– Куда смотрит княгиня? – бормотал сквозь зубы королевский советник, раздраженно снимая с пыльного плаща паучьи тенета. – Разве можно так относиться к безопасности? Ни охраны, ни ухода, своды местами размыло… Расслабились за годы нейтралитета?

За время службы Людек не раз бывал на границах Приморья. Долгие годы затяжной войны с Шехией сказались на отношении местных жителей к собственной жизни. Высокие неприступные стены, проймы и сливы для кипящей смолы, крепленные ворота, многочисленные кузнечные мастерские, школы мечников и стрелков – такова была реальность свободных княжеств, вынужденных обороняться от венценосного соседа. На фоне этого заброшенная сеть тайных коридоров под городом княгини казалась преступным недосмотром. Или же… ловушкой?

Сузанна ван де Велда, вдовая княгиня, стала единственной, на чьи владения бывший король не рискнул поднять руку. Несмотря на агрессивное помешательство, накрывшее короля после гибели отца, толика благородства так и не покинула его выгоревшую душу. Вскоре после западни, в которую угодил отряд Людека в Ивовой гавани, старый князь ван де Велда погиб в стычке на стенах города. Воевать с княгиней, вооруженной одним лишь легким арбалетом, но не побоявшейся встать вместо мужа на пути захватчиков, правитель Шехии не стал. Так земля Велда превратилась в нейтральную территорию, где обе стороны конфликта могли чувствовать себя в безопасности. Именно здесь проводились переговоры и обмен пленными. Именно отсюда выдвинулись в Шехию два каравана с детьми Лесных, в числе которых оказались наследники Великого леса. Совпадение или тщательно подготовленная месть? Не поспешил ли брат с мирным договором?

Наконец, мужчина уткнулся в окованную железом дверь с вырезанным гербом княжества – витой ракушкой, заключенной в венок из яблоневых цветов. Набор тонких отмычек, ловкость рук, некоторая доля терпения – и дверь со скрипом поддалась. Советник, выдохнув, пригнулся и шагнул в стылый полумрак замковых подвалов. Пахло переспелыми, подгнивающими фруктами и плесенью. По каменной кладке пузырились белесые островки подземных грибов. Под ногами то там, то тут едва слышно хлюпали лужи – море год за годом подмывало склон, на котором вырос замок семьи ван де Велда, угрожая обрушить его в скором времени.

Чем дальше крался Людек, тем суше становилось вокруг. Коридор постепенно забирал вверх. Впереди забрезжил свет факела, пахнуло чадом и гарью, вытянулись спиралью ступени…

– Вот и встретились, дорогой племянничек.

За спиной советника лязгнули створки решетки. Он досадливо поморщился. Пятачок между подъемом в жилые помещения и входом в подвал оказался с секретом. По освещенной лестнице плавно, неторопливо спускалась женщина в красных лаковых туфельках. Горделивая осанка, все еще хорошая, несмотря на легкую полноту, фигура, высеребренные сединой волосы, сплетенные косой до колен. И морщинистое лицо, от переносицы до кончика носа скрытое золотистой полумаской. Сузанна ван де Велда с отстраненным любопытством рассматривала своего пленника, как диковинку в зверинце.

– Как глупо и самонадеянно, мой дорогой, – пропела она, недобро улыбаясь. – Вернуться в края, откуда едва унес ноги, пробраться в дом, как вор… Что ты замыслил, племянничек?

Следом за княгиней спустились четверо стражников в черненых кольчугах, тут же окружив лазутчика.

– Всего лишь хотел доставить вам мирный договор от нового короля Шехии. – Людек склонился в глубоком поклоне, протягивая скрепленный печатью свиток. Раз он попался в столь хитрую ловушку, стоит отдать должное изобретательности ее хозяйки.

– Миленько, – княгиня развернула бумагу, скользнула взглядом по тексту и отбросила лист в сторону. Из темноты за ее спиной тут же соткался еще один стражник, с радостью поймавший предложение о мире. – Но у меня будет условие, после удовлетворения которого я соглашусь дружить с вами, мальчики мои.

– Не могу понять, почему вы упорно зовете нас своими родственниками, княгиня. – Советник подбоченился, нагло разглядывая властительницу местных земель. Ситуация была неприятной, но все же не критической.

