– Беспокоит.

– Так расскажи. Легче станет. Я вижу, ты не договариваешь?

– Легче? Легче уже никому не будет. Эта цивилизация катиться к черту, и чтоб не было так страшно, надо завязать глаза.

– А если без иносказаний?

– Здесь пахнет смертью. Везде.

– Значит, люди погибли?

– Они погибли раньше, чем умерли их тела.

Опять эти тайны! Я замолчал. Мне не хотелось продолжать беседу. Честно сказать, я был в отчаянии. Это животное создало вокруг себя ауру напряженности. Не раз я встречал в своей жизни людей, которые, еще не заговорив, вызывали отторжение, ты настораживался, словно ожидая подвоха от незнакомца, хотя он не дал повода так думать ни действиями, ни словами, ни взглядом. Вот и присутствие пса било по нервам. Я облегченно выдохнул, когда он исчез. А случилось так: вначале животное ляпнуло что-то вроде: «Я по делам» и шмыгнуло в темный коридор. Это было странно. Я включил фонарь и побежал за ним, но какое там, его и след простыл. Темный коридор вывел меня в электроцех. Обследовав его и ничего необычного не обнаружив, я вернулся на место, где я расстался с псом. Больше мне да и никому из членов экспедиции он не попался.

Время прошло бездарно. Поиск ничего не дал. Вся группа собралась в фойе. Я вышел на связь с Южным Городом и рассказал все.

– Значит, говорящий пес и осел? – зачем-то задал уточняющий вопрос начальник.

– Да.

– Так. Дай подумать. Среди вас есть медик. Как он оценивает состояние осла?

Я бросил короткий взгляд на Лаца.

– Тяжелое. Правда, он имеет поверхностные знания в зоологии.

– Я понимаю. Осла нужно доставить в наш город и передать специалистам. Индиго, ты сможешь обеспечить его транспортировку?

– Постараюсь.

– Я уже сообщил о происшествии в Северном Городе куда следует. Когда им будет известно об осле, то они пожелают его заполучить.

– А говорящий пес?

– Мы его упустили. Это наш промах, но я промолчу об этой ошибке. Также передай всем участникам экспедиции мой приказ: никакого говорящего пса не было.

– Ясно.

– Думаю, что собака никуда не денется и рано или поздно чрезвычайная комиссия найдет животное.

Скажу, забегая вперед, что этого не случилось. Пса так и не обнаружили в Северном Городе.

Перечитал напечатанное выше и понял, что животное вызвало противоречивые чувства. Хотелось тогда узнать у него больше, но непонятное отвращение останавливало. Но все на время, конечно, забылось, когда я вернулся домой.

Начальник попросил зайти к нему. Я приготовился к неприятному разговору. Сначала шеф спросил по работе:

– Как обстоит дело с твоими документами? Деньги за экспедицию получил?

– Все в порядке.

– Ну, вот и отлично, а то при такой ситуации…

– О чем вы?

– Сам знаешь.

– Никто не мог предполагать, что случится в Северном Городе.

– Я не соглашусь с тобой.

И к чему эти все откровения именно сейчас, когда я стою, можно сказать, на пороге и собираюсь уйти? У меня создалось впечатление, что он будто хотел меня предостеречь, но вот от чего? Начальник выражал свои мысли туманно.

– Ученые, которые занимались опытами с пространством и временем, могли предвидеть такой исход, но почему проигнорировали, не знаю. Теперь у них об этом не спросишь, они все мертвы. Факты, которые будут собраны в результате расследования, не дадут полной картины катастрофы. Я в этом уверен. Чтобы все понять надо дойти до вершины.

Он закончил говорить, и мы попрощались.

Тут нужно сделать необходимое отступление. Устойчивое словосочетание «дойти до вершины» обозначает: «дойти до самой сути». Причем здесь вершина? Корни этого выражения уходят в легенду. Позже я нашел ее электронный вариант в бортовом компьютере космической станции. Мне известно множество интерпретаций. Кто-то из авторов лишь сухо пересказывает древний миф, другие же расцвечивают его всеми красками, позволяя вольности с текстом, но суть истории оставляя неприкосновенной.

