Все еще боясь пошевелиться, Рик попробовал собрать дополнительные сведения и, к своему далеко не радостному удивлению, обнаружил, что правая рука прикована наручником к спинке кровати, отчего затекла и потеряла чувствительность. Мозг Рика работал с перебоями, и чтобы заставить его колесики прокручиваться, требовались значительные физические усилия, от которых Рик даже вспотел. Наконец он умудрился сесть на койке: его тело била мелкая дрожь, а изо рта, как горох из прорезанного мешка, сыпались яростные проклятия, которых он за свою жизнь поднабрал во всех космопортах галактики достаточно, чтобы не повторяться около трех часов кряду.

Но на его упражнения в изящной словесности никто не откликнулся. Очевидно, слова заглушались закрытой дверью каюты. Рик попробовал привлечь внимание невидимой аудитории, открыв дверь, но не смог до нее дотянуться. Еще некоторое время он провозился с наручниками, но, не добившись успеха, оставил это занятие. Вывод напрашивался сам собой: оставалось только бушевать, не сходя с места и не' имея сочувствующей публики, а это для настоящего артиста всегда очень досадно.

Сидя на койке, Рик озирался по сторонам, не прекращая потока ругательств, в надежде, что его взгляд зацепится за предмет, который может оказаться очень полезным в данной ситуации. Его взгляд действительно зацепился за предмет, но его полезность вызывала большие сомнения. Это был конверт, который стоял «домиком» на прикроватной тумбочке. Даже не беря в руки

конверт, Рик угадал, что это послание предназначено именно ему. Дотянуться до конверта не составило особого труда. Он повертел его в руках, вскрыл и прочитал следующее:

«Вполне с Вами согласен: трюк с нашей стороны оказался бессовестным и грязным, но другого выхода Вы же сами нам и не оставили. В конце концов, что значит чья-то личная судьба, моя ли, Ваша ли, по сравнению с судьбой целого мира?\ И все же мы проявили заботу даже о такой мелочи: на Вашем счету в Нью-Йоркском отделении Межпланетного банка лежит пятьдесят тысяч интеркредиток. Мы искренне надеемся, что эти деньги помогут Вам залечить физические и душевные раны. Отбросьте даже мысль снова вер нутъся на Марс: жители обоих половин этой планеты, как земного, так и местного происхождения, получили достаточно правдоподобное объяснение Вашим действиям, поэтому Вас, скорее всего, подстрелят при подлете к Марсу, как утку. В свое время Вы сделали очень правильный вывод: на Марсе есть один закон — сила. Что бы Вы ни говорили, но сила здесь отныне в наших руках, а значит, и законы диктуем здесь мы. Напоследок хочу дать один совет: впредь старайтесь проявлять больше благоразумия и никогда не суйте голову в дыру, в которой она может застрять. На этот раз Вам повезло, потому что Вы наткнулись на порядочных людей, которых пойти на обман заставили только высокие идеалы. Искрене уважающий Вас и желающий Вам только добра Эран Мак.

P.S. Насчет Майо не беспокойтесь: мы перевернем небо и землю, но отыщем ее и поможем ей. В конце концов, в ее плачевном нынешнем состоянии изначально лежит наша вина: то опасное и ответственное поручение, которое она взялась выполнить по нашей просьбе, и явилось причиной всех несчастий. Как Вы уже могли заметить, мы люди ответственные, а поэтому сделаем все возможное и невозможное для доведения этого дела до счастливого финала».

Рик взвыл, как лев, взбешенный нахальством шакалов, скомкал и швырнул в угол письмо, а потом сделал очередную попытку сломать наручники, но и эта отчаяная попытка ни к чему не привела. И вдруг он почувствовал себя совершенно больным и разбитым и обессиленно распластался на койке.

Он неподвижно лежал, потел холодным потом и с тоской в сердце слушал, как идет погрузка. Теперь его мозг автоматически отмечал все звуки и определял их происхождение. Вот раздался рокот моторов, крики докеров и тупой удар сброшенного в трюм тяжелого предмета: начали загружать очередной отсек. Вот послышался скрип металла о металл: это закрыли крышки только что загруженного отсека. Поднабравшись сил, Рик снова начал бушевать.

