— Пока? — спросил он, и в голосе его прозвучало много оттенков, кроме одного — в нем не было нервозности. — Пока — это сколько?

— Пока они не получат от нас конкретного ответа, — отчеканил полковник. — О том, что мы не собираемся вести с ними торговлю.

— А мы не собираемся? — полковнику показалось, что Недолицымов усмехнулся.

— Решать вам, Никита Петрович, — вновь отчеканил Сорокин. — Но хочу вам заметить, что если мы согласимся с их требованиями, мы признаем свою вину.

— А ты не такой дурак, как кажешься, Сорокин, — тихо произнес мэр. — Или тебе кто-то подсказал про вину?

— Это и дураку понятно, — сухо ответил начальник новоладожского УВД.

Мэр молчал долго. Сорокин застыл — боялся вызвать неосторожным движением страшную реакцию начальства.

— Почему она не позвонила? — наконец пробормотал Недолицымов.

— Вероятно, ей не дали этого сделать, — быстро ответил Сорокин.

— Нелогично, — сказал мэр. — Послушай, а не могли они ее… уже?..

— Никак нет, — полковник покачал головой. — Ваша супруга сейчас для них — главный козырь в переговорах.

— Подразделения к штурму готовы?

— Так точно, Никита Петрович! Но… вы не собираетесь с ними разговаривать?

— Идти у них на поводу? — Недолицымов посмотрел на полковника в упор. — Ты же сам говоришь, что с их требованиями соглашаться нельзя.

— Так точно, — повторил Сорокин. — Но вы можете потребовать, чтобы они выпустили вашу жену. И только тогда будете с ними разговаривать. На самом же деле, как только они ее выпустят, мы начнем штурм.

— Как думаешь, большие убытки понесем во время штурма? — деловито поинтересовался мэр.

— Убытки? — не сразу понял Сорокин. — В смысле материальных ценностей?

— Конечно, в каком же еще смысле?

— Постараемся свести их к минимуму, — Сорокин вытянулся перед мэром по стойке «смирно». — Вряд ли они догадаются подложить взрывчатку под перекрытия. А локальные взрывы, даже если таковые будут иметь место, — мелочь.

— Хорошо, — решительно выдохнул мэр. — Подготовьте связь с этими подонками.

Сворачивая кабель, Андрей Мелешко незаметно оглядывался по сторонам и все больше и больше удивлялся. Террористы, которых в зале было человек семь, не больше, арсенал имели весьма скудный. Словно оружие они приобретали у «черных следопытов» или в каком-нибудь музее революции. Он чуть не рассмеялся, когда увидел за поясом у одного бандита самый настоящий маузер. «Анархия — мать порядка, — подумал он. — Не удивлюсь, если у них вместо взрывчатки в арсенале хозяйственное мыло. Хотя нынче тротил легче достать, чем любимое оружие революционных матросов». И только главарь вызывал у Андрея серьезное опасение, поскольку тот был оснащен по последнему слову современного вооружения: автомат АКМ и несколько гранат РГД. «Если его разоружить, с остальными справиться будет легко, — подумал Мелешко. — Они не похожи на смертников, а их пульты на поясах весьма смахивают на муляжи. Но хотелось бы иметь стопроцентную гарантию. А кто ее даст?»

— Александра Николаевна! — воскликнул он. — Я сидеть тут сиднем не подписывался. Вы сказали — отработаем и уходим. Скажите им!

С этими словами он рванулся к выходу. Наперерез ему бросились два бандита, но движения их были несколько замедленными и нерешительными. Они и не подумали наводить на майора стволы, а просто загородили дорогу. «Церемонятся с телевизионщиком или просто не привыкли к оружию? — подумал он. — Или… эти раритеты и вовсе не пригодны к стрельбе?» Он оглянулся. Маска по-прежнему закрывала пол-лица главаря, но не могла скрыть его усмешки.

— Александра Николаевна, — сказал бандит. — Мне не хотелось бы наносить вред вашим людям. Скажите им, чтобы вели себя благоразумно. Или их постигнет участь хозяйки этого прекрасного магазинчика.

