Видимо, прочитал мои мысли, те, что о скуке и побеге. В ту минуту я уже с трудом сдерживала злость, и, если бы он, например, поинтересовался, как у меня дела, ему бы не поздоровилось, несмотря на проснувшееся мое к нему расположение.

Я кивнула.

– Идем, – он поставил кружку на стол.

Почему-то я начала дрожать. Вечер был прохладным, это да, но я была достаточно тепло одета, и трясло меня не от холода, а от предчувствия. Я очень сильно захотела увидеть центральный портал, и без лишних разговоров пошла за ним.

В темноте Герман то ли видел, как кот, то ли просто много раз поднимался по этой тропинке, но фонарь он брать не стал, и тем не менее ни разу даже не споткнулся, пока вел меня от форта в центр самой большой на Острове горы. Я, чтобы не перефокусировываться на «фильтрующее» зрение, вынуждена была взять его за руку, и мимоходом удивилась необычной твердости его ладони.

Вход был маленьким – снизу, от подножия горы, его можно было и не заметить. По узкому коридорчику могли пройти рядом не больше чем два человека, но коридор постепенно расширялся и ввысь, и в стороны, и наконец выводил в большую пещеру с высоким сводом, оборудованную, как командный пункт. Она была хорошо освещена фонарями, и я разглядела, что в ней находятся Капитан-Командор, Толя и крепыш из команды «Мистификатора», с которого так удачно начался мой первый в жизни бой.

– Зал пульта, – коротко сообщил Герман, отпуская мою руку.

Я кивнула в ответ на приветствия Капитана-Командора и Толи. Крепыш неожиданно широко улыбнулся. Действительно, хорошие.

В дальнем закутке зала камнями, почти вплотную к стене, был огорожен небольшой участок.

– Центральный портал, – сказал Герман, проследив за моим взглядом.

Поскольку он, по всей видимости, считал, что дал мне достаточно информации, я спросила:

– Дырка в пространстве?

– Да, – ответил он и соизволил объяснить: – Сейчас закрыт, потому что не совмещен ни с какой такой же дыркой другого пространства. Когда совместится, можно будет перейти в другой мир.

Он произнес это таким тоном, словно рассказывал, как жарить блины. Я остолбенела. Потом, вспомнив, что у меня есть дар речи, уточнила:

– Какой еще другой мир?

Герман скорчил гримасу персонажа известного фильма, когда тот сказал крылатое: «Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе, – это науке неизвестно!»

– Прошлое Земли, может быть, несбывшееся прошлое, возможное будущее, а, может быть и вовсе не Земля. Мы называем их «наколдованными мирками».

Что? Прошлое и будущее точно так же реальны, как настоящее?! Пардон, вариативное прошлое и будущее!..

– Настоящее, кстати, тоже, – заметил Капитан-Командор. – Разные точки в пространстве могут соединяться порталами.

Не понимаю. Ладно, будет над чем подумать на досуге.

– Как получаются дырки в пространстве? – спросила я.

Опять та же гримаса.

– Мало информации для анализа, – сказал Герман. – Мы лишь знаем, что их способны прогрызать некие сущности, человеческим зрением невидимые. Те из них, которые подчиняются Королеве, прогрызают порталы по ее приказу. Так были сделаны порталы из вашего поселка в Бенгальский залив. Очень аккуратно сделаны, между прочим, вставку другого пространства заметила лишь ты.

Толя многозначительно усмехнулся.

– Другие порталы получились как-то иначе, – продолжал Герман, – некоторые достаточно грубые. Когда такие совмещаются, пространства словно неплотно «притираются» друг к другу, и между ними образуется зазор, который нужно проскакивать чем быстрее, тем лучше. Такие ты тоже знаешь, через них наши корабли прошли из Индийского океана в Тихий, к Острову.

– Туман… – пробормотала я.

– Туман межвременья, – подтвердил Герман, – мы так его называем. Хотя, на самом деле, это часто туман межпространства, поскольку время не всегда смещается.

– То есть, – сообразила я. – некоторые пространства соединены постоянно, а некоторые – временно?