Когда ярость дошла даже не до точки кипения, а до точки перехода в плазменное состояние, дверь каюты неожиданно открылась и он увидел первую живую душу с момента своего пробуждения от наркотического сна: мальчика-стюарда. Это был обыкновенный стюард, которых можно найти на любом космическом корабле, как транспортном, так и пассажирском. На мальчике была отутюженная матроска и бриджи, из которых торчали тонкие голенастые ноги. На лице юного космолетчика была написана вошедшая в привычку осторожность ребенка, живущего в грубом и жестоком мире взрослых, не отягощенных избытками воспитания и нравственности. Всеми своими движениями мальчик напоминал бродячую собаку, которая на своей шкуре уже не раз испытала, что такое попасться под горячую руку. В руках у мальчика был поднос то ли с завтраком, то ли с ужином. Стюард поставил поднос на столик, стараясь при этом держаться в недосягаемости от Рика, и уже хотел ретироваться.

— Где я? — хрипло поинтересовался Рик. — В порту Джеккары. — Мальчик остановился у двери — на него явно произвел впечатление внушительный облик Рика, а также распирало любопытство — пассажир, что ни говори, был необычен, и за его присутствием крылась какая-то тайна.

— А что это за бадья? — продолжал расспросы Рик.

— «Мэри Эллен Доу», пункт приписки Нью-Йорк. Часа через три-четыре мы туда и поползем.

Рик снова попробовал вскочить, совершенно забыв, что прикован к койке.

— Значит, вот-вот начнется буксировка, и обратного пути уже не будет! Позови ко мне немедленно капитана!

— Это невозможно, — робко сообщил мальчик,—до самого взлета в пассажирском отсеке

кроме меня никого не будет. Все заняты подготовкой к отлету. У нас очень строгий капитан.

Мальчик повернулся к двери и уже собрался уходить, но замешкался, увидев здоровенную перебинтованную ручищу Рика.

Рик решил переменить тактику. Он усмехнулся и, глядя на большой синяк под глазом у мальчика, сказал:

— Я смотрю, у тебя тоже боевые шрамы после похода на берег. Бьюсь о заклад, что так талантливо не падают. Уж в чем-чем, а в боевых трофеях я разбираюсь.

Синяк у мальчика появился после неосторожной встречи с коком, у которого был сильный приступ утреннего похмелья, но стюард предпочел принять более романтичную версию:

— Да, наткнулся на кулак в заведении у мадам Кан. Наверное, бывали там?

Из тактических соображений Рик не стал выяснять, что могло заинтересовать такого ребенка во второсортном борделе. Напротив, он закатил глаза и восторженно сказал:

— А ты знаешь толк в бабах! Лучше, чем у мадам Кан на Марсе, пожалуй, и не найдешь, разве что на Венере, да и то на любителя.

— Да ну, ерунда,—тоном знатока возразил стюард. — Здесь они все слишком кожистые. Никакого удовольствия.

— Зато темпераментные… и горячи, как утюг…— Рик поморщился, показывая всем видом, что очень мучится головной болью. — Бедная моя головушка… — простонал он. — Слушай, ты не знаешь, кто это меня так накачал этой дрянью?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Вас сюда принесли уже синенького. Дня три тому назад, кажется. А вы попробуйте поглубже дышать, только надо делать это диафрагмой. Попробуйте, сразу полегчает.

— Ладно, разберемся…

Правильный ответ на только что поставленный им же самим вопрос напрашивался сам. Сначала Эран Мак ударил Рика чем-то тяжелым по затылку, затем он же, или преподобный Сект-Джон, а может и оба, совместными усилиями накачали его этой дрянью и перенесли на корабль, сунув капитану в лапу инструкцию вместе с хрустящими бумажками. Да и Обруч Власти никто, кроме них, не осмелился бы с Рика снять, вот только как они это умудрились сделать?

Рик с лучащейся нежностью посмотрел на мальчика и доверительным тоном сказал:

— Слушай, пацан, закрой-ка дверь и подойди поближе. У меня к тебе есть серьезный разговор, как у мужчины к мужчине.

— У меня нет ключа,—скороговоркой сообщил мальчик, 'сразу сообразивший, о чем может быть доверительный разговор между ним и пленником.