Я так соскучилась по Нэсси, что проговорили мы едва ли не до рассвета. Думаю, не загони меня друг спать, так бы до утра и досидели. А мне сейчас себя любить и беречь надо - и это, кстати, не мои слова, а его.

В результате домой я вернулась лишь после обеда. Дяди, разумеется, встретили меня без особой радости.

- Ну и где ты шлялась, дитя мое? - поинтересовался Дори, встречая меня на пороге моей же комнаты. Особо взволнованным он не выглядел - знал, что обидеть меня сложно, но зол был немеряно.

- У друга была.

- Все так говорят, - проворчал он, - а потом...

- Да-да? - заинтересованно протянула я, когда Дори смущенно замолчал. - Пузо на нос лезет? Так мне об этом волноваться поздно.

- Льяса, - дядя осуждающе качнул головой. - Это было твое решение.

И не поспоришь же. Действительно - мое. Никто меня не заставлял. Вот только я не видела другого выхода. Просто месть? Без надежды на благополучное завершение этой грязной истории в будущем? Ну уж нет. Не для того мучилась моя сестра и погибли родители.

- Ладно, выкладывай, почему ты тут дежуришь. И куда запропастились двое других?

- Ари и Сори ищут тебя в городе. Я же решился подождать тут. - Улыбнулся дядюшка из вредности отвечая только на второй вопрос. В этом был весь Дори.

- И что же такого важного случилось, что вы решили поставить на уши целый город? - повторила я свой вопрос, немного его перефразировав.

- Император случился, - насмешливо скалясь, сообщил дядюшка. Его явно порадовала возможность сообщить подобную новость лично.

- Здесь?! - удивленно вскинулась я, чувствуя как в груди взволнованно зачастило сердце. Этого момента я ждала все последние месяцы.

Дори не по-доброму усмехнулся.

- Ты сама-то как его здесь представляешь?

Я сразу же успокоилась. Действительно, рассчитывать, что Сергил Соулийский как какой-то зажиточный горожанин явится к бродячей труппе не приходилось. Драконы просто так к нам, смертным, не нисходят. А вот призвать к себе могут любого - необходимо лишь пробудить в них интерес.

- Что велели передать? - собравшись с мыслями, спросила я.

- Для предстоящей императорской свадьбы... - Я чуть слышно хмыкнула: не то что дата этого грандиозного события не была объявлена - даже с невестой еще определиться не успели! - выбирают артистов и увеселителей. Тебя приглашают именно в качестве соискателя на роль одного из выступающих.

- И кого он ждет? Циркачку? Или "живое чудо"? - язвительно уточнила я.

- Не знаю, Льяса. Подозреваю, что все это лишь предлог.

- Это не важно. Для меня это тоже лишь предлог, чтобы подобраться поближе.

- Льяса! Если не думаешь о себе, то подумай о ребенке.

- Мой лисенок во всем со мной согласен, - мягко улыбнулась я, легко касаясь живота. Приятное тепло, струившееся по жилам, не могло трактоваться иначе.

- Одну мы тебя не отпустим.

- Тащиться всей бандой тоже смысла нет. Дори, я уже большая девочка.

- Заведешь своих детей - поймешь, насколько это не так.

- Ну вот и проверим. Но я уверена, что стану для лисенка лучшей матерью, понимающей и принимающей все достоинства и недостатки.

- Посмотрим-посмотрим. Твоя мать говорила также, пока не появилась ты. Кстати, братьев я позвал сразу, как ты пришла. Они скоро будут.

Я восприняла это как данность. Коты очень чутко чувствовали родную кровь. Думаю, дядюшки и меня ощущали, просто не так ярко как друг друга. Мне, рожденной простым человеком, этого было не понять. Нет, я знала, что при желании коты Корвир могут обмениваться мыслями на расстоянии, но вечно об этом забывала.

- Надеетесь взять меня числом?

