— В тюрьме.

Никаких вопросов не последовало, и мне показалось, будто атмосфера враждебности слегка рассеялась; но по жесткой насмешке в темном взгляде блондина я понял, что ошибся.

Блондин подчеркнул что-то красным карандашом в лежавшей перед ним бумаге, наклонился к председателю и зашептал в его здоровое ухо, одновременно передавая бумагу Коротышке. Старец строго заскрипел:

— Вы прочли нам долгую лекцию о своих способностях. А вот в бумагах прямо написано, что у вас ничего не получилось с некоей госпожой. Факт установлен точно, так как имеется заявление самой госпожи. Как увязать этот случай с вашей саморекламой?

Вопрос был настолько неожиданным, что я растерялся. Такое случалось со мной не раз по разным причинам и с разными женщинами. Комитету не нужен точный и конкретный ответ, который я просто не в состоянии дать, пока не узнаю имени злополучной госпожи.

Коротышка, не сдержав раздражения, завопил:

— Да он, наверное, импотент!

У блондина было другое мнение. Он вновь наклонился к председателю:

— Скорее всего, он…

Конца фразы я не разобрал, но смысл не оставлял сомнений. Блондин кивком подозвал меня, поставил прямо перед собой и приказал снять штаны. Я с готовностью подчинился, снял брюки и аккуратно повесил их на спинку свободного стула, оставшись в носках, трусах и ботинках.

Комитет выжидающе смотрел на меня.

— Трусы тоже снимать?

Блондин утвердительно кивнул головой, и эта часть одежды так же аккуратно легла на брюки. Теперь все уставились на обнажившуюся часть тела — ее молча изучали. По следующей команде я наклонился и тут же почувствовал палец в заднем проходе, а после его извлечения и торжественного предъявления присутствующим, блондин с гордостью произнес:

— Я же вам говорил!

Первый раз за время заседания старик просиял, а все остальные страшно возбудились, принялись громко переговариваться и размахивать руками. В этом гвалте я не мог понять ни слова. Шум затих лишь после того, как председатель стукнул по столу кулаком и в напряженной тишине обратился ко мне:

— Наш век, бесспорно, является величайшей эпохой в истории человечества как по многочисленности и масштабам происходящих событий, так и по открывшимся для цивилизации перспективам. По какому же событию из всех войн, революций и открытий потомки будут вспоминать это время? Не могли бы вы изложить свое мнение но этому поводу?

Вопрос был достаточно скользким, но меня он обрадовал хотя бы возможностью использовать свои мозги и, наконец-то, произвести желаемое впечатление.

Для начала надо определить главное условие задачи:

— Это очень серьезный вопрос, и я мог бы перечислить многие важные события…

Блондин оборвал меня:

— Ты должен выбрать что-то одно. Это должно быть всемирное явление по сути, и по форме, отражающее основные идеалы современной цивилизации.

Облегченно улыбнувшись, я начал рассуждать вслух — накопленное за год подготовки требовало выхода. Мне хотелось блеснуть.

— Задача сложная. Рассмотрим, к примеру, феномен Мэрилин Монро, ведь известно, что американская красавица стала всемирно-историческим явлением нашей эпохи. Пришла, сверкнула и ушла… Канула в вечность. Усилиями гениев стандартизированной красоты Диора и Кардена эталон красоты меняется чуть ли не каждый день. Впрочем, смертен ведь и сам человек. По причине недолговечности нет смысла говорить об арабской нефти, ибо ее запасы должны скоро истощиться.

Покорение космоса? Но пока что человечество не получило какой-нибудь отдачи от безумных трат. По причине таких же неубедительных результатов отбраковываем и большинство революций. Разбор Вьетнама как явления повлечет за собой такую пропасть идеологических осложнений, что просто не следует в это лезть.

Итак, по условию нашей задачи, все перечисленное не подходит, ибо не может сохраниться в будущем. Стало быть, нам надо открыть поиск в совершенно другом направлении. Путь, к которому мы обращаемся, забит рекламными щитами и плакатами, на нем шум и давка, как на дороге в аэропорт. Масса известных имен: «Филипс», «Тошиба», «Мишлен», «Шелл», «Кодак», «Вестингауз», «Форд», «Нестле», «Мальборо».

