— Точно.

— Я этому не поверил.

— Чему именно не поверили?

— Тому, что он в ссылке.

— Почему?

— Когда же было в истории, чтобы гражданина Основания высылали? Он арестован или не арестован, он проверяется или не проверяется, он либо осужден, либо нет, если осужден, он понижен, смещен, разжалован, посажен в тюрьму или казнен. Но в ссылку...

— Всегда что-то случается впервые.

— Вздор. На первоклассном военном корабле? Любой дурак поймет, что он идет со специальной миссией от вашей старухи. Кого она надеется обмануть?

— Ну какая же может быть миссия?

— Скажем, найти планету Гея.

Часть жизнерадостности слетела с лица Кодила. В глазах появилась необычная твердость. Он заявил:

— Я знаю, вы не ощущаете непреодолимого импульса поверить моим утверждениям, господин посол, но убедительно прошу вас поверить мне в одном этом случае. Ни я, ни мэр ничего не слышали о Гее в то время, когда Тревиз был выслан. Мы впервые услышали о Гее значительно позже. Если вы поверите этому, мы продолжим разговор.

— Я придержу скептицизм на срок, достаточный, чтобы принять это, Директор, хотя это трудно сделать!

— Это чистая правда, господин посол, и если я внезапно перешел на официальный тон, то это для того, чтобы вы ответили на вопросы. Вы говорите так, словно Гея — знакомый вам мир. Как получилось, что вы знаете что-то, а мы нет? Разве не ваш долг — следить за тем, чтобы мы знали все, что известно вам?

Тубинг мягко сказал:

— Гея — не часть Сейшел-Союза. Она, возможно, вообще не существует.

Неужели я должен передавать на Терминус все бабьи сказки, какие рассказывают о Гее суеверное простонародье? Кое-кто говорит, будто Гея находится в гиперпространстве. По словам других, это планета сверхъестественным образом охраняет Сейшел. Третьи говорят, что она послала Мула завоевывать Галактику.

Если вы намерены сообщить правительству Сейшел, что Тревиз послан искать Гею и что пять сильнейших кораблей флота Основания даны в поддержку этого поиска, правительство вам не поверит. Люди могут верить в сказки о Гее — правительство не может, и его не убедишь, что Основание верит. Правительство будет убеждено, что вы намерены силой присоединить Сейшел к Федерации Основания.

— А если МЫ в самом деле планируем такую акцию?

— Это будет роковой ошибкой! Послушайте, Кодил, за пятисотлетнюю историю Основания мы вели захватническую войну? Мы сражались, чтобы предупредить агрессию — и однажды проиграли — но не было такой войны, которая бы закончилась расширением нашей Федерации. Присоединение к ней всегда носило добровольный характер, в силу мирных договоров. Мы объединялись с теми, кто видел в этом выгоду для себя.

— А разве не может случиться, что Сейшел увидит в объединении выгоду?

— Они никогда на это не согласятся, пока наши корабли будут оставаться у их границ. Отзовите корабли.

— Не могу.

— Кодил, Сейшел — отличная реклама благожелательности Федерации Основания. Ее территория почти смыкается с нашей, это в высшей степени уязвимое положение, однако до настоящего времени они были в безопасности, шли своим путем и даже позволяли себе открыто поддерживать антифедеральную иностранную политику. Как еще продемонстрировать Галактике, что мы никого не принуждаем, что мы со всеми в дружбе? Захватив Сейшел, мы, в сущности, возьмем то, что у нас и так есть. В конце концов, мы господствуем над ними экономически, не афишируя этого. Но если мы захватим их силой, Галактика обвинит нас в экспансии.

— А если я скажу вам, что на деле мы интересуемся только Геей?

— Тогда я поверю в это не больше, чем Сейшел-Союз. Этот парень, Тревиз, прислал мне сообщение, что он на пути к Гее, и просил меня передать это на Терминус. Вопреки собственному суждению, я передал, поскольку был обязан, и не успела еще гиперпространственная линия остыть, как флот Основания пришел в движение. Каким образом вы пройдете на Гею, не проникая в пространство Сейшел?

— Мой дорогой Тубинг, вы противоречите себе! Несколько минут назад вы утверждали, что Гея, если она вообще существует, не входит в Сейшел-Союз. И вы, как я полагаю, знаете, что гиперпространство свободно все целиком и не относится к территории отдельных союзов. На что может пожаловаться Сейшел, если мы пройдем с территории Основания, где сейчас стоят наши корабли, через гиперпространство на территорию Геи, не затронув при этом ни одного кубического сантиметра сейшельской территории?

— Сейшел не поймет вас, Кодил. Гея, если она существует, вплотную примыкает к зоне Сейшел-Союза, и есть прецеденты, делающие такие анклавы фактической частью окружающей их территории, когда дело касается вражеских военных кораблей.

— Но наши-то корабли — не вражеские. Мы в мире с Сейшел-Союзом.

— Я бы сказал, что Сейшел может объявить войну в такой ситуации. Он, конечно, не может рассчитывать на победу, последствия будут непредсказуемыми. Новая экспансионистская политика Основания усилит рост союзов против него. Отдельные члены Федерации начнут пересматривать свои связи с нами. Мы спровоцируем беспорядочную междоусобную войну и этим наверняка подорвем процессы объединения, так хорошо служившие Основанию в течение пятисот лет.

— Ну, ну, послушайте, Тубинг, — спокойно сказал Кодил, — вы говорите так, словно пятьсот лет ничего не стоят, словно мы — все еще Основание Сальвара Хардина, сражающееся с карманным королевством Анакреона. Мы сейчас куда сильнее, чем была Галактическая Империя в самом своем расцвете. Эскадрилья наших кораблей может уничтожить весь Галактический флот, занять любой сектор и даже не сочтет это за сражение.

— Мы не сражались с Галактической Империей. Мы в свое время воевали с планетами и секторами.

— Которые не стали передовыми, как мы. Сейчас мы могли бы объединить всю Галактику.

— По плану Селдона мы не можем делать этого еще пятьсот лет.

— Селдон недооценил скорость технического прогресса. Мы можем сделать это сейчас! Поймите меня, я не говорю, что мы намереваемся это сделать. Я просто говорю, что мы можем сделать это уже сейчас.

— Кодил, вы всю свою жизнь прожили на Терминусе, вы не знаете Галактики. Наш флот и наша технология могут раздавить вооруженные силы других миров, но мы пока не можем править всей мятежной, охваченной ненавистью Галактикой — а она будет таковой, если мы применим к ней силу. Отзовите корабли!