А вот я по сторонам совсем не смотрела. Меня сложно удивить пышностью убранства. Признаю, императорский дворец один из признанных шедевров архитектуры, возможно он даже может претендовать на звание произведения искусства, благодаря наличию уникальных витражей в зале Церемоний и росписи стен в Женском крыле... Но всем этим я успею еще насладиться. Сейчас же от меня требуется лишь королевская уверенность в собственных силах и полное отсутствие интереса к пышной красоте дворца.

Разумеется, от меня ждали другого. Бродячие циркачки просто обязаны восторженно ахать и замирать перед каждой скульптурой. Я же вместо этого строила из себя ледяную королеву. Что ж, моя бабка родилась на далеком севере - и именно ее крови мы обязаны яркой синевой глаз.

За моей спиной шептались. Я чувствовала это. И слышала - кое-кто не считал нужным понижать тон. Ари, шедший рядом со мной был на взводе. В отличие от меня, улавливающей в лучшем случае треть всех этих шепотков, он слышал все. К сожалению, я сейчас не могла отойти от образа и проявить участие. Что бы он ни слышал - это сейчас не имело значения.

Дорога оказалась долгой. Нас явно вели не самым коротким путем. Впрочем, вполне возможно, что император хотел поразить девочку-провинциалку, а потому приказал показать хоть часть убранства дворца. Так частенько поступают. Например, с торговцами или послами других стран. Почему и меня отнесли к подобным людям? Не знаю, и это заставляет меня вести себя все более осторожно. Раз желают пустить пыль в глаза - значит, я зачем-то нужна.

Наконец мы пришли. Сопровождавший нас лакей распахнул дверь в небольшую танцевальную залу. Вот здесь я позволила себе осмотреться. Комната явно не парадная - скорее одна из тех, где проводят уроки по пластике и умению чувствовать собственное тело. Отсюда и такое количество зеркал. В углу, спрятанный за резной ширмой, притаился рояль. Судя по отсутствию излишних украшений на стенах и ковров на полу - акустика тут должна быть хорошей. Да и освещение проведено правильно. Замечательно. Эта зала - лучшее, что мне могли предложить. Что ж значит нужно просто выложиться на полную.

- Пожалуйста, подождите минутку. Ученик придворного музыканта вот-вот подойдет. Как обговорите с ним музыку - можете начинать. Если вам что-то необходимо еще - говорите сейчас.

Я задумчиво посмотрела на поджавшего губы мужчину. Недоволен. И мной, и своей миссией. Ему явно в новинку сопровождать циркачек. Еще одна любопытная деталь. Возможно, наш лакей и не лакей вовсе. Занятно.

- Мне ничего не надо, спасибо, - с идеально исполненной придворной улыбкой ответила я.

Сопровождавший нас мужчина тоже сыграл свою роль четко: он с достоинством поклонился и скрылся за дверьми. Мы с Ари остались вдвоем. Ну, по крайней мере, предполагалось, что мы должны так думать.

Я посмотрела на дядю. Тот глазами указал мне на три потайных ниши, где обнаружил присутствие посторонних. Я в очередной раз с сожалением признала свою бесталанность: мною был замечен лишь один схрон. Все-таки кошачьи чувства острее человечьих. Что ж я давно смирилась со всеми своими недостатками. Конечно, родись я мальчиком, мне было бы намного проще... Но в таком случае не было бы сейчас лисенка. И герцогский род Исэ-Рей прервался бы. Во всем есть свои плюсы и минусы.

И уж конечно, пытаясь поквитаться с императором, удобнее быть девчонкой-человечкой.

Что ж, раз зрители уже заняли свои места, то можно начинать.

- Ари, помоги мне, пожалуйста, - и я повернулась к дяде спиной, намекая, что серенькой птичке пора одеться в райское оперение. Дядя, недовольно заворчал и словно бы случайно встал так, чтобы закрыть обзор хотя бы одной группе наблюдателей.

