Он командует:

— Соколы! Конец работе. Выполняем тридцать три!

Возвращается на свой аэродром группа в полном составе. В воздухе — тишина. После столь напряженных минут это своего рода передышка. Все рады — задание выполнено успешно, но каждый знает, что расслабляться нельзя, пока не закончен полет. Под ровномерный гул мотора Бельский думает о том, какой трудный и славный путь прошли наши летчики от Кавказских гор до равнин Германии. Когда-то они говорили себе: «Выстоять! Во что бы то ни стало выстоять!» И армия, народ, страна выстояли. А теперь под крыльями советских самолетов логово фашистского зверя. И радостная заря Победы поднимается над землей.

Иван Бабак родился 26 Июля 1919 года в селе Алексеевка, ныне Никопольского района Днепропетровской обл, в семье крестьянина. Окончил Запорожский педагогический институт и Аэроклуб. Работал учителем. В Советской Армии с 1940 года. Окончил Сталинградское военное авиационное училище в 1942 году.

На фронтах Великой Отечественной войны с мая 1942 г. Командир звена 100-го ГвИАП (9-я ГвИАД, 8-я ВА, Южный фронт) Младший лейтенант Бабак отличился в боях при прорыве обороны противника на реке Молочная и освобождении Мариуполя. К сентябрю 1943 года сбил лично 18 самолетов противника и 4 в группе. 1 ноября 1943 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

В конце июля 1943 года, во время боев за город Мариуполь, выполняя разведывательный полет вдоль железной дороги, Иван Бабак на малой высоте увидел, как из окон вагонов — теплушек ему махали руками люди. Прилетев на свой аэродром он доложил — «В вагонах находятся наши люди. По видимому, их собираются вывезти на каторгу. Необходимо срочно принять меры!»

Вскоре группа «Илов» в сопровождении истребителей ушли к станции. Удар наносился с особой точностью, только по паровозу и путям впереди эшелона. Охрана станции при этом разбежалась. Местные жители открыли вагоны и выпустили людей, вывозимых в Германию.

Вскоре после этого Бабак получил от жителей города подарок — «именной» самолет. На «Аэрокобре», приобретенной на средства собранные школьниками гор. Мариуполя, Иван Ильич летал в небе Украины, Молдавии, Румынии, Польши и Германии. Надпись «От школьников Мариуполя» была на обоих бортах фюзеляжа за кабиной. Инженер по радиооборудованию В. Ковальчук нарисовал справа на носу машины летящую богиню Победы (за что Бабак получил у противника, прозвище «Летающий Демон»).

Продолжая активно летать Иван Бабак иногда одерживал по несколько побед за вылет. В конце мая 1944 года в боях под Яссами группа из 12 самолетов под командованием Бабака успешно провела бой с пятью девятками Ju.87 и прикрывающими их истребителями. В этом бою Бабак лично сбил 2 вражеских самолета.

В начале 1945 года, когда Бабака назначили командиром 16-го ГвИАП, его самолет принял Григорий Дольников. Известие об этом назначении было встречено летчиками полка с нескрываемой гордостью, как большую личную радость. Еще два года назад не обстрелянный сержант Бабак, теперь стал во главе одного из лучших гвардейских полков! По мирному времени такое событие, конечно, небывалая редкость. Но два суровых года войны, когда за плечами летчика более 300 боевых вылетов и свыше 30 уничтоженных вражеских самолетов, — это уже качественно другое измерение.

Боевые свойства Бабака не ограничивались смелостью и умением наверняка разить врага; он быстрее других сформировался и как организатор боя, и как отличный воспитатель молодых летчиков. Внешне Иван Ильич был невидным, но умное лицо и всегда изысканная опрятность делали наружность его довольно приятной. Честный и прямодушный, он отличался тонкостью, свойственной людям его профессии (до войны Бабак работал учителем). Откровенность его, совсем непритворная, была, однако же, не без расчета: он так искусно, шутливо, необидно умел говорить величайшие истины людям сильным, что их самих заставлял улыбаться.

С мая 1942 по апрель 1945 года Иван Бабак совершил 330 боевых вылетов, провел 103 воздушных боя, сбил 41 вражеский самолет — 37 лично и 4 в группе. За всю войну, в воздушных боях, его самолет ни разу не был даже подбит. Он не потерял в боях, которыми руководил, ни одного летчика. Был награжден Орденами Ленина, Красного Знамени (дважды), Отечественной войны 1-й Степени, Красной Звезды.

14 Апреля 1945 года Покрышкин направил в штаб армии документы на присвоение Бабаку звания Дважды Героя Советского Союза. А через день, 16 Апреля, Бабак прямо из бани, не успев до конца одеться, вылетел по тревоге на штурмовку вражеской колонны и был сбит зениткой. Сколько мог он тянул к линии фронта, а затем, не выдержав обжигающего огня, выбросился с парашютом. Упал на позиции вражеских артиллеристов и в полубессознательном состоянии, обгоревший, был взят в плен.

— Когда бежал от бани к самолету, ордена свои я не успел нацепить, не до того было, — вспоминал Бабак. — Ну и решил выдать себя за рядового летчика. А они слушают мои байки и смеются. Потом дают мне альбом с фотографиями наших асов-истребителей, где на первом месте красовался портрет Покрышкина, ну и моя личность там тоже оказалась…

Бабак был отправлен в лагерь для военнопленных. Лечили его там наши люди, чем могли. В плену Иван Бабак пробыл до конца войны. Благодаря долгим усилиям Александра Покрышкина, он был найден в одном из лагерей для интернированных, где бывшие военнопленные проходили проверку, освобожден и отправлен в полк. Нечеловеческие условия истощили организм летчика до предела. Но он вернулся в строй и снова начал летать.

Но в дальнейшем обстоятельства сложились для Ивана Ильича крайне неблагоприятно. Особисты не оставляли его в покое. И тогда он уехал на учебу в Москву. В 1947 году окончил Высшие офицерские летно-тактические курсы и стал учить искусству воздушного боя молодых летчиков. Однако в 1949 году Капитан Бабак вынужден был демобилизоваться и вернулся к себе на родину под Полтаву к довоенной профессии школьного учителя. Проработал много лет, и никто в школе, ни учителя, ни дети, не знали, что их преподаватель химии, скромный и немногословный Иван Ильич Бабак, — один из лучших Асов Великой Отечественной войны, лично сбивший 37 вражеских самолетов.

Узнав об этом, на одной из встреч ветеранов 9-й ГвИАД в Киеве, Александр Покрышкин возмутился:

— Ну, знаешь ли, друг любезный, от такой твоей скромности гордыней и обидой на весь свет отдает. Золотую Звезду тебе вручили не для того, чтобы ты ее в шкатулке прятал! Вот тебе дубликат Звезды, у меня еще есть, и будь добр носить ее и пацанов на примере своих подвигов воспитывать.

Школа, в которой долгие годы работал Иван Бабак, теперь носит его имя. Автор книги — «Звезды на крыльях».

_{А. Мятишкин}