— Не все так просто, Саша, — отозвалась Алена. — Я была в госпитале, куда перевезли новоладожских больных. Ты представляешь, они там все выздоровели через три дня! А как искать причину, если они уже выздоровели?

— Может быть, все-таки был прав старичок, и виновато голубое мыло? — задумчиво спросила Саша. — Папа, ты это мыло на экспертизу отдавал?

— Я сам экспертизу провел, — усмехнулся Николай Трофимович. — Просто взял и вымыл им руки. Не посинел, как видишь.

— Значит мыло на комбинате производили безвредное, — сказала Саша, глядя на Марка. — Но люди тихо синели. Марк, когда вы собирались в Россию, у вас уже были сведения об эпидемии в Новоладожске?

— Да, — ответил он, глядя на Сашу поверх очков. — Нам писал этот журналист, Брыкин. Делился своими подозрениями.

— Вот это очень интересно, — проговорила Саша. — Если Европейская экологическая комиссия знала об этой странной эпидемии, то зачем было разводить вокруг нее такую секретность? Почему было не отправить несчастных сразу в питерский госпиталь, где синева на коже прошла бы через три дня?

— Тебя дожидались, Сашка! — выкрикнул Андрей.

Саша резко поднялась на ноги.

— Андрей, возможно, у меня из-за всех этих событий уже паранойя, но мне кажется, что в твоих словах есть доля истины. Может, они действительно ждали, чтобы я приехала, увидела это и подняла шум, — тихо произнесла Александра. — На моем месте могла бы оказаться ты, Алена. Или ребята с НТВ.

— Ничего не понимаю, — сердито сказала Калязина. — Кто и зачем тебя дожидался? Кому выгодно поднимать шум? И почему его не мог поднять Брыкин?

— Ну, сравнила! — возмутился Мелешко. — Кто Брыкин и кто Сашка? Тебе же сказали: приехала бы ты сюда отдохнуть, тебе бы синих продемонстрировали. Но так, чтобы ты думала, что от тебя что-то скрывают.

— Саша, вы с Мелешко сговорились? — с подозрением спросила Алена.

— Нет, Аленушка, у нас просто одинаковый склад ума, — ответил за Сашу Андрей. — Я, кажется, начинаю улавливать нить… Но сначала стоит послушать наших иностранных гостей. Может быть, тогда все яснее станет. Уважаемый Марк, не могли бы вы рассказать предысторию вашей поездки? Надеюсь, это не военная тайна?

— Конечно, нет, — быстро отозвался руководитель комиссии, как только Фанни перевела ему слова Андрея. — Пожалуйста.

И он рассказал, что Европейская экологическая комиссия в последнее время получает много заказов от серьезных бизнесменов, которые собираются вкладывать деньги в российское производство. В том числе появился заказ и на проверку экологической обстановки в районе Новоладожска. А незадолго до поездки в ассоциацию по электронной почте пришло письмо от новоладожского журналиста, в котором подробно перечислялись экологические проблемы и производственные нарушения на химическом комбинате в Новоладожске. Марк показал письмо инвестору, и тот попросил досконально проверить все изложенные в нем факты.

— Вы их проверили? — спросил Мелешко.

— Мы только начали, — сказал Марк. — Но по телевидению прошли сюжеты, что какие-то «гринписовцы» обнаружили повышенный уровень радиации в почве, опять-таки появился ваш материал, Александра…

— Мне удалось посмотреть все материалы, которые шли одновременно с моим сюжетом об эпидемии, — сказала Саша. — Дело в том, что материалы о «синелицых» я смогла запустить только в Интернет. И на большее не надеялась. Но вдруг почти все каналы разом извлекли мою информацию из Интернета и запустили в эфир. И не просто запустили, а с солидными добавлениями.

— Мы ничего не добавляли, — возразила Алена.

— Да, — согласилась Саша. — Потому что нам почему-то постеснялись предложить эти добавления. А другим предложили. Но все выглядело так, словно весь этот материал исходит от меня. Хотя я ничего не знала ни о повышенном радиационном фоне почвы в Новоладожске, ни о биокорме, которым кормили собак…

— Но многое из этих дополнительных сюжетов — откровенная дезинформация, — вмешался Марк. — Мы замерили радиационный фон почвы в радиусе двадцати километров от города. Он нормален. Вы знаете, кто запустил дезинформацию?

