Оливия словно заново возродила его. Ричард чувствовал, как тает лед его сердца, радостной силой наполняется тело. Вновь хотелось любить и быть любимым.

Зазвучала музыка, Оливия без всякой робости, улыбаясь, посмотрела на него. Ричард, отвечая на ее вопрошающий взгляд, протянул руку, и они присоединились к танцующим парам.

Как ни странно, в танце его хромота была почти незаметна. Как все юноши благородного рода, в детстве он, наряду с военной подготовкой, обучался изящным искусствам. Танцевать рыцарю доводилось нечасто, и сейчас он самозабвенно предавался этому занятию.

От природы грациозные движения, открытое, благородное лицо, великолепная осанка Ричарда – все вызывало восхищение у местных прелестниц. Собравшись небольшими группками, они с откровенным любопытством рассматривали гостя, перешептывались и, наконец, пришли к выводу, что рыцарь достоин их внимания.

Сам же он не замечал оживления, вызванного своим появлением. Ричард видел только устремленный на него ясный взгляд девушки и желал только одного – чтобы этот танец никогда не кончался. Но музыка очень скоро затихла, и гостей позвали к столу. Ричарда сэр Эдгар посадил рядом с собой, по правую руку.

Столы, покрытые восточными тканями, ломились от всевозможных яств. Вино лилось рекой.

Пили за короля, боевых товарищей, отважных рыцарей, прекрасных дам.

Огонь в огромных каминах разгорался все жарче, яркое пламя отражалось в многочисленных серебряных кубках и в глазах пирующих. Разговаривая с гостями, Ричард ни на минуту не выпускал девушку из виду. Заметив, что та особенно часто танцует со статным рыжеволосым молодым человеком, спросил:

– Кто это с Оливией?

– Это Тристан Кьюбит, сын соседа. Всем бы был хорош жених, да и дочке он, похоже, нравится. – При этих словах у Ричарда потемнело в глазах. – Да вот беда – слишком молод, ему нет и двадцати, – продолжал сэр Эдгар, не замечая смятения на лице своего друга. – Сколько мне еще осталось жить – год, два, не больше.

Вздохнув, он посмотрел на Ричарда и вдруг, без всякой подготовки спросил:

– Тебе нравится моя дочь?

Положив руку на плечо друга, Ричард ответил:

– На такой прямой вопрос может быть только такой же прямой ответ. Как только увидел ее, понял: нет и не будет для меня на свете женщины ближе и дороже Оливии. Если для меня и возможно счастье на этой земле, то только с ней. Но, знаешь, состояние мое невелико и участия в походах не сделали меня богаче.

Кроме того, не до конца выполнен мой обет. Я обещался до сорока пяти лет участвовать в борьбе за Святую землю и должен в последний раз отправиться в Палестину. До конца этого срока почти целый год.

– Давай это обсудим завтра. У тебя еще есть время на отдых?

– Да, но не больше недели.

– Вот и хорошо. А то у меня от волнения заломило в затылке. Кажется, что голова вот-вот взорвется.

Лицо сэра Эдгара и впрямь стало багровым. Подошедшая к ним леди Эвена, с тревогой глядя на мужа, попросила гостя проводить его в спальные покои. Ричард так и сделал. Обняв товарища, он тихонько запел старинную песню, сэр Эдгар тут же подхватил ее, и они, обнявшись, покинули зал.

– Ма, тебе уже несколько раз звонила Дези, просила связаться с ней, – сообщил Ник, выглядывая из своей комнаты.

– Спасибо, милый. Чем занимаешься?

– Завтра семинар по физиологии, вот готовлюсь.

– Это под такой-то шум?

Действительно, из комнаты доносились грохочущие раскаты музыки, и они едва слышали друг друга.

– Мне она не мешает, но я сделаю потише.

Послав матери воздушный поцелуй, Ник скрылся за дверью.

Набрав номер телефона Дези, Мэг с наслаждением вытянула ноги.

– Мэдж, ну наконец-то. Целый день нигде тебя не могла застать.

– Мы сегодня побывали в новой клинике доктора Смайса. Столько впечатлений! Новехонькое оборудование, лаборатория – сказка!

