— Вы пригласили меня сюда, чтобы это сказать? — спросила Саша.

— По большому счету, да, — кивнул «Иван Иванович». — Мы на вашей стороне.

— Люди, которые строят мне козни, — представители властных структур, — нахмурилась Саша. — А вы, стало быть, из какой-то подпольной организации? Иначе зачем устраивать встречи на конспиративной квартире?

— Это не конспиративная квартира, — усмехнувшись проговорил «Иван Иванович». — Мы ее сняли на несколько дней. Чтобы спокойно поговорить с вами. Чтобы вам было где переночевать спокойно. Не гулять же нам на улице, где вас под белы рученьки подхватит любой местный мент. Впрочем, теперь вряд ли подхватит. Мы вас будем охранять.

— Я тронута, — заметила Саша. — У меня к вам больше нет вопросов. А у вас?

Было видно, что «Иван Иванович» слегка растерялся. Видимо, от журналистки ожидалось большего интереса к его персоне. Но у Александры, действительно, больше не было вопросов. Главное она поняла.

— Вы не хотите узнать, почему мы на вашей стороне? — спросил он, пытаясь скрыть растерянность.

— Вы уже ответили, — сказала Саша. — Во имя торжества добра и справедливости. Что же тут удивительного?

— Что вы собираетесь делать с документами? — спросил он, хмурясь.

— А вот на этот вопрос, уважаемый Иван Иванович, я вам ответить не могу, — улыбнулась она. — Я не знаю, что обычно делают с вещами, которыми не обладают.

— Что? — теперь «Иван Иванович» уже не скрывал растерянности. — Но разве вы не встречались с Брыкиным в районе Холмов? И он не передавал вам документы?

— Ни в районе Холмов, ни в другом районе мы не встречались. Несколько дней назад он приходил к нам на дачу. Но тогда у него никаких документов при себе не было. А потом он пропал.

Теперь настало время паузы для «Ивана Ивановича». Только он ее специально, как Александра, не выдерживал. Он пытался думать…

Из ванной комнаты выглянул Аркадий Брыкин.

— Мне очень приятно, — прошептал он и протянул Фанни руку. — Но как вам удалось меня разыскать?

— Вы… Аркадий… Брыкин… Это невероятно, — заикаясь и произнося некоторые слова на своем родном языке, сказала Фанни. — Меня просили вас разыскать, но здесь я… совсем по другому делу. О, черт!

— Простите, я не понял, — переспросил Аркаша. — Кто просил вас меня разыскать?

— Руководитель комиссии по экологии, которая сейчас находится в Новоладожске, — ответила Фанни быстро. — Но сейчас мне срочно нужна ваша помощь. Вы знаете, кто живет в квартире напротив?

— Пенсионеры, муж и жена, — ответила Мариночка, все еще не справившаяся с недоумением. — Только они каждое лето уезжают к родственникам. Куда-то на Алтай. А что?

— Я почти уверена, что сейчас в этой квартире находятся бандиты, — выпалила Фанни. — Которые похитили журналистку Александру Барсукову.

Брыкин истерически засмеялся.

— Девушка! — задыхаясь от смеха, проговорил он. — Как вас зовут? Вы и правда из Швеции? Или вы работаете в эфэсбе?

— Я не могу вас просить, чтобы вы вышли и позвонили в эту квартиру, — сказала Фанни, рассердившись. — Это сейчас сделаю я. Но если меня туда затащат… надо, наверное, звонить в милицию.

— Но этого не может быть! — закричал Брыкин. — Александра Барсукова, которую повсюду разыскивают, здесь! В квартире напротив?!

— Успокойся, Аркадий! — вдруг прикрикнула на него Мариночка. — Выпей воды. А лучше я сейчас тебе валерьянки накапаю. Не беспокойтесь, девушка. Я сейчас туда зайду. По-соседски. Даже если там бандиты, они вряд ли со мной что-нибудь сделают. В худшем случае не откроют. Мы сейчас все выясним.

— Не ходи! — громким шепотом взмолился Брыкин. — Это ловушка. Они хотят нас уничтожить.

— Если это так, почему бы это не сделать в моей квартире? — тоном матери, уговаривающей ребенка, произнесла его подруга. — Не волнуйся, все будет хорошо.

И она решительными шагами направилась к выходу. Но прежде чем выйти, прильнула к дверному глазку. На некоторое время в квартире воцарилась тишина, только слышно было, как тяжело дышит Брыкин. Потом Мариночка выпрямилась и обернулась к присутствующим. Лицо ее было растерянным и бледным.

— Кажется, девушка права… — пробормотала она и схватилась за сердце. — Это они. Я узнала их. И они вышли. Надо звонить в милицию. Или сначала позвонить в дверь? Вдруг она еще жива?