– Как? – идеальной формы брови приподнялись в удивлении. – Не ты ли Людек ден Поль, второй сын старого шехского короля, брат юного Йозефа?

– Рад, что удостоен чести быть узнанным.

– О, конечно, малыш. – Княгиня склонилась к его лицу, ласково погладив по щеке острым ноготком. – Тебя я узнаю в любом обличии.

– И все же, почему вы зовете меня племянником? – Людек попытался было заглянуть ей в глаза, и еле подавил желание отпрянуть назад. В глубоких синих очах вдовой княгини плескалось безумие. Тихое до поры до времени, оно делало свою носительницу смертельно опасным противником. – С князем ван де Велда королевская семья не состоит в родственных связях.

– С ван де Велда – не состоит. – Княгиня со смешком прошлась вдоль стен, попутно нажимая белой ладонью на камни. Стены задрожали, взвились облачка пыли – и вот в появившихся словно ниоткуда нишах показались два вырезанных из мрамора стула, стол и лежанка. – Располагайся, Людек. Здесь тебе придется задержаться надолго.

– Не уходите от темы, Сузанна, – поторопил женщину королевич. – Что позволяет вам звать меня, а значит, и моего брата, племянниками?

– Экий ты недогадливый, – недовольно скуксилась княгиня, замирая около тонких перил лестницы. – Ваша покойная матушка – моя сестра, неужели так сложно понять? Странно, нам всегда пеняли на внешнюю схожесть. Поверишь ли, племянничек, меня даже не пускали к вам во дворец, пока милая Снежана не стала королевой. Заставляли носить эту дурацкую маску! Боялись, что ваш папенька перепутает, чего доброго.

Кусочек выделанной кожи сполз с лица княгини, обнажив до боли знакомые по детским воспоминаниям черты. Пусть и поправленные временем, но… Такой могла бы стать королева Снежана лет в пятьдесят.

– Как такое могло произойти? – прошептал Людек. В груди тянуло, напоминая об тоске, охватившей его после смерти матери. – Почему в наших летописях и архивах нет указаний на вас?

– Потому что, дорогой, по мнению всей вашей родни, сестра королевы Шехии погибла во время первой стычки с Приморьем. – Сузанна ван де Велда притворно всхлипнула, промокнув платочком уголки искрящихся безумием глаз. – По неудачному стечению обстоятельств, карета, не доехав до Шехрана, застряла в лесу, там же поджидали в засаде злобные приморцы. Дальше, сам понимаешь, резня, грязь… Хоронили девицу в закрытом гробу.

– Как было на самом деле? – о приморцах, пробравшихся в леса вокруг Шехрана, он слышал впервые. Такого беспардонного вторжения в свои земли его отец никак не мог пропустить. Значит…

– На самом деле, мальчик, королевская семья решила избавить страну от возможных наследных споров.

– Вы уверены в этом? Если так, то как же вы выжили?

По законам Шехии в случае, если не было прямых наследников, занять трон могли отпрыски родных сестер или братьев королевской четы. Убивать несчастную родственницу было откровенно глупо, если учесть Дар Единого, благодаря которому первыми тремя детьми в роду ван ден Поль всегда, без исключений, рождались мальчики.

– Сбежала, – передернула плечами его тетка. – Вышла прогуляться, пока чинили колесо, ушла в кустики. Услышала звуки боя и сбежала. Дошла до Приморья, попалась на глаза князю. Очаровать его было легко.

– Кого, в таком случае, хоронили?

– Компаньонку. На редкость ветреная девица. Любовь к моде и украшениям ее и сгубила. Накануне я ей отдала свое платье, на нем подол порвался немного. Сама надела костюм для верховой езды, чему во время побега была крайне рада.

– Я правильно понимаю, что князь не знал, кого берет в жены?

– О, дворянских обедневших родов в этом мире так много… – кокетливо хлопнула глазами пожилая интриганка.

Людек понятливо хмыкнул.

– Что вы хотите за мирный договор, княгиня?

– Всего ничего. Пустяки. – Она хищно оскалилась, поднявшись на две ступени вверх по лестнице. Стражники встали между ними стеной.