Он вдруг резко ойкнул и скорчился — остеохондроз, по всей видимости, не отпускал его.

— На банкет не приглашаю, — кряхтя, сказал он. — Твоя задача, чтобы на это время город благочестивая тишина объяла. Как в монастыре. Будет порядок — не обижу. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Саше Барсуковой не угрожали никогда. И взяток не предлагали за то, чтобы она не выпускала в эфир тот или иной сюжет. Иногда она спрашивала себя: почему? Ведь сплошь и рядом ее коллеги-журналисты, занимавшиеся небезопасной криминальной тематикой, влипали в истории. Причем истории эти были самые разнообразные. Например, она знала, что в отместку за нелестные высказывания об одном важном «братке», то бишь об одном уважаемом человеке, редакция известной питерской газеты на несколько дней была полностью парализована. Нет, «братки» не стали расправляться с журналистами физически. Потому что в начале двадцать первого века на просторах нашей необъятной родины физическая расправа в подобного рода конфликтах уже не в моде. Теперь бандиты разговаривают с недругами тихими, вежливыми голосами, пальцы не топырят, не пьют, не курят и не матерятся. И речи их, вопреки бытующему мнению, грамотны и богаты многообразными лексическими оборотами. Слова «типа», «в натуре», «базар» можно услышать лишь от непривитой, склонной к словесной заразе публики, да в поточных сериалах, которые от жизни отстают лет на пятнадцать. А потому задетые бестактностью борзописцев юноши отомстили редакции изысканно и цивилизованно, демонстрируя хорошее образование, техническую оснащенность и интеллект. Они запустили в компьютеры газетчиков новейший, последнего поколения вирус, отчего все информационное богатство редакции, накопленное трудами и годами, исчезло в мгновение ока, а журналисты были вынуждены вспомнить о доисторических орудиях производства — ручке и блокноте. Другой печатный орган не успевал принимать в своих стенах череду налоговых инспекторов, пока главный редактор не сообразил, что назойливые визиты вызваны серией статей о махинациях в игорном бизнесе. Когда известного и неподкупного журналиста, занимавшегося расследованием этой темы, отправили в длительную заграничную командировку за совершенно другим материалом, налоговики угомонились. Еще способ, не менее популярный и вполне цивилизованный. Чиновники разных мастей, живущие по традиционным чиновным законам, не брезгуют предлагать своим интервьюерам или биографам «премии» за сокрытие или, напротив, оглашение каких-либо фактов. И нельзя сказать, что в массе своей газетная или телевизионная братия брезгует эти «премии» принимать.

Саше «премий» не предлагали. Равно как никогда не выслушивала она открытых или завуалированных угроз и не испытывала на себе мести солидных и несолидных персонажей своих сюжетов. Она не очень задумывалась о причинах такого положения вещей, хотя иногда ей приходила в голову фантастическая мысль о каком-то анонимном ангеле-хранителе из авторитетной публики. Порой в приступе гордыни она думала, что ее профессиональная безупречность ставит ее в положение неприкосновенной для примитивных разборок персоны. А иной раз ей казалось, что никто просто не хочет связываться с дочерью полковника Барсукова, шишки отнюдь не мелкой.

Но все когда-нибудь сходит с накатанной колеи. Так и у Александры.

Шел этап монтажа материала, отснятого в Новоладожске, когда в студии появился неприметный серый человечек, которого пропустили к Барсуковой в кабинет беспрепятственно, несмотря на строгие инструкции знаменитой телеведущей.

— Панин, — кратко представился он в ответ на немое возмущенное удивление Саши. — Я представляю администрацию города. Хотел бы забрать у вас новоладожский материал.

Саша удивилась еще больше — никто, кроме Неделина, не знал об истинной цели их с отцом вылазки в больницу. Да и «забрать», как выразился этот незваный гость, — что-то из лексикона взломщика.

— Не понимаю, — прищурившись, сказала она.

— Что же тут непонятного? — Панин растянул губы в невеселой улыбке. — Мне нужны аудио- и видеоматериалы, полученные в городе Новоладожске в минувшие выходные. Надеюсь, вы не собираетесь демонстрировать снятое в эфире?

