Так время текло ни шатко, ни валко. Я набирался теории. Сказали о том, что скоро ждет медицинский осмотр. Он и определит возможный круг деятельности. Ближе к экзаменам назначили время. Причем каждому свою дату, то есть не сдавались мы не скопом. Медосмотр растягивался во времени.

Я пришел в лабораторию, находящуюся на территории городка. Здесь и проводили осмотр. Она оказалась светлой и просторной комнатой. Кругом чистота, белый цвет и специфический медицинский запах. Для кого-то он противен, а мне он навеял приятные воспоминания. Моя бабушка в аптеке работала кассиром, и, чтобы занять маленького мальчика по имени Индиго, провожали его в таинственные помещения, где и присутствовал этот запах. Почти каждый день меня встречал мир стеклянных колб разных цветов, весов, спиртовых горелок и прочих волшебных предметов. Запах врезался в память. Каждый раз, приходя на обследования в Звездный городок 5/17, я будто встречался с детством. Только в этот раз я встретился с человеком.

Появление призрака из прошлого не самое приятное. Всегда возникает ощущение, что кто-то вклинивается в размеренной ход жизни, но в этот раз, как ни странно, оказалась наоборот. Я был рад знакомству с «призраком». В кресле отдыхал молодой человек моих лет. Это был Лац. Он посмотрел на меня внимательно. «Надо же, – подумал я, – удивительно, откуда? Игра случая?» Хотя я не верил в случай. Скорее, закономерное стечение обстоятельств.

– Лац! – обрадовался я.

– Индиго? Ты? Вот так да! А я, как ненормальный уставился на тебя. Вот чего не ждал, хотя чего я мелю. Ведь ты тоже…

Действительно, не думая о встрече, можно пройти мимо нее. Не заметить. Порой человек, оказываясь на перекрестке, даже не осознает, что находится на скрещение путей и у него есть выбор пойти по одной из дорог. Я ведь мог и не подать документы в звездный городок, а значит и не встретить знакомого.

– Лац, ты как сюда попал?

– После той экспедиции в Северный Город я уехал в Звездный Городок 5/25, но нашего руководителя перевели на другую должность, и мы, как говориться, остались без хозяина. Организовывать нас оказалось некому. О чем думала администрация, не знаю. В итоге нас рассовали по звездным городками. Я оказался здесь. Живу в девяносто втором доме.

– А я в восьмом. Я инженер электрооборудования. Ты кто по специальности?

– Медик. – Лац задумался. – Слушай, а не пройти ли нам вместе стажировку?

– Не против. Но как ты это устроишь?

– Есть вариант.

Появившийся врач прервал разговор. Нас разослали по разным кабинетам. К этому времени этаж наполнился людьми, как из моей группы, так и мне незнакомыми.

Обычное дело – стажировка. Несколько месяцев после обучение ты должен оттрубить на НИКС (Научно-исследовательской космической станции), а дальше как карта ляжет. Я ждал в предвкушении, что предложит Лац. Я даже не задумывался над тем, какое направление выбрать. Инженеры электрооборудования нужны везде, неважно какое направление выбрало НИКС: гуманитарное ли, техническое ли. Железо есть везде. Об этих станциях и об их работе здесь я не буду рассказывать, ибо всему свое время. Думаю, лучше показать на живом примере и не торопить события.

Наша группа проходила медицинские осмотры, сдавала экзамена. Лаца я больше не видел в поликлиники звездного городка, но однажды он наведался ко мне в общежитие. Я занимал отдельную квартиру в пятиэтажном доме. При желании можно было селиться по двое, но я отказался от такого варианта.

Домофон пропиликал, я подошел к двери и увидел на экране Лаца. Он влетел в прихожую, поприветствовал меня и спросил, где можно поговорить. Мы проследовали в зал.

– Сразу с места в карьер, – начал он. – Вот это, – он указал на зеленую папку, которую держал в руках, – документы и другие важные бумаги. Я думаю, что ты разберешься. Говоря коротко, здесь все необходимое, чтобы попасть тебе на НИКС «Иону».

Я взял папку и положил ее на журнальный столик.

– Ну, Лац, рассказывай. Как ты это провернул?