— Тот, кому очень хочется показать вашему заказчику — инвестору, что сюда вкладывать деньги не следует, — ответил Мелешко. — И что нынешний хозяин комбината — нехороший человек. Могильники вот собирается копать. Ядерные отходы перерабатывать. Интересно, что вы, живущие почти по соседству, почувствовали, когда узнали об этом? — повернулся он к иностранцам.

— Ужас, — вырвалось у Фанни любимое в российской поездке слово.

— Жаль, что с нами нет министра по ядерной энергетике, — усмехнулся Мелешко. — Он бы нам сказал, что здесь никто ядерных отходов перерабатывать не собирается. И не соврал бы. А новоладожские жители готовы были под пушки из-за этого лезть. Потому что все у нас уверены, что дыма без огня не бывает.

— Ты хочешь сказать, Андрей, что мы зря сюжет о митинге показали? — мрачным тоном спросила Алена.

— Ты вечно задаешь философские вопросы, — попытался отшутиться Мелешко. — А Саша еще не закончила историю о журналисте Брыкине. Ведь он, как я понимаю, главный герой твоего рассказа?

— Он не герой, — пожала плечами Саша. — Его попросили, он сварганил полуправду-полуложь. Наверное, хотел заработать. А потом понял, что в таких играх можно и головы лишиться. И спрятался. Хотя знал: те, кто затевает крупные игры, находят людей везде.

— Его убили? — ужаснулась Алена.

Мариночка ойкнула.

— Надеюсь, что нет, — сказала Саша. — Ведь теперь то, что раньше знал только он, известно многим. А настоящих главных героев я пока не знаю. Кто нынешний хозяин новоладожских земель и кто хочет его свалить. И возможно, никогда не узнаю.

— Если нынешнего хозяина свалят, ты узнаешь это из газет, — мрачно проговорил Андрей.

— Позвольте! — воскликнул Марк. — Здесь такие сложные игры. Я не понимаю, нам не следует продолжать свои работы?

— Это вы у своего заказчика спросите, — сказал Мелешко. — Ведь он вам платит. И хватит об этом, а? Давайте уж лучше хороводы вокруг костра водить. Как и полагается по русской традиции.

Наутро Саша со съемочной группой вернулась в Петербург, а к вечеру по всем каналам телевидения демонстрировались кадры, подтверждавшие предыдущий сенсационный материал Александры. Тем временем Алена Калязина успела побеседовать со всеми, кто так или иначе «наследил» в этом деле: от командования известной дивизии до Управления здравоохранения. В первой отрицали наличие эпидемии и справки обещали представить — к чему им такая слава? В последнем Алену заверили, что с исследованием загадочной болезни поторопятся.

«В телевизоре» Калязина с энергией бульдозера сровняла с землей информационный отдел телеканала, который демонстрировал «опровержение» Сашиных материалов наиболее рьяно. Это привело к тому, что руководитель отдела был вынужден подать в отставку, о чем злорадно сообщили все центральные и питерские СМИ. И наконец, Алена в прямом эфире вырвала из уст прокурора города признание, что дело о клевете было возбуждено против Александры Барсуковой незаконно и, конечно, в ближайшее время будет закрыто. Неделина и прочих дезинформаторов она пинать не стала — не до того было. Планов у нее, тем не менее, осталось не на один эфир, ведь она собиралась вывести на чистую воду всех, кто заварил эту кашу. Александру Барсукову требовалось реабилитировать полностью — это было делом чести канала, и Алена старалась.

Сама Саша тоже сложа руки не сидела. К воскресенью она подготовила круглый стол с участием экологов, сотрудников и некоторых бывших пациентов новоладожской больницы. Общими усилиями истинную картину происшедшего в Новоладожске несколько прояснили, и хотя никто из участников круглого стола так и не смог объяснить причин странной эпидемии, но зрители то и дело звонили в прямой эфир, а компьютерная почта в этот день была рекордной.

В понедельник утром один из центральных каналов запустил в эфир свою версию новоладожских событий. Феликс Калязин оторвал Алену и Сашу от работы и пригласил к себе в кабинет — на просмотр.