– Людек, она правда степнячка? Ты уверен? – приятный мужской голос, раздавшийся над головой, тут же выдернул меня из дремы. Я насторожилась, стараясь не показать виду, что прекрасно все слышу и понимаю. Торол Змей обучил нас почти всем иностранным языкам континента. Кроме Лесного, повторить который человеческое горло не в силах.

– Разве это не очевидно? Йозеф, на пару минут пускаю, потом чтобы я тебя в таком виде тут даже не видел!

Что ж, теперь я знаю, как зовут ледяного масочника и его визитера.

– Да понял я все, понял. Статус, традиции, но… смотри сам! Она же не черная, как все их женщины!

– Просто они редко моются, Йозеф.

– Людек! Это предрассудки!

– Степнячка она, степнячка! Та несчастная, которую ты выкупил у герцога, назвала ее салхиной. Я рядом был, сам слышал. Все еще сомневаешься?

– Нет. Твоим словам я верю. – Матрас прогнулся под двойным весом. Голос незнакомого юноши (очень уж звонким он был) раздался совсем близко от моего лица. – Но она такая молоденькая! Совсем девчонка, сам посмотри! Красивая такая… Бедная, умаялась сильно, раз так крепко спит.

– Йозеф, немедленно поднимись и отойди ко мне, – напряженно попросил мой похититель. – Любуйся со стороны, ценитель экзотики. Мы ее приковали, но цепь все равно очень длинная. Вдруг бросится?

– Да с чего бы ей бросаться? Погоди, что?! Что ты сказал?! Приковали?! Людек, какого демона?! – кажется, у меня появился защитник. Если бы только он мог меня защитить от их короля…

– А что прикажешь делать? Официально просить этих дикарей, чтобы выдали нам свою святую на пару лет?! – зашипел разъяренной коброй масочник. – Ты в своем уме?! Или книжная пыль весь разум затуманила?

– Я-то в своем! Но что мне прикажешь теперь с ней делать?! Она даже слушать меня не станет после такого обращения!

– Почему же, – издевательски протянул названный Людеком. – Станет.

– Что. Ты. Ей. Сказал?!

– Что она будет говорить с королем.

– Ооо… Людек, где я и где король?! – стенал Йозеф, уже ни капли не беспокоясь о моем сне.

– Мне кажется, вы лучше, чем ваш король. – Я открыла глаза и широко улыбнулась, глядя на вспыхнувшего ярким румянцем молодого юношу, тут же соскочившего с моей кровати.

– Вы знаете шехский?!

– Мы знаем все языки континента, кроме наречия Лесных.

– Видишь, брат? А ты говорил, дикари! – торжествующе завопил, по-другому и не сказать, мой защитник.

– Тогда приятной вам беседы, уважаемые мудрецы! – отвесив издевательский поклон, Людей развернулся и вышел, заперев дверь на ключ. Йозеф разочарованно вздохнул, проводив брата взглядом и присел прямо на ковер перед моей кроватью. Симпатичный паренек примерно моих лет. Худой, но высокий, выше брата на ладонь, а я масочнику только по плечо достану. Одет так же непонятно, как и старший – белый верх, черный низ, в руках маска. Лицо такое же узкое, только глаза зеленущие, как трава весенняя, да волосы темно-русые, а не черные. Еще и вьются, волнами выбиваясь из небрежно заплетенной косы. Мужчина с косой, вот смех!

– Для нас неприлично юноше сидеть на одной постели с незамужней девушкой, – пояснил он, приняв мое молчание за удивление его поступком. – Хотя в одной комнате находиться тоже неприлично, но… посижу на ковре, хоть как-то лучше.

– О чем вы хотели поговорить со мной? – я, недолго думая, тоже пересела на пол. В степи неприлично ставить себя выше собеседника. Правда, на «вы» практически к ровеснику у нас тоже не обращались.

– Я… почему ты так не любишь нашего короля? – выпалил мальчишка, снова залившись румянцем. Даже братья Шинты так часто не краснеют!

– За что любить тирана, жестоко унизившего свой народ и оболгавшего чужой?

– Но… вы же и правда…

– Нам не нужны рабы, – резко оборвала я его лепет. – Мы не грабим села и деревни – у нас есть свои земли, которых нам хватает. Наши мужчины никогда не возьмут женщину без ее желания, потому что уважают волю будущей матери.

