В это утро я особенно ждала Лаки, он в прошлый раз таинственно намекнул, что следующая поездка будет примечательная.

Ветер появился как всегда ниоткуда. Приобнял меня, с постояльцами поздоровался и сказал:

 — Не знаю, сколько мы за день сможем посмотреть, но перемещаемся сегодня далеко, сколько успеем увидеть — столько успеем. Готовься, Лотта. Уходим.

Опять провалились в темноту, марево какое-то, что он порталом называет, и через некоторое время уже стояли на равнине без конца и без края.

— Лотта, в этом месте никто из людей не бывает. Закрытый это континент. Я сам здесь редко бываю, кому тут удачу приносить, но полюбопытствовал, конечно. Это огромный край, но люди на нем не живут. Стрибог не пускает корабли в эту сторону, почему — не знаю, разворачивает парусники. Простирается континент от севера до юга земли, на севере его снега, и на юге вокруг льдины плавают. Красота удивительная. Все здесь есть — и горы высокие, и реки полноводные, а лесов сколько — и хвойные на севере, и огромные тропические от одного океана до другого на юге. Животных не счесть — плодятся, никто из людей их не трогает.

В степи паслись огромные животные, раза в два больше коровы, с огромной головой. Глянула — конца стаду не видно. Огромные птицы, широко раскинув крылья, парили в небе. Не верится, что ни одного человека здесь нет. Странно.

Ветер пронёс меня над этим континентом несколько раз. Показал тропические леса — представить себе не могла, что такие возможны. Пройти по ним нельзя, надо с топором прорубаться, деревья увиты лианами толще моей руки, животные диковинные, птицы яркие, а воздух жаркий и влажный. Потом показал горы — постояли, полюбовались, перенес к огромной трещине в земле, глубины невероятной и вокруг скалы на водопад слетали. Увидела столько, что к концу дня уже ничего не воспринимала. Когда прибыли домой, я схватила пирожок и побрела в кровать. Сил нет. На прощанье Лаки напомнил мне:

 — Ты только никому не рассказывай об увиденном, это почему-то тайна.

А в это время…

Мы с Хи и Бориславом сидели вечером и попивали замечательное вино, добытое из чьих-то закромов и привезённое нам Лаки. Баловал он нас иногда. Давненько не расслаблялись — то учеба, то работа по дому, всё время крутимся. А тут отдохнуть решили. Борислав в последнее время какой-то задумчивый стал, расстроенный ходит, не так, видимо, как хотелось, отношения со Стешей развиваются. Кому как не мне знать про то, что такое мезальянс. Жалко, хорошая пара. Выпили, расслабились, напряжение спало. Можно и по душам поговорить. О чём поговорить вечером за стаканчиком вина, как не о девушках?

— Лютень в середине, скоро в дорогу, — задумчиво произнес Ха. — Может, ну их, этих невест, Хи? Возвратимся домой или просто так попутешествуем. И так не хотелось жениться, а после первой предполагаемой невесты и вовсе на душе отвратительно.

— Мы, братец, отцу обещали, что у трёх царевен побываем. Надо продолжить путешествие.

— Вот только выручать их у Змея Горыныча и Кощея как-то не хочется уже, пусть там остаются.

— Ха, откуда такой пессимизм?

— Прежде, чем ехать, нам надо было сообразить, что мы от этих невест ждём. Просто познакомиться с удивительными девушками — это хорошо. А вот невеста — это совсем другое. Ты вот скажи, Борислав, ты много о девушках думал, как можно жену выбрать?

Мрачный Борислав ещё больше нахмурился.

 — Нашли, у кого спрашивать. У меня что ни опыт, так всё невпопад.

— Чего это невпопад — и тебе Стефания, и ты ей, кажется, нравишься, или я ошибаюсь?

— В том-то и дело, что она-то мне нравится, и чем дальше, тем сильнее, а вот я ей? Поначалу, как она душу поймала, хотелось просто небольшой интрижки — легкий флирт, словами пробросаться, переспать с ней не прочь был, конечно. А тут, как учиться она стала, понял — получится ей во дворце графиню изобразить, всё при ней: и этикету обучена, и красавица, и умница, только где для меня место в её мыслях? Кто я для неё?

