- Почему бы вам не отправить с нами наблюдателя? Насколько я понял, им занимается Катерина Берса, ранее откомандированная в Варзау по протоколу обмена.

Будь моя воля - я бы, конечно, не дался ни тем, ни этим. Но в филиале Яна Фредека у меня есть целый один человек, который точно на моей стороне. Я в этом уже убедился.

К тому же, ничего хорошего от севера я не жду.

Что ж, если не сложилось убедить Эвольда, попробую-ка я сблефовать.

- Вы собираетесь забрать меня против моей воли, - произнес я с нажимом. - И способствовать этому я не намерен. В такой ситуации возможны конфликты, а это чревато травмами, верно? Как думаете, Дети Зимы... как они отнесутся к этому? С пониманием?

Я не знал, каково настоящее влияние Детей сейчас и каким именно оно было раньше, насколько оно было глубоко. Я не знал, как конкретно поглощающие севера связаны с ними и какова у них иерархия. Я не знал, насколько именно я ценен для них сейчас, лишенный проклятия Вьюги и вероломно "предавший" "доверие" предков, мне оказанное.

Я мог только подозревать и надеяться.

Тишина затянулась, все молчали, и только скрипнули пару раз подошвы армейских сапог у кого-то из присутствующих поглощающих.

- За тобой будет числиться должок, - наконец сказал Эвольд, обращаясь к Яну. Видно было, что уступает он с большой неохотой. - Чед, ты с ними.

- Ну вот и молодцы, - заключил я с поддельной веселостью, отмечая мельком излишне пристальный взгляд здоровяка с длинными черными волосами, забранными в конский хвост. Но тут же забыл о нем и перевел все свое внимание на Кей. Она, правда, сделала лицо кирпичом, и наблюдала за уходящими прочь Эвольдом и его оставшимся подчиненным с неодобрением.

Подходить ближе я не решился. Надеюсь, у нас еще будет время поговорить. Это точно будет не здесь и ней сейчас.

- Лучше известное зло, а? - спросил меня Ян Фредек. Хлопнул по плечу: - Ты хорошо справился. Нам даже не пришлось выяснять все постаринке, кулаками. Парни должны это оценить.

Я что-то не был уверен, что остальные поглощающие так уж обрадовались тому, что перспектива хорошей драки сорвалась. Парень, оставшийся из команды Эвольда, так же был на вид не шибко счастлив, и его я вполне понимал.

- И что? - спросил я. - Куда дальше? Возвращаемся?..

Ян посерьезнел вмиг:

- Почти. Сначала заглянем в одно место. Тут недалеко.

Бывают такие дни, когда единственным вопросом и единтсвенной мыслью в голове становится "Зачем?".

"Зачем я это делаю?". "Зачем я это чувствую?".

Понятно было сразу, что этот день будет плохим. Все перестало клеиться еще с утра. Первым был поломавшийся на полпути автобус, затем - потерявшиеся ключи, после - две разбитые чашки и заляпанная кофе рабочая униформа. Необходимость задержаться на посту на лишний час воспринималась уже как должное.

И, конечно, Марьян нервничал из-за того, что в этот день Экс не пришел.

По-хорошему бы плюнуть на это дело. Ну, позвонить ему... один раз. Но Марьян позвонил уже три раза. "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа," - бодро сообщил механический голос в динамике.

По-хорошему ему бы пойти домой, посмотреть перед сном кино, почитать еще пару статей по планированию времени, подтянуть немного третий язык... Но, выбравшись из тепла "Пилигрима" в морозную позднюю осень, Марьян пошел не на остановку, а по точкам "сохранения" - местам, где он мог бы найти Экса. Снова задав себе вопрос "Зачем я это делаю?" он неожиданно получил ответ: "Потому что хочу узнать, навсегда ли этот игнор, серьезно ли он... я должен это понять, и получится, скорее всего, только по глазам."

И в то же время плескалась где-то в глубине сознания смутная тревога - а вдруг с Эксом случилось что? Упал с обрыва, загрызен бешенными ашами, съеден, опять же, милахой Лим, к которой, например, решил все-таки сунуться...

