Хепсу впитывал новые знания с жадностью, словно утолял настоящий голод. Не все он понимал сразу, но не было и ничего такого, что он отказывался понимать. Ачаду не зря выделял этого черноволосого мальчишку среди прочих учеников: он не просто умел учиться – учиться он хотел и любил. Впрочем, это был уже не тот мальчик, каким знал его Учитель. Хепсу изменился даже внешне. Ему коротко остригли черные космы, и лицо стало более «взрослым». В темных глазах появилась решительность. Он вообще выглядел теперь уверенным в себе человеком, четко видящим цель. Пусть эта цель и могла оказаться единственной в жизни.

Во время обучения Хепсу, узнав о существовании приемопередатчиков, невольно вспомнил об отцовском «маяке». Теперь он знал, как тот действовал, видел такие – даже более совершенные – уже не раз, умел с ними работать… И однажды не удержался и спросил у Орбода прямо, не уходил ли с острова некий умник, очень-очень давно. Мальчик не стал скрывать, что человек с передатчиком одно время жил в их селении. Он не стал рассказывать только, кем ему приходился этот человек.

Орбод удивленно посмотрел на Хепсу и ответил, что один ученый действительно сбежал с острова, похитив небольшой корабль. Только умник скрыл от мальчика кое-что. Тот человек сбежал после того, как во время неудачного опыта погибло сразу три десятка маложивущих. Ученый предвидел, что опыт закончится трагедией, отговаривал, как мог, руководителя, но его не стали слушать. К тому же все знали, что ученый странно относится к бесполезным – словно к нормальным людям. Вот и посчитали его предупреждения перестраховкой. А после аварии тот сбежал. Правда, вернулся потом, через несколько сотен междусоний. И, разумеется, был посажен в исправу, где, наверное, и находится до сих пор. О возращении ученого и об исправе Орбод мальчику рассказал. Тот сжал губы, нахмурил брови, но промолчал. И стал заниматься еще усерднее, словно хотел защитить доброе имя отца, продолжая его дело.

Кызя тоже училась старательно и делала определенные успехи. Но в ней все же было еще слишком много детства, хоть и говорят, что девочки взрослеют быстрее. Она не могла подолгу сидеть на одном месте, ей недоставало движения, свободы, наивных маленьких глупостей. Иногда девочка плакала, и Хепсу, не умеющий утешать, неуклюже топтался в таких случаях рядом и чувствовал себя ужасно.

Однажды он решился и заговорил с Кызей, когда та, вздрагивая худенькими плечиками, склонилась над столом и закрыла лицо руками.

– Кызя, хочешь, я побеседую с Орбодом? Я постараюсь его уговорить…

Девочка, уткнувшись носом в сгиб локтя, что-то невнятно пробубнила.

– Что? – переспросил Хепсу и, не дождавшись ответа, продолжил: – Я ведь смогу справиться сам, один! Мне не нужен дублер. Да и корабль станет легче, а значит – надежней.

– Значит, я тебе мешаю? – Кызя подняла красное и мокрое от слез лицо. – Хочешь от меня избавиться, да?

– Да что ты такое говоришь?! Но я ведь вижу, как тебе трудно и… страшно, наверное.

– Страшно?! – От возмущения Кызя даже перестала всхлипывать. – Да ты вообще знаешь, что такое страшно? Когда убегаешь по лесу от исправников и ждешь, что вот-вот в спину шлепнется пуля? Когда толпа пьяной швали врывается в поселок, убивая всех подряд? И маму… И уже не боишься, а хочешь, чтобы скорее убили тебя… – По щекам девочки вновь потекли слезы, но она не стала прятать лицо.

– Да, я знаю, что такое страшно. – Хепсу смотрел прямо в глаза подруги. – Страшно, когда ты один. Когда ты – бесполезный. Когда ты беспомощный. Страшно умирать в одиночестве, когда вверху свет, а внизу тьма, и больше ничего нет вокруг. Страшно терять близких. Моя мама тоже умерла…

Кызя в очередной раз всхлипнула, но тут же сердито мотнула головой, будто стряхивала слезы.

– Ладно, все! Значит, самое страшное у нас позади. И перестань говорить ерунду! Один, сам…

– Но ты ведь не хочешь лететь… – начал было Хепсу.