– Расскажешь потом, при встрече. Собственно, я по этому поводу и звоню. У нас ничего не изменилось? Встречаемся двадцатого у тебя дома, да? С девчонками я еще созвонюсь, обговорим детали. Все, целую, до встречи!

Дези всегда куда-то спешила и говорила по телефону в телеграфном стиле. Она давно и всерьез занималась своей карьерой: работала в Департаменте здравоохранения и пропадала там с утра до вечера.

– Ну как, состыковались? – полюбопытствовал Ник.

– Да, похоже, на этот раз мы действительно повидаемся. Просто удивительно: живя в одном городе, работая в одной системе, с таким трудом выкраиваем время для встреч. То дети, то срочные дела по работе, то еще что-то. А что это ты прячешь за спиной?

– Это мой сюрприз для вас. Я переснял на видео кадры той старой киноленты, где вы с девочками в колледже. – Николас с детства называл ее подруг девочками. Сначала это принималось как шутка, потом все привыкли, а сейчас высокий, статный Николас общался с ними на равных. – Вы там такие смешные, – широко улыбался Ник, – сейчас вы выглядите гораздо красивее и моложе.

– Давай скорее посмотрим, – Мэген нетерпеливо всплеснула руками.

Они раза три кряду просмотрели короткую запись. За это время Мэг в самых мельчайших подробностях вспомнила свой первый день в колледже.

Раньше всех они познакомились с Дези. Она сразу же выделила из множества молодых людей тоненькую девочку с огромными карими глазами. Темные волосы с густой челкой подчеркивали необыкновенную бледность лица. Мэгги удивлялась: почему окружающие не обращают на нее восхищенные взгляды, почему молодые люди проходят мимо, лишь мельком взглянув на нее. Она же сразу влюбилась в эту девушку и очень порадовалась, когда в первый же день занятий случайно оказалась с ней за одним столом.

С Кейт и Элси они познакомились в студенческой библиотеке, те хорошо знали друг друга, так как учились в одной школе. После занятий им не захотелось расставаться, и они вместе пошли прогуляться по набережной: ели мороженое, смеялись, болтали, обсуждая своих сокурсников и преподавателей. С того дня и по настоящее время они вместе.

– Хочешь еще раз посмотреть? – Ник, держа в руках пульт, выжедательно смотрел на нее.

– Нет, спасибо, – растроганная Мэг чмокнула сына в нос.

– Мам, я могу спросить, почему вы такие красивые, классные, а не замужем? И вообще, насколько я понимаю, не встречаетесь с мужчинами?

– Я и сама не могу толком это объяснить. Может, потому, что нам всегда было хорошо вместе и у нас не было необходимости в другом общении, – на минуту задумалась Мэген. – А тебе не кажется, что перед экзаменом тебя должны заботить несколько иные вопросы? – она приложила пальчик ко лбу сына.

– Намекаешь, что мне надо еще позаниматься? – с сомнением протянул Ник. Он надеялся, что его слова будут опровергнуты.

– Ты правильно меня понял. Иди поработай, а я тебе приготовлю что-то очень вкусное.

Николас еще немного потолкался в гостиной, повздыхал и поплелся в свою комнату корпеть над учебниками.

Оставшись одна, Мэг машинально включила телевизор. Шла прямая трансляция концерта – знаменитый ансамбль из Лондона исполнял мелодии средневековой Англии. Комната наполнилась чарующими звуками старинной музыки.

Не зажигая свет, Маргарет уселась на диван и призадумалась. Вопрос сына застал ее врасплох. Впрочем, у нее не было ответа на него и сейчас.

Мужчины никогда не вызывали большого интереса ни у одной из них. В юности они, незаметно для себя, проскочили этап любопытства, заинтересованности к физиологическим подробностям взаимоотношений мужчины и женщины. Мир, в котором они общались между собой, был так прекрасен, реален, значителен и самодостаточен, что физическая близость заняла далеко не самое почетное место в ряду их ценностей.

Впрочем, девушки честно пытались перенести свои дружеские, доверительные, открытые отношения на молодых людей. Они искренне считали, что свойственные им самим качества развиты у мужчин в еще большей степени. Как же они удивлялись, когда оказывалось, что на внешне крепкого и неглупого парня нельзя было положиться даже в малом. Чудовищная инфантильность многих своих знакомых их просто потрясали.