- Я не собираюсь до этого доводить. Но и не использовать так удачно подвернувшийся шанс - глупость.
- Лисичка, не дури. Я прекрасно понимаю твои чувства, но гораздо логичнее было бы обождать. Здесь и сейчас тебе лучше исчезнуть. Пусть этот ребенок появится на свет в дали от драконов столицы. Тебе ли не знать, насколько это может быть опасно.
Я неловко обняла свой живот. Жест мне абсолютно не свойственный. Я все еще не привыкла. Да и привыкну ли когда-нибудь? Вряд ли. Я не считаю это дитя своим. Не меня оно должно звать матерью. Но я дала слово, что приведу его в мир. И я стану его тенью, как должна была стать тенью женщины, что его столь безмерно любила. Моя золотая Нэ умерла у меня на руках лишь бы только сокрыть последнее дитя рода Исэ-Рей.
- Я не могу отступить, Ари. Я обещала, что верну герцогскую корону законным владельцам. И я уничтожу любого, кто будет мне препятствовать. Даже если передо мной окажется сам император. Если я выясню, что именно он провел ту грязную игру, то он заплатит за это жизнью. Во мне нет верности и преданности правящей династии. Я не Корвир и не Исэ, чтобы слепо служить стране и короне.
- Тебе дали слишком много свободы.
- Напротив. Это вы слишком далеко зашли в своей вере в непогрешимость правящих драконов. Какая разница, кто будет на троне? По мне так высшим не место в нашем мире. Лучше бы они сгинули все и разом!
- Льяса! - резко остановившись, Ари схватил меня за плечи и даже чуть встряхнул. - Не смей говорить этого. Тем более - вслух! - практически прошипел мой младший дядюшка. Злость и ярость исказили черты его лица почти до полной неузнаваемости. - Хочешь присоединиться к Исэ? Если подобное услышат - долго ты не проживешь. Не повторяй за дураками глупости, что они несут! - Запал спал. Теперь Ари говорил спокойнее, да и хватка на моих плечах чуть ослабла. - Не мы выбираем правителей - за нас это делает земля. Она питает нас, она дает нам жизнь. А взамен требует полной преданности.
- Старые сказки, - фыркнула я, отворачиваясь. Но Ари упорствовал в своем желании донести до меня свои идеалы.
- Запомни раз и навсегда, лисичка, в основе любой легенды лежит истина. Этот мир был безжизненной пустыней, когда в него пришли первые поселенцы. И если бы не контракты, что заключили сильнейшие из пришедших, так все и осталось бы. Мы все живы лишь благодаря самоотверженности и самоотречению своих предков.
Я, не сдержавшись, хмыкнула. Никогда не верила в эти глупости. Да, земля привязана к правящему роду, - это известно каждому, кто хоть раз приближался к носителям корон. Вот только нет в этом никакого сакрального смысла. Это просто старая традиция: каждый новый хозяин земли кровью окропляет драгоценный камень, впаянный в венец, символизирующий его власть и долг перед подданными. Размеры фамильных территорий разные. Кто-то владеет всего лишь парой деревенек, кто-то целыми герцогствами. А все эти сказки, что, мол, земля плодоносит исключительно за счет связи с лордом, придуманы для того, чтобы держать чернь в узде. А для пущей убедительности рассказчики всегда припоминают названия двух-трех территорий, ныне ставшими пустынями. Сказки все это. Если бы хоть крупица правды в этом была - рощи в герцогстве Исэ уже бы сбросили всю листву, а плодородные поля поразили бы засухи и пожары.
- Меня это не волнует, Ари. Если придется, я готова жить и в пустыне, сражаясь за каждый миг своей жизни.
- Ты - возможно. Может быть, твоего упрямства даже хватит, чтобы продержаться. А младенец? Его ты готова обречь на такую долю?
Кажется, нас тут не понимают, лисенок.
- Этого не случится, Ари. По твоим же собственным словам. Если герцогский венец вернется в род - ничего подобного не случится.
- Лисичка...
- Ари, тебя не было там. Не ты, борясь с рвотными позывами, пробирался сквозь изничтоженное поместье. Не ты в невольном страхе увидеть лишнее десятой дорогой обходил место, ставшее последним пристанищем близких людей. Мне на это смелости не хватило, понимаешь? А Нэ была обречена сидеть в четырех стенах, в маленькой комнатке, единственное окошко которой выходило в сторону хозяйственных построек и на этот трижды клятый склад! Целый месяц она видела только это!
И снова мне удалось достучаться до него. Кажется, моя драгоценная лисичка сумела-таки зацепить неприступное сердце Ари. Жаль. Им было бы хорошо вместе. Пусть из них вышла бы и не такая великолепная пара, как в случае с императором, но дядя бы дал Нэ то, что не смог бы дать ни один из драконов - счастье.
Жаль, что я не заметила этого раньше... уж я бы смогла убедить отца...
Украдкой вздохнув, я отвернулась. Думать об этом было больно. Никого из них уже не было в живых.
- Я не могу оставить все так, Ари. Я же вам уже объясняла. Мне необходимо вернуть корону. Да и предателей вывести на чистую воду обязана. И, если говорить откровенно, я не думаю, что император лично замешан в этом деле - не его стиль. Пожелай он уничтожить герцогство Исэ, то не стал бы прятаться за все эти обвинения и приказы.
- Простишь его?
- Нет, - качнула головой я. - Не смогу. Но и мстить ему не стану. Слепому оружию не мстят. Рубят руку, что его направляет. И это еще одна причина, почему я приму его предложение. Мне необходимо попасть во дворец, чтобы разобраться во всех подводных течениях. Уверена, что не все так благостно в нашей империи, как кажется.
- Эх, лисичка, и когда ты только успела так повзрослеть, - с печальным вздохом Ари потрепал меня по голове. Я неловко улыбнулась. От меня не ждали ответа - и так все было ясно.