— Кажись, зря хандришь, нравишься ты ей.

— А чего тогда не подпускает к себе, даже целоваться не желает? Я и так, и эдак, так ей приятнее с Чеславом о бизнесе разговаривать, чем со мной на звёзды смотреть.

— Так и ты с ней о чем-нибудь поговори.

— О чем?

— О службе, о плаваньях, о дворе, в конце концов. Ты столько видел, неужели не найдёшь, что рассказать?

— Не умею я с девушками по душам разговаривать. При дворе, сами знаете, легкий флирт, никаких серьёзных разговоров: ах, ваши глазки пронзили меня в самое сердце и другая чушь, на придворных дур рассчитанная. Стеша от моих комплиментов морщится и в тетрадку утыкается. А в мыслях сразу вспоминаю Бериславу с её запросами — и совсем невмоготу становится. Вот думаю — или я опять без души останусь, или придется к Стеше в услужение идти, другого выхода у меня нет.

— Ну, во-первых, душа ещё может вернуться к тебе, во-вторых, со Стефанией можно договориться, что ты с ней рядом и дальше поживёшь или она с тобой, а в-третьих, я бы на твоём месте серьезно подумал о женитьбе на ней. Все при ней — и хороша собой, и не дура, и на шее сидеть не будет, своё дело заведёт.

— Умный ты, Карен, а сам хотел бы, чтобы твоя жена бизнесом занималась или чем-то другим, а не мужем и детьми? Мужчина у нас испокон веков семью содержит, а жена покой и уют обеспечивает, вечером у двери его встречает. А тут всё не так. Ей нравится самой делами заниматься, с людьми общаться, не больно-то я ей и нужен.

— Не все такие девушки, как Стефания, может, найдёшь себе кого-то, кто рад дома сидеть, таких большинство. На шею сядут и ножки свесят, а если и не сядут на шею, так в рот смотреть будут — не нарадуешься. Ты такого хочешь?

— Все шутите, а я понял, что нравится она мне сильно, и другая мне не нужна. Вот только нужен ли я ей теперь? Все эта учеба да Лоттины деньги. Так бы увёз ее в город, домик снял, и жила бы она на моём содержании.

— Ну ты и козел, Борюсик. Такую девушку в содержанки?

— Так я так думал до того, как она учиться стала. Ведь что вначале было — красавица, весёлая, приятная, душечка, а все одно деревенская. А теперь не подступись. Тяжело мне, парни, в понятиях нестыковки. Изменилось вокруг многое, а я вот не успеваю. Давно хочу спросить, вам-то самим какая девушка могла бы приглянуться?

Мы с Ха хором произнесли:

 — Да такая, так Лотта, — и сами испугались.

Вот глупости. Ха посмотрел на меня и сказал:

 — Характер у нее подходящий. Хорошо, уютно с ней. Но вот только как такую во дворец привезешь? Происхождение её неизвестно, да и придворные смеяться будут, что не красавица.

— А по мне, так пусть смеются, — сказал я. — Только вот та же проблема с ней, схожа с твоей, Борислав. Не захочет она во дворце жить, вольная она птица. Да и кто тебе сказал, что это именно Лотта, мы же сказали «такую, как Лота».

— Да, с Лоттой мезальянс похлеще моего будет, вы же принцы.

— Вот насчет мезальянса еще подумать надо. Есть в ней что-то такое, чему любая царевна позавидует. Видел, как к ней Ветры уважительно относятся, богини выделяют? Держится она с ними почти как ровня, да, впрочем, со всеми так держится, нет для неё особых различий в происхождении. Не кажется мне она больше простой девочкой из леса, тайна какая-то в ней есть. Вот какая, всё себя спрашиваю. А то, что она на лицо не такая красивая, как другие девушки, так я уже и привык, не замечаю. Когда болела, понял, как она мне дорога. Не любовь, конечно, но что-то особенное к ней чувствую. Разобраться бы с этим. Ты со мной согласен, Ха?

— Ну, в общем-то, конечно, так, только я всё равно на внешность её внимание обращаю. Когда долго общаемся — привыкаю, забываю, а если какое-то время не видимся, а потом увижу — не по себе немного.

Я удивился этому — я точно не замечаю, потом вернулся к ситуации с Бориславом.