- Начальник звонил, вроде, Алекс трубку не брал, начальник много ругался... ну, короче, это Алексовы проблемы, если он хочет вылететь - то примерно так вот это и делается.

Тут Марьян был с ней полностью согласен: не предупреждать начальство о своем отсутствии еще более чревато, чем просто отсутствтовать. По его опыту, вышестоящим редко были действительно важны продуктивность или профессионализм наемных работников. Больше прочего они ценили "лояльность" и предсказуемость, умение вовремя позвонить и виновато потупиться, а так же предупредить о любом возможном мелком прогуле как минимум за неделю. Экса такие тонкости межличностных отношений, очевидно, волновали не слишком. Иначе стал бы он так себя вести? Экс не глуп. Но... да, конечно, подработку в книжном он никогда сильно не ценил. Так что - с него станется.

- То есть, вы ему так и не дозвонились? - уточнил Марьян.

- Не-а, - Аяла пожала плечами.

- А домой звонили?

- Ну что ты пристал, - она отвлеклась от журнала и подняла на Марьяна взгляд пленительных, томных зеленых глаз: - Если волнуешься - сходи к нему.

- Я так и собирался сделать.

- Домашний телефон ему отключили за долги-и, - уже в спину Марьяну протянула Аяла. - Ты что, не знал?

- Забыл, - Марьян остановился у двери и оглянулся напоследок. - Спасибо!

Он снова оказался на улице, выдохнул облачко пара, сунул руки в карманы. Оглянулся по сторонам. Итак... Стоит ли идти дальше? Половина мест исследована, совесть немного подуспокоилась. Плохо, конечно, что Экс игнорирует и звонки работодателя тоже. А может, он спрятался где-нибудь в подсобке, подговорив Аялу не сдавать его? Нет, это невозможно. Социальный интеллект у него не тот. А Аяла, с ее-то к Эксу отношением, проболталась бы или подмигнула Марьяну - как минимум.

Ладно, какие есть еще варианты? Может, правда попробовать навестить его дома? А что, если... Что, если Экс все-таки решился сам пойти к этой Лим? Точно, еще ж остается его пункт наблюдения на крыше заброшенного дома.

Решено. Сначала - туда.

"Свои" поглощающие оказались слегка предусмотрительней. Они все-таки надели на меня наручники, заботливо заведя руки за спину. Ян Фредек в процессе по-свойски втирал мне, что знает меня как облупленного, и что я должен понимать, зачем это. Что ж, я понимал. Как-то раз мы уже умудрились удрать у него из-под носа. Предали, так сказать, оказаное доверие. Второй раз он этого не позволит.

Вообще, такие парни, как Ян Фредек - они... умеют деморализировать резким переходом от добрососедского, панибратского тона к официальному. Дается им этот переход легко и весело. Ты начинаешь сомневаться, который из двух Янов - настоящий: добрый и демократичный или суровый, непреклонный и жесткий, целеустремленный, способный ради цели на самые крайние меры. В конце концов, я лично решил, что оба Яна - настоящие. Возможно, так того хотелось самому Фредеку, на то и был рассчет, мол, не буди-ка зверя, будь паинькой...

Впрочем, я пока что фокусов выкидывать не собирался. Я был готов к тестам и исследованиям, которые меня наверянка ждут по возвращению домой. Надеюсь, след от магии, в которую я вляпался, уже полностью выветрится к тому моменту. В конце концов, сейчас мое состояние представляется мне весьма стабильным. Ничего не болит, не колет, мне холодно в пределах нормы, как может быть холодно человеку в свитере, брюках и осенних ботинках, находящемуся в вертолете, что пролетает ночью над заснеженными лесами соседнего северного государства.

Вертолет был достаточно большим, чтобы внутри можно было стоять, не пригибаясь, человеку моего роста, но основная часть пассажирского отсека занимали какие-то темные металлические ящики с неясной маркировкой. Ян находился в кабине рядом с пилотом, в пассажирском отсеке разместились мы с Кей и еще четверо поглощающих: тот хвостатый, его ушастый коллега, чернодырый от северной гильдии и еще один "наш", в больницу не выходивший - суровый верзила в возрасте, иссченный шрамами, как тетрадный лист в клеточку - линиями. Ну, почти. Хотя, пожалуй, правая щека такой аллегории заслуживала больше прочего: на ней шрамы натурально складывались в сеточку, как будто когда-то мужика приложило лицом как минимум к раскаленной решетке. Я заподозрил в нем ветерана Войны Причин, но спрашивать, понятно, не стал. Вообще большая часть полета проходила в тишине.

