К толстяку подскочил официант.

-Да, шеф?..

-Ты моих друзей не оскорбляй!

-В смысле, шеф?..

-Покушать им принеси - погляди, какие тощие!

-Что подать, шеф?..

-А что там нам сегодня по спецзаказу с вольеров доставили?.. Вот то и подай. Да скажи повару, чтобы по моему рецепту приготовил!

-Сейчас всё будет, шеф!.. - официант спешно убежал на кухню.

-Тесать и тесать их ещё... Не люди, а... Тьфу! - Цыган подсел к столу.

-Брось, Цыган, к чему это?.. - Илья поудобнее расположился в кресле. - Так о чём ты с нами поговорить хотел?

-Ну-ну! К чему спешка?! Вот сейчас отобедаем, тогда и разговор будет. Саня, как Егорка?

-Большой уж стал, всё про колобка спрашивает... - Парень усмехнулся.

-Какого ещё колобка? - Торговец недоумённо поднял косматые брови.

-Так про тебя, Цыган. Он тебя теперь только так и называет.

-Ну наглец!.. - Толстяк захохотал и хлопнул ладонью по столу. - Ты его отучай давай! Скажи, мол: "Злой дядя Цыган в гости приедет, уши надерёт!"

Минут через двадцать вернулся официант и начал манерно снимать с подноса и расставлять на столе большие фарфоровые тарелки с едой.

-Осетрина, шеф, как и сказали. На углях. - Он поставил перед мужчинами блюда и положил рядом с тарелками красиво завёрнутые в белые салфетки ножи и вилки.

-Великолепно! Свободен.

Официант удалился.

-Мои ребята её сначала в вине вымачивают, - ткнув мизинцем в сторону рыбы, начал объяснять толстяк, - а потом на углях жарят. Наше фирменное блюдо.

-Шикарно! - попробовав шашлык, от чистого сердца сказал Илья. - Действительно очень вкусно.

Цыган зарделся от гордости за свою стряпню и потянулся за бутылкой с вином.

-Так я чего вас звал-то,.. - он взял со стола бутылку, - Вино будете?

-Цыган, прекрати тянуть кота за яйца.

-Да-да... - Толстяк смутился и поставил бутылку на место. - Так вот, тут ко мне на днях Ворон гонца прислал... Помните такого?

Приятели переглянулись.

-Как не помнить!

-Мало-ли, всё-таки больше пяти лет прошло.

-Помним, конечно. И чего хотел?

-Вас увидеть.

-Зачем это??? - удивлённо спросил Саша.

-Не сказал. Просил передать, чтобы вы к нему в институт заглянули - поговорить с вами хочет.

-Кхм... - парень повернул голову и посмотрел на друга.

-И когда? - Положив вилку на стол, спросил Илья.

-Как я понял, это не к спеху. И всё-же думаю, будет лучше не тянуть. Вы же знаете Ворона. Да, ещё одно: не забывайте, что мы уже давно не на пустошах. Институт - одно из самых уважаемых заведений в городе, поэтому выкиньте погоняла из головы. Настоящее имя Ворона - Виктор Карлович Циммер, координатор по научной работе научно-исследовательского центра "Новая перспектива". Он сказал, что разыскать его в институте труда не составит, просто спросите на пункте охраны.

-Надо же, "координатор по научной работе"! - Саша присвистнул, - Если честно, я до последнего момента не верил в то, что он вообще имеет какое-либо отношение к науке.

-И тем не менее это так. Ладно парни, рад был повидаться, но мне надо работать. Как наведаетесь к Виктору, заходите ко мне - расскажете. - Цыган встал из-за стола. - Приятного аппетита.

Толстяк вышел, а приятели принялись за еду.

Плотно поев, мужчины тяжело откинулись на спинки кресел, и Саша с блаженным видом закурил. В кабинет зашла ярко накрашенная официантка и начала убирать со стола грязную посуду. Выпрямившись, Илья сказал девушке:

-Красавица, чайку нам принеси.

Забрав тарелки и игриво метнув опасный взгляд на Сашу, официантка удалилась, крутя задом.

Опасный взгляд не встревожил парня, он пододвинул к себе пепельницу и посмотрел на приятеля.