— Господи, Мариночка, что ты несешь? — экспрессивно прошептал Брыкин. — Кто они? Почему — еще жива? Или вы на пару с этой девицей сбрендили?

— Это ты сбрендил! — возмутилась вдруг Мариночка. — Сидишь тут, нос боишься высунуть. А Саша твоя в это время борется… или боролась. Это были те же самые люди, которые увезли человека, передавшего тебе документы у почтамта.

— Господи… — забормотал Брыкин. — Документы нужно срочно уничтожить. Зачем я со всем этим связался? Они нарочно привезли ее сюда. Чтобы доконать меня… свести с ума…

— Ну уж нет! — прикрикнула Мариночка. — Если ради этих бумаг похищают людей, их следует сохранить во что бы то ни стало. Девушка, как вас зовут?

— Фанни.

— А меня — Марина. Вы сможете забрать очень важные документы и передать их вашему руководителю? Думаю, он поймет, что с ними нужно делать.

— Конечно, — кивнула Фанни. — Но сейчас следует спасать Александру Барсукову.

— Да, — согласилась Мариночка. — Сейчас я буду звонить в дверь, и если что-то случится, оставайтесь в квартире и звоните в милицию.

— Может быть, лучше мне пойти? — нерешительно предложила Фанни.

— Нет, — твердо сказала Мариночка. — Я соседка. В халате и домашних тапочках. Пришла за утюгом. А по вам видно, что вы не местная. И акцент у вас, извините…

Наконец «Иван Иванович» вышел из ступора.

— У меня к вам, Александра Николаевна, просьба, — сказал он, обретая прежний уверенный тон. — Сейчас я буду вынужден вас покинуть. А эта квартира остается в вашем распоряжении. Не поймите меня превратно. Вы совершенно свободны, никто не собирается держать вас насильно. Ключи от квартиры — на кухне, на гвоздике висят. Но здесь вас никто не потревожит. В шкафу имеется кое-какая одежда — мы специально приобрели ее для вас. Не стоит вам ходит в старушечьем наряде — впрочем, я вам об этом уже говорил. В холодильнике — еда, в ванной — свежие полотенца. В общем, будьте как дома. А я… я вернусь через некоторое время, привезу вам документы, похищенные вашим другом Брыкиным. И вы одержите победу над всеми подлецами, которых еще носит эта земля. Согласны?

— Над всеми не удастся, — вздохнула Саша. — А если я все-таки захочу уйти отсюда?

— Я же сказал — ключи на гвоздике. А документы вы все равно получите.

Мариночка вышла из своей квартиры как раз в тот момент, когда Помощник захлопнул за собой дверь.

— Ой… — пискнула она. — А вы… А Наталья Ивановна или Семен Степанович дома?

— Они в отъезде, — улыбнулся Помощник. — У вас к ним дело?

— Да какое дело! — махнула рукой Мариночка. — Рецепт торта у Натальи Ивановны хотела взять. А вы им кем приходитесь?

— Племянник, — сказал Помощник. — С Алтая. Они — к нам, а я — сюда. По обмену, так сказать.

— Понятно, понятно, — закивала Мариночка. — А… у вас подсолнечное масло есть?

— Не успел купить, — еще шире улыбнулся Помощник. — Я только сегодня приехал. Вот как раз за продуктами иду. Могу на вашу долю купить.

— Очень хорошо, — обрадовалась Мариночка. — Денег дать?

— Потом сочтемся, — рассмеялся Помощник. — Вы какое предпочитаете — обычное или рафинированное?

— Лучше с рынка, — попросила Мариночка.

— Будет, — сказал Помощник, забыв поинтересоваться, где тут у них в Новоладожске рынок.

Когда внизу хлопнула дверь, Мариночка на цыпочках подошла к квартире напротив и прислушалась.

«Неисповедимы пути…» — стучало в голове у Александры, пока она рассматривала своих «спасителей», сидевших на тесной Мариночкиной кухоньке и наперебой рассказывавших об удивительных совпадениях и приключениях. Смешная рыжая девчонка, как две капли воды похожая на Пеппи Длинный чулок из фильма Сашиного детства, долговязый парень, влюбленно смотревший на эту девчонку и смущавшийся оттого, что роль ему в приключении досталась незавидная, встрепанный и испуганный Брыкин, пытавшийся хорохориться, отважная и чувствительная Марина, всхлипывавшая от волнения, радости и восторга. «Я и представить не могла, что когда-нибудь на моей кухне будет сидеть настоящая телезвезда!» — то и дело восклицала она. «Надо же, все-таки находятся на свете люди, которые не боятся лезть в логово к бандитам, — думала Саша. — Они ведь были уверены, что это бандиты. Только Брыкин сплоховал. Но его можно понять. Шпионские игры с передачей документов и похищениями — не для него».