– Очень просто. Во время нашего разговора я вспомнил, что у меня есть родственник, седьмая вода на киселе, но все ж, он может помочь. Попытка не пытка. Я встретился с ним. Он спокойно отреагировал на мой рассказ о том, как я встретил тебя, как поговорили, и в конце добавил о желании совместной стажировки с тобой. Я не просил родственника отправить нас на конкретную станцию, где работа непыльная и в основном плюешь в потолок. Мне хотелось пройти стажировку именно с тобой. Короче, родственник рассмотрел мое наглое предложение, и попросил зайти на следующий день. Я пришел. Он сказал, что мы отправимся на «Иону», и там хоть чему-то научимся. Назначение этой НИКС – наблюдение за развитием цивилизаций, сбор информации, ее анализ. Все это называется красиво: исторический мониторинг.

Вот так и определилось мое ближайшее будущее, но, когда Лац ушел, я задался вопросом: «А с чего вдруг? Какие мотивы были у него, чтобы предложить мне пройти стажировку?» Казалось, идея у Лаца возникла спонтанно, на пустом месте, и никаких тайных поползновений не скрывалось за поступком. Это была загадка.

Я взял папку с журнального столика и раскрыл ее.

Давно не возвращался к дневнику. Неделя прошла, точно. Пробежал глазами напечатанное, и будто все существо мое пронизывает неуверенность.

Как приятно было читать на своей планете фантастические книги о приключениях в космосе и в иных мирах. Теплое жилище, уютная постель, ровный холодный свет, падающий на старенький планшет, и погружаешься во вселенную авторского вымысла. В такие минуты мне приходили картины из детства: смутные, зачарованные, таинственные, но всегда нежные. Это чувство сродни погружению в материнскую утробу. И хочется думать, что весь мир – лоно роженицы и ты в начале пути. Но на самом деле все не так. Космос неприветлив. Люди всегда остаются людьми. Так что, фантасты врут на каждом шагу. В реале происходит иначе. Думал, окажусь на «Ионе» и буду описывать жизнь в космосе, но бросил. Забыл. Стало не интересно. Однако осел подтолкнул меня к планшету, если так можно выразиться. Он пару раз мне снился. Я вначале и не понял что и к чему, а затем сказал сам себе: «А, ну, да. Тот самый осел – единственное выжившее животное в Северном городе, не считая говорящего пса».

Сон тот похож на воспоминание. Я вновь участвую в экспедиции. Мы погрузили животное в фургон, а дальше реальность искажается. Я открываю дверцу и заглядываю в полумрак, пытаюсь разглядеть осла, думаю: «Как он там, не сдох?» Зверь дышит ровно и спокойно, он приподнимает голову. Его внимательные глаза посмотрели на меня. Он произносит: «Здравствуй, Индиго, это я, осел. Можно я к тебе зайду?» Я, ничего не ответив, хлопаю дверью. Железный лязг бьет в уши. Вспышка света. Я оказываюсь в просторном белом помещении. Ни стен, ни потолка я не вижу и теряюсь в догадках, где источник света. Откуда этот ровный яркий белый свет? Вдруг передо мной оказывается красное кресло. В нем, вальяжно развалившись, сидит осел. Он уже в человеческом теле, только кожа мышиного цвета, местами поросшая шерстью, и крупная голова животного неестественно держится на плечах. Зверь вновь пристально глядит на меня и произносит: «Раз к тебе нельзя, то я приглашаю к себе. У меня праздник. Именины сердца. Ха! Да, я не шучу. Приветствую тебя на празднике осла. Это не заседание избранных и чванливых, обрюзгших уродов. Это не гнездо багровых идиотов. Сюда приходят все желающие. Но являются сюда с легким сердцем, без груза за плечами. Все, что ранее вы накопили за многомиллионную историю свою, прошу не приносить ко мне. Здесь территория свободных и легконогих бестий, воздушнокрылых существ, лишенных рудиментарных отростков прошлого. Мораль! Нравственность! Совесть! Зачем? Когда вы были животными, все это было нужно вам, чтобы выжить, чтобы не пасть в скотство, чтобы не лечь в одно ложе с природой. Но вы выжили. Зачем несете груз? Вы обязаны приобрести легкость и подняться на новую ступень развития, а совесть и мораль, и нравственность – бремя, жаждущее вас превратить в ничто. Для этого праздник осла. Мой праздник! Чтоб принять легконогость и воздушность моих идей ступайте ко мне. Я всех приму. Я всем покажу истинный облик замшелых богов ваших. Их время минуло. Пришел мой срок! Я приветствую вас на празднике осла!»