— Вы сестра мамы? — осмелел мальчишка и даже выполз из-за тети, все еще, правда, цепляясь за юбку.
Я негромко рассмеялась.
— Я думала, что выгляжу не старше пятидесяти! Оказывается, кавалеры мне льстили!
— Мужчины часто врут, — серьезно кивнул звереныш, на что я еще раз пожала его руку и, не особенно стараясь скрыть улыбку, глянула на Наику. Та смотрела на меня с обреченным и виноватым видом.
— Пойдемте домой, — бледно улыбнулась она и первой направилась к дверям.
Я посмотрела ей вслед долгим взглядом. Сутулые плечи, нервные пальцы… Да еще и передник этот.
— Идемте? — спросил Иваис, по-простецки отряхиваясь.
— Ну, пошли… — вздохнула я, взваливая сумку на плечо.
В гостиной по причине хмурого неба было темно, не мешало бы зажечь пару свечей.
Ничего не изменилось. Только краски поблекли, да куда-то делся пестрый веселый ковер. Хотя, может быть, обшивка на мебели кажется тусклой из-за пасмурной погоды. Или в детстве краски казались ярче.
— Ция!!!
Дара расхохотавшись, вбежала в комнату через служебный вход. Остановилась, с нарочитой чванливостью присела в реверансе (весьма странно выглядевшем, потому что никакой юбки на Даре не было, только широченные бурые шаровары), но тут же подпрыгнула на месте и кинулась мне на шею.
— А ты выросла, — проговорила, вплывая в гостиную вслед за Дарой, Рика, самая старшая из нас. Тонкое вытянутое лицо, худая, если не тощая, с хрящеватым носом, Старшая была полной противоположность круглолицей озорной Дары.
— Ты тоже, — хмыкнула я, красноречиво поглядывая на нее снизу вверх.
Да уж, ростом Рика пошла в отца. Во всяком случае, так поговаривала тетя, неодобрительно осматривая меланхоличную сестру. Да уж, на такую фигуру ткани не напасешься.
— Мам! — радостно крикнул звереныш… и поскакал к Даре.
Средняя сестра подхватила его на руки и улыбнулась мне. Правда, улыбка быстро увяла у нее на губах.
Я практически силой удерживала ее взгляд, чувствуя, как деревенеют мышцы лица.
Чиркнул по полу квадратный каблук Старшей.
— Брось, Ция, — низко, почти шепотом скомандовала Рика, хлопнув меня по плечу. От этого движения моя сумка шмякнулась на пол. — Прямолинейна, как и всегда…
Иваис что-то с волнением пересказывал Даре. Он мелко подпрыгивал на месте. Видимо, ему хотелось носиться, как любому нормальному ребенку, но он сдерживал себя.
— Ты знаешь, у тебя взгляд, как таран. Так что… — Она отчужденно пожала плечами. — И вообще, потом поговорим.
Я тяжело посмотрела на Рику и прикрыла глаза. У Дары нет брачных колец. И с мужчиной она не живет, это видно.
Но, черт побери, ей только пятьдесят девять! И она всего на два года старше меня! А Иваису не меньше восьми…
Дарика, веселушка-хохотушка, несерьезная, добрая, милая. Всегда считала ее младше себя. Она просто ощущалась младшей, ее хотелось защищать, говорить с превосходством, как частенько поступают старшие дети… А она не возмущалась, принимала такое отношение к себе как в порядке вещей. Найду этого урода — убью.
Рика сжала мою руку своими костлявыми и необычно сильными для женщины пальцами.
— Потом поговорим, — еще раз шепнула она, улыбаясь для смущенной Дары и тревожно косящейся на нас тети. — Наика, вы так старались, а теперь, кажется, совсем забыли про свой сюрприз.
— Ох, точно! — всплеснула руками тетя и заторопилась. — Идемте девочки, идемте же!..
— Сюрприз… — пробормотала я и бросила косой взгляд на счастливо подпрыгивающего Иваиса. — Еще один?..
Рика хмыкнула в нос. Ее жилистая рука с грубой лаской потрепала звереныша по голове, сама она смотрела вперед, сквозь стены, куда-то за горизонт.
Не все здесь гладко, мягко говоря. А я-то рассчитывала на определенный круг проблем, в первую очередь финансовых, а тут… Я испытала чувство иррациональной обиды. Почему мне не сказали, в насколько плачевном состоянии находится моя семья? Оставшиеся ковры вытерлись буквально до дыр, коридоры, ведущие в северные коридоры, заколочены, из слуг никого… Неужто все разбежались? Вот дьявольское отродье! Хотя, они-то в чем виноваты? Если господа живут впроголодь, что уж про слуг говорить.