Я же лишь улыбнулась. Мое тело - лишь хорошо настроенный инструмент. Чего мне стыдиться? Это они должны нервничать, а не я. Тем более под грубым повседневным платьем на мне нижнее белье из синего шелка: чулки, короткие шортики и сорочка до середины бедра. Осталось только натянуть верхнее платье и балетные туфли. Но это подождет, потому что нам с лисенком хочется похулиганить.

-Льяса, -Ари достал из сумки, что нес, аккуратно сложенный и сохраненный его магией костюм. Но я мотнула головой и отпрыгнула от дяди.

Поиграем?..

-Льяса! - чувства юмора у младшего Корвир нет как такового. Он бросился ко мне, намереваясь натянуть на меня кусок синего шелка, если придется, насильно.

Я увернулась раз, другой... Такая игра вместо скучной разминки была предпочтительнее. Правда, тапочки надо было надеть раньше - можно было и элементы танца повторить.

-Льяса!!

Я лишь смеялась в ответ.

Сергил смотрел на девчонку и не мог оторвать глаз. А она игралась, дурачилась и смеялась, лишь усиливая впечатление хрупкой юности. Совсем ребенок. Смешливое дитя.

Рэдж рядом следом за младшим котом едва слышно повторил "Льяса". Сразу же захотелось выставить всех вон. Конечно же они не видели того, что видел император, но сам факт, что они касались своими грязными взглядами...

А девчонка все скользила между небом и землей, легко увертывалась от опытнейшего мужчины и зачаровывала получше многих магов. Тонкий едва уловимый золотистый след, искорками таящий в воздухе... Другие не видели этого. Не могли. Потому что здесь и сейчас девчонка танцевала не одна. Вместе с ней пробовал расправить крылья и будущий дракончик. Еще совсем несмело, неумело, но вместе с тем решительно. Здесь и сейчас дитя заявляло права на свою мать. И бросало вызов ему, своему императору!

Смотри! Она моя! - почти кричал этот птенец, щедро рассыпая вокруг искры силы. - Моя! А ты ее не получишь!

Сергил впервые оказался в такой глупой ситуации. С одной стороны воспринимать всерьез неразумное дитя, почувствовавшее направленный на девчонку вектор заинтересованного внимания и в ревности своей попытавшегося закрыть собой беззащитную родительницу, глупо. Но вот с другой... бунт нужно пресекать в зародыше. Тем более это дитя в будущем по силе вполне возможно будет сравнимо с ним, своим императором.

А девчонка кружилась в танце, послушно опираясь на чужую заемную силу. И возвращала ее в мир столь же щедро. Она сияла - в этом Рэдж не ошибся. Яркий, почти ослепительный покров... и чистое золото зарождающейся драконьей ауры.

Братец, хоть и прикидывается тихим да незаметным, а отхватил себе сокровище. В очередной раз.

И от осознания этого в душе заворочался разбуженный птенцом азарт. Одно дело бросить вызов неразумному ребенку - и совсем другое увести добычу у Нейсила.

Сергил невольно хмыкнул. Это обещало быть интересным.

Твоя, да? - император проводил взглядом тающие искорки силы. Танец девчонки подходил к концу. Младший кот почти загнал племянницу в угол. Все-таки в этой игре опыт и сноровка были не на стороне девчонки. - Не тому ты бросил вызов, малыш. И не тебе со мной тягаться в силе.

То, что это незапланированное представление подходит к концу, поняли и остальные. По рядку придворных и приближенных пошли шепотки. Мужчины обменивались впечатлениями от увиденного...

И вновь императору захотелось всех выставить за пределы комнаты для наблюдений.

Абсолютно необоснованное желание. Девчонка пока ему не принадлежит...

Хотя вот это можно бы уже и исправить.

- Не знаю, как там пойдут дальше дела с выбором жены, но вот фаворитку я себе уже нашел, - решительно произнес Сергил, расставляя все по своим местам. Понятливые личности (а иных он в своем окружении и не держал) сразу же отвели взгляды от продолжающей играться девчонки. К сожалению, кое-кто со своим собственным мнением все-таки решил влезть.

- Но, Сай!..

- Тебя что-то смущает? - император повернулся к брату. Баргил выглядел действительно встревоженным. Переживает за девчонку? С чего бы это?