Не знаю, было бы лучше, если бы поглощающие шутили шутки и травили байки? Возможно. Но тишина, разбавленная монотным гудением лопастей, скорее напрягала. Мне было бы интересно узнать у Кей, что это за ребята, каковы их звания и что она может сказать о них, как о людях, но в данной ситуации такой разговор был невозможен - я понял это, кажется, по тому, как все поглощающие держались, как скупы они были на слова. Эти ребята напряжены, усталы, они не из одной компании. Может, их напрягаю я? Нет, один, сам по себе, я бы такого эффекта не произвел. Я перевел взгляд на Кей - она смотрела куда-то в пол, ее лицо все еще было бесстрастным и немного отрешенным. Может ли оказаться так, что эта команда не приветствует и ее тоже? Кто знает.

В общем, все, на что я решился - спросить на примерно двадцатой минуте полета, а нет ли чего-нибудь перекусить. Сводящий внутренности голод не оставлял меня в покое с самой поликлиники, а стресс, видимо, оказался недостаточным, чтобы мне перехотелось есть.

Поглощающие переглянулись. Никто не проронил ни слова.

- Ну что вы как не родные, - посетовал я. - Может, у кого-нибудь найдется... ну, бутерброд там?..

- Может, и найдется, - улыбнулся поглощающий с хвостиком, и эта его улыбка заставила меня тут же пожалеть о собственном вопросе. Было в ней что-то...

- Тобиас, - у иссеченного шрамами поглощающего был низкий, скребущий голос. - Покормишь его, пока мы будем сопровождать Яна.

Ага, вот как зовут хвостатого.

- Куда сопровождать? - поинтересовалась Кей совершенно ледяным тоном.

Такого ее голоса я давно не слышал. Пожалуй... да, пожалуй, с самого форта Лунного.

- Насколько я понимаю, мы летим в Варзау, - продолжил скрежетать шрамированный "ветеран".

Я мельком взглянул на Кей. Она слегка нахмурилась. "Ветеран" продолжил:

- Конечно, я точно не знаю, что там задумал шеф, но ведь ваша миссия в Варзау не окончена...

Кей ничего ему не ответила. Хочется ли ей вернуться в Варзау? Да она может что угодно говорить, но вряд ли. Кто добровольно согласится торчать там дольше недели? Кей с большой веротяностью не рада возвращению. Я не смею думать, что она против продолжения миссии из-за меня, но слегка надеюсь на это. Мне самому было бы намного комфортнее возвращатсья на юг, зная, что она будет недалеко.

Впрочем, это пустые такие надежды - надежды сердца. Это беспомощные мечты, эмоциональный костыль, позволяющий мне не впадать в отчаяние. Мне было сказано достаточно прямо и четко, что я не должен питать надежд. Потому что... "ничего не получится". Она не перестанет быть тем, кем является, а я... безработный, ненадежный, "с отвратетительной репутацией, как мужчина", бывший маг - короче, все еще ничего хорошего. Мне там, помнится, было некое откровение - про любовь и принятие, но, кажется, я напрочь его позабыл. То есть, формулировку помню... сути не понимаю.

Но я не буду отбрасывать мой костыль. Он позволяет мне идти. Поэтому я, пожалуй, все же буду надеяться. В конце концов, есть иллюзии и похуже, которыми люди поддерживают себя в живых. Моя - не самая ужасная, если говорить по чести.

Еще я там, кажется, был когда-то восходящей рок-звездой и королем севера - но это, если честно, что-то такое эфемерное и мимолетное, лживое и пустое, как мне сейчас кажется, будто бы это о ком-то другом, и толку от этого никакого.

Да, это не обо мне.

Я лечу в темном нутре вертолета, окруженный суровыми поглощающими, я уже знатно отсидел себе все, что мог, жрать все еще хочется не по-детски и, кажется, эта ночь будет долгой.