– Да, именно так, – кивнул Герман. – Только «постоянно» – некорректный термин. Постоянного ничего нет. Просто время, на которое соединяются миры, разное. Чаще всего совмещение порталов очень краткосрочно, несколько минут. Морские порталы держатся гораздо дольше, по несколько часов. Ну, и редкие порталы держатся месяцами и годами.

– А одни и те же миры совмещаются часто? – спросила я, вспомнив, что рассказывали Галя и Юля про заблудившихся грибников.

– По-разному, – ответил Герман. – Тут есть неправильная цикличность, мы ее изучаем.

Теперь меня не просто била дрожь – меня потряхивало от азарта. Если правда то, во что трудно поверить, то насколько чудесна эта правда?

Из отгороженной зоны подул теплый ветер, угол потемнел. Ребята напряглись.

– Открывается портал? – догадалась я.

– Да, – торжественно ответил крепыш.

Я подошла ближе к порталу, изо всех сил вглядываясь. Ничего не видно, совершенно темная тьма. Так интересно, что там за мир! Невыносимо интересно…

Я поняла, что не смогу успокоиться, если не узнаю.

Я перешагнула через загородку и вошла во тьму.

В последнюю секунду за моей спиной раздался резкий шорох, как будто парни бросились следом, но после властного приказа: «Стоять!», отданного женским голосом, все стихло. Я сделала еще один шаг.

– Стоять! – прогремел голос Королевы, и они замерли там, где очутились в тот момент.

– Почему? – крикнул Толя, когда тьма тьмущая в углу рассосалась и стало совершенно очевидно, что Аси на Острове уже нет.

– Потому что она так захотела, – невозмутимо откликнулась Королева. – Она может сама отвечать за свои поступки.

Толя был взбешен ее бесстрастием.

– Да это же все равно, что учить плавать, бросив на глубину! Что швырнуть котенка в клетку к голодным собакам!

Раздался тихий смех.

– Ну нет, Ася вполне способна себя защитить.

– Вот именно, – вполголоса подтвердил Стас.

– Прости, – растерянно проговорил Герман. – Я не предполагал, что она так сделает.

– Да? – издевательски удивилась Королева. – А я ни на минуту не сомневалась, что она сделает именно так!

– Сама отвечать за свои поступки! – продолжал причитать Толя. – Глупая девчонка, из кожи вон лезет, лишь бы на нее обратили внимание! Не так же наказывать за это!

– Ты про кого сейчас говоришь? – спросил Капитан-Командор. – Сколько Ася на Острове, никто ничего истерического за ней не замечал. Она скорее прячется, чем требует внимания.

Толя угрюмо сопел.

– Это просто ее способ требовать внимания… У нее даже «компаса» нет! Ваше Величество предлагает забыть о ней навсегда? А что я родителям скажу?

Королева не удостоила его ответом – он позволил себе недопустимо резкий тон.

Герман подошел к пульту и развернул свой реестр, потом быстро что-то высчитал на первом подвернувшемся под руку клочке бумаги.

– Тринадцать дней, – наконец сообщил он.

– Слишком много для первого раза, – без всякого сожаления резюмировала Королева.

– Сама она портал не найдет, – сказал Капитан-Командор и поймал на себе тревожный взгляд Германа. Им обоим было слишком хорошо известно, к чему могут привести поиски портала в незнакомом мире. – Может, пойдем кружными путями? Дня три продержится…

– Она продержится больше, – уверенно сказала Королева. – И вы обязаны дать ей возможность выжить самостоятельно. Таких, как она, воспитывают именно так, и они, кстати, за это только благодарны!

Это уже был приказ, с которым спорить бесполезно. Капитан-Командор думал, что опять поступает с Асей против своей совести, но на сей раз хотя бы не против нее самой. Он был бы согласен с Королевой насчет методов воспитания, если бы Ася не была девочкой, а к девочкам он уже привык относиться бережно. Кроме того, он отвечал за всех, кто попал на Остров.

Стас, у которого все еще ныло место ушиба, лучше кого-либо понимал, что к девочке, которая превращается в спецназовца вместо того, чтобы реветь, разбрызгивая слезы, нормальные правила неприменимы, и Королеве, безусловно, виднее.