— Если их постигнет та же участь, — заметила Саша, — вы вряд ли сможете выйти еще раз в эфир. Давайте внесем ясность в ситуацию. Мы — либо пленники, и тогда ведем себя соответственно, либо — мы свободны и делаем то, что считаем нужным.

— Вы совсем не боитесь? — озадаченно проговорил главарь. — Не верите, что мы способны разнести тут все к чертовой матери?

— Верю и боюсь, — сказала Саша. — Но с вами никто не станет разговаривать, если вы с самого начала вносите коррективы в собственные планы и обещания. Мы должны выйти. И если вам потребуется еще одно публичное выступление, мы вам его организуем.

Бандит медленно прошелся взад-вперед, поглаживая рукоятку автомата.

— Хорошо, — через некоторое время произнес он. — Сейчас я сделаю один звонок. Господину градоначальнику. В зависимости от его ответа мы будем планировать дальнейшее. Не исключено, что громкая связь с миром мне понадобится незамедлительно. Надеюсь, ваш сотрудник сможет вытерпеть наше общество еще пару минут и не свалится в истерическом припадке?

— Ты сам припадочный! — закричал Андрей, соответственно образу трусоватого, забывшего о «благоразумном поведении» ассистента, и получил легкий тычок под ребра. «Настоящий террорист давно бы меня уже с ног свалил, — подумал он и сделал вывод: либо это дилетанты, либо лицедеи, нанятые с какой-то непонятной целью. Нужно брать главаря… в заложники».

— Операция почти завершена, шеф, — сказал Помощник в трубку, сидя в своей машине и глядя на притихшую площадь и кажущееся безлюдным здание универсама. — В семь начнется штурм, в десять информация о преступных деяниях новоладожского мэра и его покровителя пойдет в эфир. На этом можно будет поставить точку.

— Сколько предполагается жертв со стороны штурмовиков? — хмуро поинтересовался Шеф.

— В пределах нормы, — скучно отозвался Помощник. — Процентов десять. Если повезет, то меньше.

— А вообще без жертв нельзя? — спросил собеседник. — Десять процентов для провинциального городка — многовато.

— Без жертв нельзя, — сказал Помощник. — Тогда акция превратится в недоразумение. А Недолицымов и, главное, Сосновский объявят, что объект захватили простые хулиганы, и все потеряет смысл.

— Что намереваешься делать с исполнителями?

— То, что обычно делается в таких случаях, — жестко усмехнулся Помощник. — Террористы должны быть наказаны по самым суровым законам.

— Лучше бы ты набрал профессионалов, — заметил Шеф. — «Мешки» иногда ведут себя непредсказуемо.

— Профессионалов мне жалко, — сказал Помощник. — Для такой скромной акции, как эта, сойдут и «мешки».

Главарь бандитов отсутствовал более пятнадцати минут. У Александры закралось подозрение, что он звонил не только мэру Новоладожска, но и кому-то еще. Ей показалось странным, что террорист не стал вести телефонные переговоры с Недолицымовым в присутствии съемочной группы. Напротив, было бы логичным вести разговор так, чтобы и Александре стало известно его содержание. «Он звонит тому, кто их сюда послал, — решила она. — Просит новых инструкций. То, что мы ведем себя несколько строптиво, не входило в их планы. Если бы здесь находились специальные подразделения из Москвы или Питера, этот разговор наверняка засекли бы. И многие вопросы и проблемы исчерпали бы себя. А вот у новоладожских спецназовцев вряд ли имеется подходящая аппаратура. Но почему местное руководство отказалось от помощи питерских профессионалов? Что это — провинциальная гордыня? Недооценка опасности? Или традиционная надежда на, авось“?»

Мелешко приблизился к Александре вплотную, оглянулся на бандитов, не сводивших с пленников глаз, и зашептал на ухо:

— Саша, может статься, что я вступлю в драку с главарем. Если это произойдет, падай на пол. То же самое должен сделать Валерка.

— Решил погибнуть героем? — почти не разжимая губ, проговорила Александра. — А мне еще пожить хочется.

— Риск минимален, — сказал он. — Они не профи. Стоят кучно. Взрывать себя без команды не будут. У них, по-моему, и взрывчатки-то нет. Оружие несерьезное. У пары парнишек — вообще муляжи. Я их положу.