-Итак, что ты думаешь?

-Думаю, она совсем не прочь, если бы ты сейчас же разложил её прямо на столе.

-Прекращай, я серьёзно. - Саша нахмурился, - Как ты считаешь, что ему надо от нас?

Илья взял со стола солонку и стал задумчиво вертеть её в руках.

-Мы не виделись с Вороном больше пяти лет, - начал он и, немного погодя, добавил: - и, если честно, я бы с радостью не видел его ещё столько-же. Это не тот, кхм, тип, который распологает к себе.

-Тем не менее, если бы не он, неизвестно, добрались бы мы тогда до Метрополиса, и уж тем-более неизвестно, была ли сейчас жива Ирина.

-Тоже верно.

-Ведь по сути, я перед ним в долгу. - Саша задумчиво потёр нос, - Он абсолютно не обязан был помогать нам вытаскивать девушку из лап пустынников. Более того, практически весь план спасения он придумал и осуществил единолично, без моей помощи. Можно сказать, я всего-лишь составил ему компанию.

-Ты не бросил Ворона на обратном пути, когда снайпер пустынников прострелил ему ногу.

-Это самое малое, что я мог сделать.

Вернулась официантка и поставила перед приятелями пузатый заварочный чайник. Илья налил себе чаю и положил в чашку два куска сахара. Приятель последовал его примеру.

-Василич ему безмерно благодарен, - продолжил Саша, когда официантка удалилась, - старик был чертовски рад на закате жизни вновь заняться любимым делом.

-Поступки Виктора конечно хороши, это несомненно, - кивнул Илья и сделал небольшой глоток из чашки, - дело в том, что...

-Что ты хочешь сказать?

-Я не знаю, как объяснить это... Понимаешь, от него исходит что-то такое, какая-то энергия, которая поднимает во мне неясное чувство чего-то... Нет, не так. - Некоторое время мужчина думал, - Мне кажется, что нечто такое испытывали первобытные люди, боязнь встречи с неизведанным, что-то, заложенное на уровне подсознания, в самых глубинах разума... - Илья усмехнулся и задумчиво посмотрел на приятеля, - Не могу объяснить. Ладно, возможно это бред, не обращай внимания.

Саша был немало удивлён откровением друга. Он допил свой чай и поставил пустую чашку на поднос.

-Уж от кого, а от тебя я подобного не ожидал. Сдаёшь, Илюха. - парень усмехнулся.

-Брось. Разве ты сам тогда не почувствовал ничего такого?

-По-моему, тебе просто надо расслабиться, друг. - Саша засмеялся и хлопнул приятеля по плечу, - Слишком много работаешь. И всё же, что будем делать?

-Сходим, посмотрим, чего ему надо от нас. И всё же ты приглядись к нему, есть в нём что-то пугающее.

-Ты случаем не забыл, что он не совсем человек? Может, всё дело в этом?

-Может, и в этом. И всё-же, надо быть с ним осторожнее.

ГЛАВА 2: Новая перспектива

Научно-исследовательский центр был спроектирован по принципу трёх высоких многоэтажных корпусов и имел сверху вид приплюснутой латинской буквы Т, в основании которой находился центральный вход. Корпуса были связаны между собой паутиной коротких стеклянных переходов, матовых снаружи, но открывающих полный обзор на окрестности находящимся внутри. Стены и окна зданий были ослепительно белыми, вследствие чего институт резко контрастировал с окружающим его пейзажем.

Основной корпус НИЦ'а был построен спустя пару лет после того, как город сформировал свой окончательный облик, после чего долгое время являлся единственным зданием института, и лишь спустя несколько десятков лет из-за недостатка помещений под исследовательские лаборатории к нему достроили два дополнительных блока. Когда строительство было завершено, серые невзрачные корпуса облицовали белоснежными металлокерамическими пластинами, а старые стеклянные окна заменили на ультрасовременные светосохраняющие матовые стёкла-панели.

К настоящему времени персонал НИЦ'а насчитывал более двухсот человек, не считая охранников и разнорабочих, из которых примерно четверть постоянно проживала при институте, имея на последнем этаже центрального блока отдельные квартиры-патио со всеми необходимыми для комфортного проживания условиями.