В гостиной, там, где раньше стоял большой мамин рояль, теперь устроился низенький кривоногий диван в зеленую полоску. Я глянула на счастливо улыбающуюся Дару и вздохнула.
Обжитыми на выглядели только гостиная, да два коридора в южном крыле. А про второй, третий и четвертый этаж я вообще молчу. Ткань, из которой сшита легкая курточка племянника, казалась мне очень знакомой. Кажется, это бывший плащ Наики. А блузка Рики еще из маминых вещей.
Я скрипнула зубами.
За что тут же получила подзатыльник.
— Что это значит? — прищурилась я, разглядывая Рику в упор.
— Съешь зубы сейчас — что в старости делать будешь? — наставительно проговорила она.
Я недовольно дернула плечом. Она бы еще спросила, умываюсь ли я по утрам!
— Рика, — добронравно произнесла я, улыбаясь, — наверное, ты не заметила, но я уже выросла.
— Все равно ты младше, — небрежно отмахнулась сестрица, шагая по-мужски широко.
Я ступила на лестницу, знакомую мне с самых ранних лет, и вздохнула. Ну-да, Старшая всегда считала своей обязанностью следить за нами, помогать, поддерживать… на свой манер, конечно, но все равно…
Вот только за Дарой не уследила.
— Зато я Мастер, — взмахнула ресницами я и подергала себя за край красной туники.
Рика незаметно вздрогнула, скосила глаза на меня и кривовато ухмыльнулась.
— Поздравляю, Волшебница. — Детское прозвище прозвучало как-то странно.
Сестра, вдруг, дернулась вперед и, в два шага преодолев оставшиеся ступени, оказалась на втором этаже. А там, не дожидаясь нас с Дарой, поспешно нагнала тетю.
Я остановилась, грустно глядя ей вслед. И почему судьба распорядилась так несправедливо, что из трех сестер магический дар достался только мне?
Вполне даже справедливо, — противоречиво заметила я, отбросив эмоции и трезво взглянув на ситуацию. Ни мама, ни папа не были Мастерами. Наследственному дару взяться неоткуда. А то, что у меня оказалась склонность к ментальной магии — случайность и везение высшего порядка. Рике не за что на меня обижаться.
Зато есть чему завидовать.
— Ция, может быть, пойдем? — осторожно спросила Дара и неуверенно взяла меня за руку. — На лестнице холодно, а Ива с больным горлом…
Я глянула вниз, на мальчика, не осознавая, что брови у меня все еще сведены к переносице, а взгляд далеко не ласковый.
— На тебя похож, — сухо сказала я и потянула Дару за собой.
Наика расстаралась на славу. Она хлопотала вокруг меня, усаживала в самое мягкое кресло, расспрашивала про выпускной, в шутку предлагала пересесть во главу стола.
Я бы с удовольствием "забыла" обо всех проблемах, если бы это помогло разобраться с ними. Голова моя была забита мыслями и расчетами. Замок разваливается. Строил его умный человек, расположив прямо над силовым узлом. Тянуть энергию из него можно сколько угодно, а это означает мощнейшие щиты. Только над дворцом, пожалуй, сильнее. Вот только из-за близости к силовой точке, а значит и к аномальным выбросам силы, все заклинания, от бытовых на продуктах, до вплетенных в сам фундамент укрепляющих плетений, нужно регулярно обновлять. А этого не делалось уже бог знает сколько времени. Если срочно не приняться за ремонт и не восстановить плетения, то можно с замком попрощаться. Конечно, остается дом в Тарние, но жизнь в столице выходит в круглую сумму.
Я, продолжая улыбаться Наике, принялась подсчитывать. Со стипендии, конечно, много не накопишь, но еще есть призовые за победы в разных конкурсах, за лучшее проведение практики, за помощь преподавательскому составу… Небольшая сумма, конечно, но хоть что-то.
Уже к обеду, когда Иваис начал зевать, тетя приняла хитрый и одновременно величественный вид, щелкнула пальцами и заявила:
— А теперь время главного сюрприза!
Дара торжественно внесла большой сверток, упакованный в серо-коричневую жесткую бумагу. Он оказался неожиданно легким. Внутри было что-то мягкое и воздушное.