Марьян прошелся по лестнице вниз, ступая по иссеченному мрачными тенями от древесных ветвей тротуару, миновал пару улиц, параллельных линии берега, вышел на каменистый обрыв - один из множества, что прячутся за парадными фасадами домов, и никого там не нашел. Ему в лицо ударил ветер, растормошил волосы, забрался ледяными пальцами за шиворот.

Здесь они бывало любили сидеть и "тереть за жизнь", еще до того, как Экс принялся биться головой о стену - в смысле, пробовать выслужиться перед начальством и доказать, что способен принести пользу гильдии не только в офисе или архиве.

Марьян на всякий случай заглянул за каменистый край и обозрел крутой спуск. Он даже фонариком карманным вниз посветил, но следов упавшего Экса не нашел, как, впрочем, и ничьих других.

Следующим пунктом была кофейня в центре и, примерно там же, собственно книжный магазин, где Экс нынче подрабатывал. В кофейне они тоже любили когда-то заседать, еще до того, как Марьян сам устроился официантом в "Пилигрим". Не то чтоб в "Капибаре" ему вдруг разонравилось, просто собственное рабочее место стало восприниматься немного как... дом, и... словом, как-то проще и приятнее стало не ходить туда, а пить собственноручно сваренный кофе "у себя".

В кофейне было тепло, пахло корицей и горячим шоколадом, цитрусовыми и медом, и аромат этот оказался намного гуще, чем раньше. У Марьяна даже голова слегка закружилась. Он всегда был чувствителен к запахам, что, в общем-то, для него самого было неудивительно.

Но Экса в кофейне не нашлось. Марьян даже уборную проверил на всякий случай - тщетно. Что ж, следующий пункт - книжный.

Два квартала налево - и на углу можно найти малоприметный магазин, расположенный на втором этаже старинного серого здания. Двойная мраморная лестница приводит интересующегося книголюба к системе из дверей и тамбуров, преодолев которую можно зайти внутрь, в царство длинных деревянных стеллажей и в меру пыльных томов разнообразнейшего внутреннего содержания. С новинками, правда, в этом книжном всегда было довольно туго. Как магазин держался на плаву - неясно. А может, никак не держался, может, он был для владельцев чем-то вроде статусного сувенира. Если вы держите книжную лавку - понятно, что спасать котят вам уже необязатеольно: по нынешним временам вы уже делаете достаточно благое дело.

Магазин закрывался в восемь, но несмотря на половину девятого Марьян еще издалека приметил горящий в окнах свет, пробивающийся из-за плотных портьер и фигурной ковки. Он даже занервничал немного - может, Экс все-таки там?

Поднимаясь по скользким мраморным ступеням, Марьян с неприязнью отметил внутри себя гадкое такое чувство вины за то, что сделал тогда. Да, причуды у Экса странные. Но все-таки наперекор ему переться к этой Лим было... не очень красиво. Конечно, может быть и так, что трубку Экс не берет не поэтому, а просто так сложилось... ну или да, упал с обрыва или загрызли аши.

Марьян дернул на себя входную дверь, та плавно отворилась, впуская его из промозглой осени в душное библиотечное тепло.

За стойкой обнаружилась Аяла, сменщица Экса. Девушка не обратила особого внимания на запоздавшего посетителя и только лениво и слегка раздраженно бросила:

- Магазин не работает, приходите завтра.

- А дверь закрыть изнутри не судьба? - поинетесовался Марьян, проходя ближе. - Привет, кстати.

Натуральная короткостриженная блондинка приятной наружности изволила поднять на него взгляд. Узнала, вдимо, сразу, но не особо обрадовалась.

- Экс тут? - не дождавшись ответа, спросил Марьян.

- Его сегодня не было, хотя вообще-то его смена. Мне пришлось сюда прямо из парикмахерской переться, - Аяла явно рада была пожаловаться на Экса.

- Хм... а вы ему звонили?