мог допустить подобное?

— Ты же знаешь, эта игра была специально разработана так, чтобы любой участник мог победить только за счет сохранения спокойствия, умения быстро ориентироваться, перестраиваться, и воспринимать картину целиком. Линек у меня тоже выигрывал, — насмешливо пожал плечами блондин и сверкнул улыбкой, перекинув золотистую косу с одного плеча на другое.

— Так вот почему ты отказалась участвовать в игре на выпускном, — печально вымолвил Линек, сочувственно глядя мне прямо в глаза.

Так он думал, что я отказалась, потому что не умею играть и не хочу опозориться? А потом отговаривал Кароля?

Подобная забота оказалась слишком шокирующей для меня, и я надолго выпала из реальности, с прищуром разглядывая Линека. Мне никак не удавалось понять его, а это раздражало.

— Все, с этого дня играем только вчетвером против Ции! — все еще возмущенно выкрикнул Айк, кипя негодованием.

— И тебе не стыдно, предлагать такое? — усмехнулся командир, задумчиво улыбаясь. Кажется, зреет очередной план. Ох, и почему мне не по себе?

— Тебе должно быть стыдно, что она так легко нас победила! Все ветра, да я и подумать не мог, что когда-нибудь нас сделает…

— …Маленькая слабая женщина, — закончила я за Айка, припомнив его собственные слова. — Спасибо.

Мастер Перемещений только фыркнул, но не выдержал и расхохотался.

Я же мысленно расплылась в акульей ухмылке. Ничего, милый "братик", недолго тебе веселиться. Ты ведь не думаешь, что я могла забыть, верно?

— Айк, что здесь происходит, — не повышая голоса, произнесла я.

— Ты о чем, сестренка? — бесшабашно улыбнулся сын купца. — Это обычная реакция, нечего строить из себя блондинку, ты итак светловолосая!

Я по-лисьи улыбнулась, почти чувствуя, как пушистый рыжий хвост обнимает ноги, а ушки невинно прижимаются к голове. Хотя это, конечно же, всего лишь мое воображение.

— Вспомни наш уговор. На холме. — Я невинно дернула плечиком. — Мы с тобой поспорили, и я не просто так настояла именно на такой формулировке. "Тот, кто выигрывает, имеет право задать проигравшему любой вопрос, а тот обязан честно ответить" — процитировала по памяти я, и приподняла бровь.

Айк неестественно рассмеялся.

— Знаешь, Ция, играете бровками вы с Салиром абсолютно одинаково. Может, это судьба, а?

— Может, — покорно согласилась я. — Но от ответа ты не уйдешь. Я желаю знать, что вы вчетвером скрываете от меня, это как-то связано с недавней отлучкой Салира. И без шуток, вроде той, что вы скрываете от меня количество брошенных девушек или колбасу под подушкой. Мне нужен ответ. Честный.

Собственно, я особо и не раздумывала над тем, что хочу узнать. Тайн много, но больше всего на данный момент меня беспокоила именно эта.

Конечно, я действовала грубо, может быть, неверно и непоправимо, но мне уже надоело лелеять видимость того, что все замечательно, которую так старательно поддерживал Кароль. Мне хотелось знать, и никакая напряженность в отношениях уже не могла меня остановить. Хотя я прекрасно осознавала, что подобные методы, этакий способ "взять за жабры", как сказал бы Айк, душевности в мои отношения с пятеркой не добавят.

— Мы не можем это рассказать, — медленно произнес Кароль, не поднимая на меня глаз.

Он поднялся и напряженно уставился в окно.

— Почему же? — сохраняя полное спокойствие, полюбопытствовала я.

Кароль прикрыл глаза.

Хрустальный уже давно проснулся. Шумел ветками с едва распустившимися листочками тополь, чей ствол я каждое утро видела из окна в собственной комнате, гул голосов сливался в монотонный неразборчивый шум.

— Мы не имеем права. — Командир повернулся ко мне и твердо взглянул в глаза. — Это поручение Императора. Даже если мы захотим, то все равно не сможем тебе рассказать. Пойми, Ция… Только не думай, что мы считаем тебя недостойной или слабой, просто женщина — это совсем не то же самое… Это как инстинкт, призывающий защищать и оберегать от всего. К тому же, мы еще не сработались…

Угу, инстинкт. Ну конечно же! То-то они и рвутся меня защищать. Все вчетвером, ага.

— Начать занятия можно было уже две недели назад.

Командир глухо хмыкнул.

— Этого все равно было бы недостаточно. Но это не то! Ты просто… В общем, сейчас — не тот период, когда ментальный маг может чем-то помочь.

Ну, конечно. Достать информацию из чьих-то мозгов, это совсем не то умение, что может помочь при добыче сведений. Это ведь как дважды два! И я должна им верить?..

— Это не честный ответ, — холодно произнесла я.

— Ция, — начал было Кароль, но его перебил Салир.

— Это наше личное дело, — бросил он.