Второй путь направляет нас к успехам научно-технического прогресса, основным достижением которого я считаю гигантские концерны. Господствуя в мире, концерны давно превратили рабочих в машины, потребителей — в цифры, страны — в рынки.

До тех пор, пока все мы пользуемся их продукцией (а так будет всегда, пока существуют люди), им не грозит гибель и исчезновение, они появились раз и навсегда.

— Так какой же путь вы выбираете для ответа?

Я выдержал паузу и с пафосом воскликнул:

— Ни один!

Все зажужжали, а я театрально развел руками:

— Прошу прощения, господа. Мой ответ не означает, что мне трудно сделать выбор. Просто-напросто явление, которое я имею в виду, еще не названо.

Еще одна пауза, чтобы перевести дух и вытереть пот с мокрого лица.

— Господа, на ваш сложный вопрос у меня может быть только один короткий и точный ответ — «Кока-кола».

Я остановился, ожидая любой реакции на такие слова. Все, как но команде, вытаращили глаза и оцепенели.

— Во многих достижениях нашего века материализовано его будущее, однако, господа, вряд ли найдется что-нибудь более символичное для эпохи технологического бума, чем эта изящная бутылка с тонким горлышком, которое можно засунуть в любую задницу.

Я фамильярно улыбнулся, ожидая услышать ответный смех, однако все изумленно безмолвствовали. Стояла гробовая тишина.

— Ареал «Кока-колы» — практически весь мир от Финляндии и Аляски на Севере до Австралии и Южно-Африканской республики на Юге. Не является исключением и Китай, вернувший ее после тридцатилетнего изгнания. Различно звучит на разных языках: «Бог», «любовь», «счастье», а вот «Кока-кола» едина во всех странах, и люди, произнося это слово, имеют в виду эту изящную бутылку и только ее. Запасы сырья Кока-колы неистощимы, так как растение неприхотливо наподобие сорняка и приживается практически везде. Что касается спроса, то прохладительный напиток привязывает к себе не меньше наркотика, а потому у него прочное будущее. История его во многом отражает историю самих Соединенных Штатов. Стараниями фармацевта Памбертона «Кока-Кола» родилась в 1886 году, том же году, что и известный символ «свободного мира» — Статуя свободы. Произошло это в столице штата Джорджия — Атланте. Надо сказать, что кроме напитка Джорджия подарила миру президента Картера и банды Ку-клукс-клана.

После блистательной победы Соединенных Штатов над своими краснокожими гражданами-индейцами, началась первая освободительная война за пределами страны на Кубе против Испании. Кампания закончилась в 1899 году объявлением долгожданной независимости Кубы, Пуэрто-Рико и Филиппин. В это время на Кубе служил американский солдат Бенджамин Франклин (прошу не путать с великим мыслителем 19-го века). Так вот, солдату Франклину чем-то понравилась бутылка из-под газированной «банановой» воды. Вернувшись после войны, этот вояка-делец добился монопольного права на разлив недавно изобретенного напитка в облюбованную им посуду. С годами менялись вкусы монополистов, а в соответствии с этим и форма бутылки, пока она не обрела современный силуэт «женщины в узкой юбке».

Именно «Кока-кола» заставила рекламу рекламировать, а не описывать товар, как это делалось прежде. Во всяком случае, с распространенным и прочным заблуждением, что жажда может быть только в жару, было навсегда покончено. Был предложен альтернативный лозунг: «Мы готовы чувствовать жажду в любое время года!», который вскоре стал весьма популярен, несмотря на свою очевидную нелепость. По части рекламы «Кока-кола» была неистощимой изобретательницей, привлекая радио, телевидение, кино, неоновые и световые табло. Ей же принадлежит ведущая роль в эксплуатации популярности звезд и идолов века — актеров, «Битлз», исполнителей рока, твиста, попа.

Как мы теперь видим, монументальнейшее здание современной рекламы обязано напитку своим фундаментом.