— Отчего же нет? — слегка усмехнулась Саша. — Я полагаю, петербужцы имеют право знать, что у них под боком зреет эпидемия. Может быть, поостерегутся лишний раз ехать в Новоладожск.

— Хотите посеять панику в городе? — строго спросил Панин. — И в стране?

— Посеять панику в нашей стране почти невозможно, — возразила Саша. — Разве только правительство объявит сухой закон. На все остальные безобразия наш народ реагирует стоически. С непревзойденным равнодушием.

— Тем не менее, материалы придется отдать, — произнес Панин «с непревзойденным равнодушием».

— Нет, — сказала она. — Это исключено.

На бесстрастном лице визитера промелькнула тень скептической улыбки.

— Вы собираетесь противиться распоряжению администрации города? — спросил он.

— Я собираюсь его игнорировать, — ответила Саша. — Потому что наш канал принадлежит совсем иным структурам. Распоряжения нам может отдавать только собрание акционеров. Что-то я не припомню, чтобы в списках акционеров канала числилась городская администрация.

— Не умно, — парировал ее собеседник. — Разве вам нужны неприятности?

— Неприятности нам не нужны, — Саша обаятельно улыбнулась.

Панин поднялся.

— Где я могу забрать материалы? Куда нужно идти?

— К выходу, — посоветовала Саша.

Панин кивнул и молча удалился. А через полтора часа здание студии канала «Невские берега» оцепили молодые парни в камуфляже.

Панин недооценил Александру. Видимо, полагал, что после его визита, она будет спокойно сидеть у себя в кабинете или монтажке, самозабвенно продолжая начатую работу. Надо было ему сразу с ОМОНом приходить. Тогда бы, возможно, ему удалось заполучить единственный экземпляр материалов. Но недальновидность или нерасторопность подвела-таки. После его ухода Саша сорвалась с места, влетела в монтажку и как могла быстро скопировала отснятый материал. А затем совершила и вовсе неординарный поступок. Спрятав диск с копией в широкий внутренний карман летней курточки, ни слова не говоря коллегам, она через черный ход проникла во внутренний двор здания, подошла к большой, годами растущей куче металлолома возле солидной каменной стены, вскарабкалась по ржавым металлическим конструкциям и, перебравшись через ограду, исчезла в лабиринте проходных дворов.

Феликс Калязин сидел у себя в кабинете и навскидку подсчитывал понесенные после визита омоновцев убытки. Несколько «случайно» разбитых видеокамер, разгромленная монтажка, два поломанных ребра молодого оператора, не вовремя подвернувшегося под руку бойца в камуфляже. Истерики сотрудниц, сердечный приступ пожилого звукотехника, обморок редактора Милы Миловской. Моральный ущерб подсчитывать было бессмысленно. Калязин удивлялся, что сам он жив и здоров, это с его-то сердцем! Командир отряда принес Феликсу свои извинения. Посоветовал даже, куда следует обращаться с претензиями. Душевный командир попался «Невским берегам»! Знал, подлец, что там, куда он Калязина послал, претензии не принимаются, а все беззакония прикрываются волшебной фразой: «в интересах государственной безопасности». Здесь даже акционеры могущественные будут в тряпочку молчать. Но какова Александра! Такую свинью подложить! Что на нее нашло? Никогда она раньше запретной зоны не переходила. На грани балансировала, но со власть имущими не ссорилась. Гордыня, что ли, взыграла?

Глава «Невских берегов» нажал на кнопку селектора.

— Наташа, Барсукова у себя? — спросил он хрипло.

— Сейчас узнаем, Феликс Борисович, — ответствовал тоненький всхлипывающий голосок. — Она в редакции новостей.

Калязин хмыкнул, испытывая смешанные чувства. Десять минут тому как со студии убрался ОМОН, а Александра Барсукова, похоже, экстренный выпуск новостей готовит. В то время как он, руководитель канала, не решил еще, стоит ли последние новости народу сообщать.