В конце 1941 года Великобритания находилась в двойственном положении. С одной стороны, в июне стало окончательно ясно, что высадки немцев на островах не будет, и все могут вздохнуть спокойно. По той же причине - из-за подготовки нападения Германии на СССР - еще к маю практически сошли на нет ночные налеты Люфтваффе на английские города. С другой стороны, набирала обороты подводная война, в которой немцы пока лидировали. Это несло островам угрозу, пожалуй, не меньшую, чем прямое вторжение. 7 декабря начались боевые действия в Юго-Восточной Азии, где Япония быстро показала, какую серьезную силу она собой представляет. Появился еще один театр военных действий, спешно требующий пополнений: самолетов, кораблей, людей.

В этой ситуации премьер-министру У. Черчиллю, кроме прочего, приходилось думать о том, как он может помочь оказавшемуся в тяжелом положении СССР. Каким бы врагом советского государства не был "толстяк с сигарой", поражение Сталина ему было совершенно невыгодным. Единственное, что могли сделать на тот момент англичане - это провести диверсионную высадку где-то в труднообороняемой для противника местности. Побережье Франции, Голландии или Бельгии таковым назвать было нельзя, и оставался только один вариант - Норвегия. Слабость немецких позиций там уже была доказана весной, во время рейда на Лофотенские острова. Логично, что теперь его решили повторить, только в больших масштабах.

Изначально Черчилль требовал атаковать какой-то крупный норвежский порт вроде Тронхейма или Бергена, но на это банально не хватало сил. Оба города были превращены в укрепленные пункты с многочисленными береговыми батареями и крупными гарнизонами. Риск получить там провал был слишком велик, а Британии тогда очень нужна была безоговорочная победа.

Начальник отдела Комбинированных операций лорд Льюис Маунтбеттен инспектирует бойцов 3-го отряда коммандос на борту десантного корабля "Принц Леопольд" перед выходом на операцию "Арчери"

Командир 3-го отряда коммандос подполковник Джон Дарнфорд - Слейтер

Командир 10-й эскадры крейсеров контр-адмирал Гарольд Барроу

В качестве войск для выполнения задачи решено было использовать относительно недавно созданные "коммандос" - некое подобие регулярных партизан; мобильные подразделения с минимальными тылами и без тяжелого вооружения. К их формированию приступили в середине 1940 г., сразу после поражения Британского Экспедиционного Корпуса во Франции. Составленные из добровольцев и по минимуму оснащенные, "коммандос" дебютировали в июле 1940 г. при проведении операции "Амбассадор". Используя в качестве высадочных средств катера ВВС, новоиспеченные бойцы пытались захватить аэродром на о. Гернси, но операция закончилась полным провалом. Основные силы вовсе не смогли сойти на берег из- за сильного прибоя, а части 3-го отряда в количестве 40 человек ступили на захваченную врагом английскую землю, однако не увидели там ни одного немца и быстро приступили к эвакуации. Сильные волны заставили солдат плыть до катеров, ждавших в 100 ярдах от берега, трое не смогли это сделать и вскоре попали в плен.

После такого неудачного дебюта прошел почти год, прежде чем состоялась новая акция, на сей раз удачная - операция "Клеймор", первая высадка на Лофотенских островах (март 1941 г.). Небольшой размах и скромные итоги не позволяли считать ее ощутимым ударом по противнику, но сам факт, что высадка и эвакуация прошли без потерь и почти без противодействия немцев, дал хорошую основу для разработки новых, более дерзких планов.

Назначенный в октябре 1941 года руководителем отдела Комбинированных операций лорд Льюис Маунтбеттен решил, что нужен удар по небольшому порту на западном побережье Норвегии, такому, в котором наличествует немецкий гарнизон, но небольшого размера. Первая попытка, нацеленная на город Восс (6-й и половина 9-го отряда коммандос), начатая 9 декабря, сорвалась из-за случайного взрыва гранаты на корабле в море, после него командующий морской частью операции отменил рейд.

Второй попыткой стала операция "Арчери" (Archery) против порта Молё на юго-восточной части острова Ваагсё, на входе в разветвленный Норд-фьорд.[* Правильные названия города и фьорда - Вогсё и Нур-фьорд, - но мы решили сохранить общеупотребительные варианты.] Городок располагался примерно на полпути между Бергеном и Тронхеймом. На день раньше должна была состояться (и состоялась) отвлекающая высадка на Лофотенских островах, в которой принимали участие 300 человек из 12-го отряда коммандос и основные силы норвежской королевской роты.

Для участия в основном рейде было выделено 7 кораблей: флагманом стал легкий крейсер "Кения", коммандос перевозили десантные суда (бывшие паромы) "Принц Чарльз" и "Принц Леопольд", кроме того, имелось четыре эсминца: "Оффа", "Онслоу", "Ориби" и "Чиддингфолд". На борту десантных судов находилось 576 человек, предназначенных для высадки (из них 51 офицер). Правда, не все они были из боевого состава - например, шесть человек были операторами, фотографами и корреспондентами, двое разведчиками из M.I.9, четверо - медперсоналом из 4-го отряда коммандос. Основная часть высадочной партии была составлена из 3-го отряда коммандос, плюс две роты из 2-го отряда, отделение королевских саперов из 101-й роты 6-го отряда коммандос и небольшая часть норвежской 1 -й отдельной роты.

Кораблями командовал контр-адмирал Гарольд Барроу (командир 10-й эскадры крейсеров), а операцией в целом - бригадир Чарльз Хейдон (последний был главным и во время мартовской вылазки на Лофотены). Собственно десант возглавил подполковник Джон Дарнфорд-Слейтер, командир 3-го отряда коммандос. Он был одним из старейших командиров нового рода войск - именно под его началом бойцы высаживались на Гернси в июле 1940 года. Норвежцами, число которых было чисто символическим, командовал майор Линге.