Давным-давно жили три брата. Их дома стояли рядом друг с другом, далее простиралось поле, а горизонт скрывал туман, но однажды он рассеялся. Раньше такого не случалось ни разу. На их памяти точно. И вот, спавшая пелена открыла братьям высокую гору. Она вознесла свою вершину так высоко, что та терялась от взора за облаками. Братья заинтересовались горой и решили однажды познакомиться с ней ближе, решили дойти до ее подножия и подняться вверх. И настал этот день. Братья двинулись в путь и очутились, спустя недолгое время, у подножья. Тут молвил старший брат: «Много деревьев здесь с вкусными плодами, и этого хватит нам надолго, если не лениться и собрать их, так что, если вы хотите, то следуйте дальше, а я, пожалуй, останусь». Только два брата стали взбираться на вершину. Путь их был труден. Прошла пара дней, и вышил они на высокогорные луга, и услышали пение ручьев. Воздух чистый, а трава зеленая и сочная, вода вкусная. Тогда молвил средний брат, что держал скот: «Это прекрасное место. Для моих овец корма предостаточно. Я буду сюда их гонять, когда луга нашей земли оскудеют. Послушай, брат, ты, если хочешь, иди дальше, а я останусь здесь и осмотрюсь». И вот, лишь один из троих отправился в путь. Дорога была трудна. Погода испортилась, стало холоднее, но младший брат, проявляя упорство, лез на вершину. Наконец, и его путь был завершен. Холод, сияющий снег, лед, синее небо обступили вокруг. Да, он ничего не приобрел, кроме полного знания об этой горе, ведь младший брат дошел до самой сути, где ничего нет. Нет плодоносящих деревьев, сочных трав и журчащих родников.

Эта сказка давно известна нашей цивилизации. Ученые так и не пришли к единому мнению, какая нация измыслила ее, ибо на разных континентах она будто зародилась одновременно и была знакома каждой народности в разных вариантах. Но три брата всегда присутствовали в повествовании, они поднимались на гору, соблазнялись разными дарами природы, но в итоге только один из них доходил до вершины.

Это был намек со стороны начальника, но я так и не понял его. Где и когда должно случиться со мной то событие, которое условно называется «дойти до вершины»? Ведь шеф об этом говорил.

Я пришел домой, лег на кровать и провалился в сон.

Меня разбудил сигнал видеофона. Я машинально глянул на будильник. Прошел в свою комнату. На экране видеофона горела надпись: «Пожалуйста, примите факс». Нажал кнопку. Выплыл лист бумаги, где сообщалось, что моя характеристика рассмотрена, я принят на работу, указан номер договора, который я должен подписать. Внизу листа: «Просьба сохранить данный документ. Он является пропуском в отдел кадров. Ждем вас завтра в административном здании Звездного Городка 5/17».

Рассказывать, что было дальше, не имеет смысла. Конечно, на следующий день я, взяв присланный факс, отправился в звездный городок. Узнав, где находится отдел кадров, направился туда. Приняли. Оформили. Знакомая процедура не отложилась в памяти. А дальше пошло теоретическое обучение. На занятиях я не особо стремился с кем-то общаться, даже не испытывал потребности. Машинально приходил в аудиторию, выслушивал лекцию и до свидания, до завтрашнего дня. Молодые парни из подготовительного курса пытались, возможно, заговорить со мной, чтобы завести дружбу, но я не стремился к этому. В общем, не парился я насчет круга общения. Его нет, и нет проблем. Странно, но я не чувствовал свою ущербленность или одиночество, будто целый мир наплевал на меня. Я знаю, есть люди, которые не могут жить без общения. Пара часов воздержания от словесных потоков для них иногда страшнее, чем воздержание от вредной пищи. У меня обратное: ломки от одиночества никогда не возникало. Больше раздражал словесный понос некоторых людей. Они говорят много и на разные темы, и ты ловишь себя на мысли, что голова сейчас взорвется. Приятнее общаться с людьми немногословными. Они дорожат временем, не разбрасываются по пустякам. Их речь точна и остроумна. Таких людей я встречал. Жаль, что редко.