– Вот еще! – знакомо фыркнула Кызя, и на сердце у мальчика потеплело. – Еще как хочу! Улететь, чтобы никого здесь больше не видеть! Только тебя… – Она досадливо поморщилась. Видимо, последняя фраза сорвалась с языка случайно. А Хепсу замер и почувствовал, что лоб и щеки стали горячими, а сердце ухнуло и подпрыгнуло к горлу.

И вот, наконец, это случилось. Ученые, задействованные в проекте, собрались в демонстрационном зале с большим экраном в полстены. Разумеется, Хепсу и Кызя тоже были там и даже сидели в первом ряду. Вел заседание Орбод. Он и руководил всем проектом, которому с легкой руки Хепсу дали название «Край неба».

Говорили в основном о том, что и так уже было известно. Цели, задачи, значимость полета для науки… На экране высвечивались знакомые формулы, схемы… Но Хепсу все равно смотрел и слушал внимательно – он мог слушать об этом сколько угодно! А вот Кызя откровенно заскучала. Стала покачивать ногами, толкать мальчика локтем, вертеть головой. Немного оживилась лишь, когда стал говорить Зомрот, самый старый среди умников, хотя и не самый значимый.

– И все-таки я не понимаю, – задребезжал он тонким надтреснутым голосом, – зачем обязательно посылать людей? Можно поставить автоматическую систему, которая через определенное время развернет корабль. Записи от руки – это не довод, это просто смешно! Приборы запишут все куда точнее и лучше.

– Уважаемый Зомрот, – поднялся умник, имени которого Хепсу не помнил. – А если твоя система развернет корабль в тот самый момент, когда только-только начнется самое интересное? А если некие электромагнитные и прочие неведомые нам излучения и поля выведут из строя камеры и самописцы, размагнитят носители информации? К нам вернется пустая болванка – и что это нам даст?

– Ваши поля убьют детей. – Зомрот был единственный, кто не стеснялся этого слова. – Трупы не смогут развернуть корабль. И что это нам даст? – В старческом голосе дребезжал сарказм.

Слово вновь взял Орбод. Он отчего-то досадливо хмурился.

– Зомрот, система, о которой ты говоришь… Сколько тебе нужно времени для ее разработки?

Хепсу, внимательно ловивший каждое слово, недоуменно заморгал. Неужели Орбод передумал их запускать? Неужели послушался этого полоумного старца? «Старец» между тем сказал:

– А она уже давно готова. Мы сделали ее сразу, как не вернулся второй корабль…

– И ты молчал?!

– А ты спрашивал?

– М-да, это наша ошибка, – неожиданно согласился Орбод, и сердце мальчика екнуло. – Такую систему обязательно нужно установить на корабле. Но пилоты должны будут ее отключить, если не потеряют сознания. Она сработает только в том случае… если корабль окажется неуправляем.

«Молодец, Орбод! – расплылся в улыбке Хепсу. – И старик тоже молодец. Хорошую штуку придумал! Так и нам безопаснее будет».

– Сколько времени нужно для установки системы? – спросил Орбод.

– Можно управиться и сегодня, – проворчал старик. – Для большей гарантии нужна еще одна бессонница…

– Хорошо. Значит, старт корабля назначаем на послезавтра.

Корабль для занебесного полета был огромен. Разумеется, Хепсу видел его и раньше, мало того – изучал его на занятиях, много раз сидел в пилотской кабине. Но сейчас, когда летающая махина лежала на черной глади «озера», закрепленная позади корабля-тягача на широченных полозьях, по сравнению с этим тягачом она казалось поистине гигантской! А ведь тот сам едва уступал размерами пиратскому кораблю, на котором Хепсу удалось «прокатиться» впервые.

Хепсу знал, почему так велик корабль. Для подъема на большую высоту требовалось очень много горючего. Так что, по сути, основная часть корабля представляла собой огромный бак. Точнее, баки, поскольку по мере опустошения они должны были сбрасываться, уменьшая тем самым общий вес корабля. По сути, в конце полета от него должна была остаться одна маленькая капсула с пилотами и научным оборудованием да небольшой бак с горючим для мягкой посадки. Если, конечно, до нее дело дойдет… Хепсу об этом пока старался не думать. Главное – залететь за «край неба», посмотреть, что там. А дальше видно будет.