- Ваше величество, Льясе только семнадцать. Ей рано... - Ари бросился на защиту моей чести сразу же, как смог связно излагать свои мысли не только на языке портовых грузчиков и базарных торговок.

- Мне кажется, Аринэл, что вы поздно вспомнили об этом, - с без труда заметной насмешкой ответил император. О моем интересном положение напоминает. Гад.

- И все-таки я настаиваю на том, что сейчас ей думать о подобном рано, - в упрямстве моему младшему дядюшке нет равных.

- Может, позволите Алиясе самой определиться с ответом? - и черный дракон снова посмотрел на меня. Он стоял по-прежнему слишком близко ко мне, чтобы можно было счесть это расстояние безопасным. Отвергнуть не могу - такими возможностями не разбрасываются. Попросить отсрочку? Полная глупость. Любая другая на моем месте уже составляла бы партнерский договор, чтобы не дать такому мужчине времени все обдумать и пойти на попятный. Нет, тут надо действовать тоньше...

Я растянула губы в растерянной улыбке. Тут даже играть особо не надо было - я действительно чувствовала себя рыбой, внезапно оказавшейся на берегу.

- Прошу прощения, милорд, - именование далекое от безлико-официального "ваше величество", кокетливый взмах ресниц, легкий румянец на щеках - пожелай бы, не смогла сыграть лучше! - Все это так внезапно... Мне лестно ваше предложение, но я... - Намеренно мямлю и недоговариваю, а еще словно бы случайно прикрываю чуть выступающий живот. Пусть думают, что мне неловко. Здесь меня никто не знает, а потому никто и не поймает на лжи.

- Вам нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю, - император сам предлагает мне выбор. На это и был расчет. Драконы слишком ценят детей, чтобы пытаться вклиниться между мной и лисенком. - Что ж, в таком случае я даю вам срок в три дня, чтобы все обдумать. Надеюсь, что вы примете верное решение, - и черный дракон, мазнув по мне напоследок взглядом, кивнул на прощание и удалился. Вслед за правителем залу покинула и большая часть свиты.

Что ж, первую битву можно считать сыгранной. В ничью.

- Ты понимаешь, куда вляпалась сама и втравила еще и нас за компанию? - наконец спросил Ари. От дворца мы убрались уже на достаточное расстояние, так что с началом этого разговора он даже задержался.

Я вместо ответа неопределенно пожала плечами. Дяде нужно дать высказаться - тогда ему будет проще смириться с моим произволом.

- Надейся, чтобы ему на глаза попался кто-то более интересный до вашей следующей встречи.

- Нет, - упрямо мотнула я головой. - Эту его увлеченность можно использовать.

- И ты готова лечь под него из мести?!

Я неопределенно пожала плечами. Мое тело - всего лишь инструмент, созданный и отлаженный для работы. Не вижу причин, почему бы я не пошла на подобное, если бы это действительно было единственным решением. Но здесь и сейчас такая возможность мною даже не рассматривается.

- Он дракон, Ари. Он не тронет меня пока я жду ребенка от другого. Сейчас лисенок - для меня лучшая защита из возможных.

- А если Сергил не столь щепетилен в этих вопросах? Ты не думаешь, что император вполне может позволить себе отступление от некоторых неписаных норм? Особенно в отношении девчонки, которую никогда не признает равной!

Я хмыкнула. Как будто драконы когда-либо признавали у своих избранниц право на собственное мнение. Для высших любая женщина - лишь вещь. И любимая от прочих отличается лишь большей удобностью и уютом. Так что отношения с императором не могут быть равными по определению. И только верящие в чудеса дурочки считают, что им удастся прогнуть ситуацию под себя. У нас никогда не было императриц. Да и особой верностью монархи не отличались - использовали по полной свое право иметь двух жен и официальную фаворитку. Я уж промолчу про всякие мелкие интрижки, что случаются при дворе всякий раз в начале сезонов. Неопытные девицы, воспитанные в дальних имениях, частенько попадаются на крючок драконьего обаяния.