- Планируем взывать к твоему разуму до тех пор, пока не дозовемся, - хмыкнул Дори, всячески показывая, что легкой свою миссию отнюдь не видит.

Описывать все наши ссоры и разборки, я не буду. Одно скажу: на уступки пришлось идти всем. В итоге на семейном совете было решено, что сопровождать незамужнюю и юную меня будет Ари. Он же возьмет на себя все переговоры. Моя же задача сводилась к красивому и яркому танцу. Да-да, именно - к танцу. Императорский двор не место для балаганных трюков. Так что мы решили выбрать кое-что более достойное и экзотичное - балет. В наших краях это искусство не было особо популярным, но мне в свое время нанимали лучших учителей - это помогало не терять форму, да и в глазах общества выглядело не так вызывающе как цирковые умения.

На выбор достойного платья мы потратили еще день. К сожалению, заявиться во дворец в трико дяди почему-то посчитали недопустимым (зато выходить в нем почти каждый день на манеж - абсолютно нормально, ага), а найти в столице платье, подходящее для балета - вообще фантастика. Пришлось заказывать у надежной швеи, благо у дядюшек были поистине обширные связи среди женской части населения Соули.

В итоге я стала обладательницей легкого струящегося шелкового платья, цвета ночного летнего неба. Оно приятно льнуло к телу и абсолютно не стесняло движений. Швея, что поначалу совершенно не понимала, зачем я приказала извести столько ткани на юбку, восхищенно вздохнула, едва я примерила получившийся костюм. Помимо собственно самого платья в комплект входили шелковые чулки на полтона светлее и шортики, наподобие тех, что носили аристократки в качестве нижнего белья.

- Вы - просто фея! - почти в благоговении прошептала портниха. Я, счастливо рассмеявшись, крутанулась вокруг своей оси. Разумеется, юбки тут же взметнулись, на миг обнажив ноги. И вновь наградой мне стал стон восхищения. Сразу же захотелось покрасоваться, да и опробовать удобство нового наряда не мешало...

Встав в стойку, я на пробу провела малый разминочный комплекс. Ткань нисколько не сковывала движения, послушно следуя волной за каждым взмахом. Отлично. Теперь кое-что посложнее.

Натянув на ноги балетные тапочки, я закружилась по комнате. Теперь это была не проба и не разминка, я позволяла телу вспоминать разученные когда-то движения.

- Вы поистине фея, госпожа. Уверена, именно так эти волшебные крохи и скользят с цветка на цветок, танцуя и наслаждаясь каждым мигом.

Услышав этот голос, практически незнакомый и чужой, я остановилась. Не дело слишком увлекаться. Тем более до конца подготовку мы не закончили. Необходимо прояснить еще пару вопросов.

- Прошу прощения, госпожа... - я невольно сделала паузу, осознав, что до этого к швее обращался Ари, а вот я даже не потрудилась запомнить ее имя.

- Анна, - с улыбкой подсказали мне.

- Госпожа Анна, а не могли бы вы обновить шелк на тапочках, - чуть приподняв подол, я отправила ногу в сторону. Продемонстрированная туфелька действительно выглядела потрепанной и битой жизнью.

- Разумеется. Вы хотите сделать ее синей, в тон платью?

Я уставилась на бежевато-розовые тапочки. Менять их ради одного выступления, хоть и в императорском дворце? Нет, слишком много чести.

- Подберите такой же цвет, как сейчас.

Девушка кивнула и с каким-то непонятным мне благоговением приняла обувь. За дело она принялась сразу же. Я же осталась один на один с собой, в комнате полной зеркал.

Что ж, лисенок, давай еще немного потанцуем.

Во дворец я входила с уверенностью королевы. И пусть встречу нам назначили отнюдь не у парадных ворот - это ничуть не мешало быть уверенной в себе и своих решениях.

На меня поглядывали с любопытством. Я постоянно чувствовала на себе чужие взгляды. Смотрели все: от лакея, сопровождавшего нас по императорской резиденции до самого последнего придворного.