– Но советники говорят…

– Верить стоит делам, Йозеф, а не словам. Слова – песок под ногами.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался он, с каким-то новым любопытством разглядывая меня. – И… как тебя зовут?

– Тахиза. Почти двадцать.

– И уже салхина… Ты, и правда, наставница своего народа, раз в такие годы говоришь так мудро. Мне вот двадцать два, но о таких вещах я как-то не задумывался… И как сказано хорошо! Слова – песок…

Я усмехнулась. Опасности рядом с Йозефом я не ощущала. Паренек казался моим младшем родичем, а не братом похитителя. Было в нем что-то от вечно тянущихся к знаниям людей. Может, он и есть… ученый? Потом спрошу.

– Я не салхина. Я даже ученицей Видящей еще не стала! – жалко его разочаровывать, но истина важнее.

– Не беспокойся, – с нотками самодовольства ответил мне Йозеф. – Если ты этого сама не знаешь, ты все равно та, кого я искал. Я читал в королевских свитках, что Лесные могут почуять особо сильную Видящую по запаху. И зовут они их салхинами.

– Мы зовем Говорящими с ветрами. Йозеф, такие девушки рождаются раз в несколько поколений, и то, если миру грозит какая-то опасность!

– А она и грозит, – тут же посерьезнел парень. – Источник равновесия, который бьет уже много веков на территории нашей страны, иссяк месяц назад. И больше ни капли не упало!

– Источник равновесия? Что это? – Я о таком и не слышала. Забавно, что он говорит о неведомой мне святыне так просто. Я же… чужачка.

– Родник, вода из которого исцеляет любые раны, – донеслось от двери. Людек вернулся к нам. – А также показывает человеку его судьбу, усиливает дар и после одного глотка заставляет говорить правду на любой вопрос. Это помимо того, что Источник равновесия веками указывал на законность правления наших королей. То, что он иссяк, означает свержение династии и раскол в стране.

– Но вы же радоваться должны! Ваш король – чудовище!

– Понимаешь, Тах… Такхиза… Во-первых, иссякший источник опасен не только королевской семье. В свитках написано, что если уйдет священная вода с границы земель, то все народы мира постигнут страшные беды. – Йозеф печально усмехнулся, указав на окно. – В это время года дождь не бывает столь продолжительным, однако он начался утром после ухода источника. С того дня льет без перерыва. Теперь засеянные поля утоплены, дороги по всей стране развезло. Гильдия лекарей говорит, что в нижних частях городов по всей стране вспыхивают странные, неизвестные нам болезни.

В комнате повисло молчание. Йозеф застыл с перекосившей по-юношески наивное лицо усмешкой. Людек по-прежнему смотрел в окно, скрывая свои мысли. Я перебирала легенды и сказания Марейна, почерпнутые в тороле Змей, но никак не находила упоминаний о некоем источнике.

– А во-вторых…, – взглянув мне в глаза, немного виновато улыбнулся Йозеф и перешёл на доверительный шепот. – Наш король, которого ты зовешь чудовищем – это я.

Меня словно вморозило в истрепанный ковер. Юный и совсем не страшный с виду Йозеф – король Шехии?! Тот самый тиран, имени которого не называют даже сами толгои, чтобы не привлекать его взор на наши земли? Сколько же ему тогда лет?!

– Не удивляйся, дикарка, – Людек повернулся, напрягшись из-за возникшей паузы в разговоре. С одного взгляда угадал все мысли, суматошно бьющиеся в моей голове, и усмехнулся. – Старый король, который действительно был чудовищем, умер полтора месяца назад. По словам лекарей, наш папенька скончался от болезни чрева.

– Продажные шарлатаны! – скрипнув зубами, процедил Йозеф. – На самом деле отца отравили. Его, а затем через неделю и нашего старшего брата, который наследовал корону!

– Именно так, – Людек едва заметно выдохнул, быстро пересек комнату и встал за спиной брата, родительским жестом погладив младшего по плечу. – Обоих отравили ядом одной редкой морской травы, противоядия от которого мы не знаем. В убийстве наследника лорды обвинили меня, поскольку все знали, что накануне званого ужина я вернулся из Приморья с переговоров. Вернулся довольный и уверенный в безнаказанности своих замыслов, – закончил он, скривившись и явно кого-то цитируя. – Так что королем стал младший сын, которому всегда было гораздо интереснее копаться в книжках.