Высшие вообще редко противятся своим желаниям, предпочитая брать от жизни все, не думая о последствиях. Даже мой отец был таким. Пусть в меньшей степени, пусть он постоянно оглядывался на Ози и маму... Но даже он отказывался слышать что-либо идущее в разрез с его планами и желаниями. Поэтому мне и приходилось бороться за каждый глоток свободы. Отец любил всех нас, но драконья любовь частенько напоминает наброшенную на шею удавку: и чем сильнее чувство, тем отчетливее затягивающаяся петля.

- А что ты предлагаешь, Ари? Отказаться от прошлой жизни? Перечеркнуть воспитание и годы тренировок? Тебе напомнить, что вы сами решили сделать из меня преемницу? Или я должна позабыть, что они сделали с Нэ?!

На последнюю фразу реакция была. И меня настолько поразил сам факт, что я сбилась с мысли.

Хм, а ведь и в первый раз, когда я только вернулась из имения три месяца назад...

Я на мгновение прикрыла глаза, воскресая в памяти тот разговор. Меня слушали внимательно, но каждый из дядек реагировал по-своему. Сори был собран и хмур - он уже имел кое-какую информацию по событиям, имевшим место в имении. Дори нервно комкал в руках какую-то салфетку или платок. А вот Ари был бледен настолько, что мне казалось: он вот-вот упадет. И отреагировал он так отнюдь не на известие о смерти сестры - к тому моменту новость о падении герцогского дома Исэ разлетелась по всей империи. О нет, столь яркую реакцию вызвал мой рассказ об участи Нэ. Неужели...

Да нет, не может быть. Отец бы никогда не позволил будущей герцогине связаться с бродячим котом. Он все мечтал, что красавица-лисичка займет свое место при дворе. Возможно, так и было бы. Нэ наверняка бы приглянулась императору. Уж тогда бы этот черный дракон остановил свой выбор на ней. Уверена, не приключись вся эта история, - именно моя золотая Нэ стала бы супругой нашего монарха. Совсем немного времени, каких-то пара-тройка месяцев - и вся эта история с предательством никогда бы не случилась.

И все-таки Ари не нормально реагирует на имя Нэ. Из всех дядюшек он появлялся в нашем имении чаще всего, да и возился с нами, детьми, чаще и охотнее...

Хм, а когда он заглядывал в последний раз? Полгода назад где-то, тогда же впервые пошли разговоры о том, что Нерунэ стала бы идеальной партией для императора. Что ж, в одном отец точно был прав: золотая лисичка Нэ смотрелась бы просто великолепно рядом с черным драконом.

Вот только будущая невеста совсем не выглядела радостной от таких вестей. Она даже с отцом разругалась.

- Ты зря рискуешь. Причем не только собой.

-Ари, только один вопрос. Позволишь? - Кот кивнул. И я продолжила: - А ты сам бы смог отступить? Если бы оказался на моем месте, там, в завоеванном имперской гвардией поместье?

На мой вопрос он не ответил, смолчал. Но я наблюдала за ним достаточно пристально, чтобы заметить, как на мгновение сузились зрачки, а губы упрямо сжались в линию. Среди котов Корвир никто не отличатся благостью и всепрощением. Уж как-то не вяжутся подобные благодетели с профессией тайного убийцы на службе короны.

- Не смог бы, - наконец глухо признал Ари. - Но, лисичка, речь сейчас идет не только о тебе. Этот ребенок не только средство защиты, но и вероятный элемент воздействия. Считаешь, заполучив такой рычаг давления, Сергил его упустит? Уверена, что, приняв его предложение сейчас, ты сможешь убежать через полгода? Дадут ли тебе хоть шанс уйти? И ведь тогда ты будешь уже не одна.

Я хмуро опустила взгляд. Это было худшим из рассматриваемых мною сценариев. Поэтому-то я твердо решила не затягивать с расследованием и разобраться со всем в ближайшие два-три месяца. После надо делать ноги. В любом случае и при любых результатах. Я просто не могу позволить, чтобы лисенка взяли в заложники.